07：見えない壁

「忘れ物を取りに来たんですよ。そしたら、PCの明かりが見えて。……また佐伯主任の仕事ですか」

　陽斗は美桜のPC画面のフォルダ名と、彼女の疲れ切った表情を見て、瞬時に状況を理解したようだった。

　彼が何を思ったのかはまでは、美桜には分からない。

　陽斗の眼差しには、尊敬する先輩を純粋に心配する色が浮かんでいる。それから、見えない誰かに向けられた怒りのようなものも。

「もうすぐ終電、なくなっちゃいますよ。よかったら手伝います。俺、データ入力とか意外と早いんですよ」

　その申し出は、今の美桜にとって非常にありがたいものだった。けれど後輩に弱みを見せたくないというプライドと、翔との問題を他人に知られたくないという意地が、彼女の心に壁を作る。

（これは、私と翔の問題。他の人には関係ない）

　もしもこの件が彼女本来の仕事であれば、陽斗に助けを求めただろう。

　美桜は必死に平静を装って、彼の手を拒んだ。

「ううん、本当に大丈夫。これは私がやらないといけないことだから。気持ちだけもらっておくね。一条くんは気にしないで先に帰って」

「……そうですか」

　陽斗は食い下がらなかった。頷くと一度フロアを出ていって、すぐに戻ってきた。手には自販機で買ってきたのだろう、温かいミルクティーの缶が握られていた。彼はそれを、美桜のデスクの隅にコトリと置いた。

「じゃあ、せめてこれだけでも。先輩は、頑張りすぎです。誰かのためじゃなく、もっとご自身のことを大切にしてください」

「え……」

　真剣な眼差しと予期せぬ労いの言葉に、美桜は驚きに目を見開いた。翔からは決して与えられない、見返りを求めない純粋な優しさだった。

「それじゃあ僕は帰ります。先輩も早めに帰ってくださいね。お疲れ様でした」

「お疲れ様」

　陽斗が静かに帰った後、オフィスには再び静寂が戻る。美桜は彼が置いていった温かいミルクティーの缶を、冷え切った両手で包み込んだ。

（そういえば、一条君。忘れ物を取りに来たと言ってたけど）

　陽斗が忘れ物を回収したような様子はなかった。

　まさか、と美桜は思う。美桜を心配して、様子を見に来てくれたのだろうか。そのためにわざわざ、こんな時間にやって来たのだろうか。

　ミルクティーの缶から伝わる熱が、張り詰めていた心の糸をぷつりと断ち切った。翔の冷たい態度と、陽斗の温かい優しさ。

　比べるまでもない。その落差が、美桜の心の中の堰を切ってしまった。

（どうして……）

　こらえきれなくなった涙が、一粒、また一粒と頬を伝った。

（どうしてただの後輩であるあなたが、こんなに優しいの。恋人のはずの翔は、私を使い潰すことしか考えていないのに……）

　その問いかけ誰にも届かず、涙の雫がキーボードの上にぽつりと落ちて、小さな染みを作った。