第3話

紬が傷ついていないと言えば嘘になる。悲しくない、失望していないと言えば、それは偽善だろう。だが……この状況を止めるために、彼女に一体何ができるというのか？かつて頼れると思っていた男でさえ、彼女の心を真っ先に打ち砕いた張本人だったのだ。

紬の目は節穴ではなかった。凌が愛人との関係を隠そうともしないのを、彼女ははっきりと見ていた。それなのに、祖母の前では、凌は愛情深く気配りのある良き夫の完璧な仮面を被っていたのだ。

「神様」

夜が深まる中、彼女は目を固く閉じて囁いた。明日もまた、立ち向かわなければならない一日がやって来る。

「どうか、お慈悲を。ほんの少しの優しさを。どうか……この願いだけは叶えてください」

紬が自分の望みを伝えた時、凌が同意するとは夢にも思っていなかった。

だからこそ、この、おそらく唯一のチャンスを無駄にするわけにはいかなかったのだ。

子供。

紬は子供が欲しかった。これからの歳月を共に過ごす家族が。無条件に愛せる存在が。彼女を「ママ」と呼んでくれる人が――たとえそれが、彼女の生涯で聞くことのできる唯一の温かい言葉だとしても。

そして彼女は分かっていた……これが最初で最後の機会になるかもしれないと。

彼女にはもう、この世界に身寄りはいなかった。凌に何かを要求するつもりもない。実際、彼女はすでに姿を消す計画を立てていた――子供と一緒に、どこか遠くで静かに暮らすのだ。凌の手の届かない場所で。その頃にはきっと、彼は本当に愛する女性と完璧な人生を歩むのに忙しくしているだろうから。

それが彼女の願いだった。どれほど多くの人がそれを愚かだ、狂っていると嘲笑おうとも、彼女は希望を捨てなかった。彼女は心の底から祈っていた、神様が優しさを与えてくれることを、願いが叶うことを。

だからこそ、その朝、紬は自室の姿見の前に立っていた。細い指で、切り揃えたばかりの柔らかい前髪を整える。少し躊躇いながらも、彼女は鏡に映る自分に向かって微笑みかけた。顔には淡いメイクが施されている。決して派手ではないが、普段は滅多に見せない彼女の美しさを引き立てるには十分だった。

今日は、美しくありたかった。

紬は、自分の優美な体つきを優しく包み込む、シンプルなヌードカラーのワンピースを着ていた。布地に触れると、自然と柔らかな笑みがこぼれた。今朝は、凌のために特別な朝食を作るつもりだった。

「準備はできたわ」彼女は自分に囁いた。「もし凌が、キッチンで私を抱きしめてくれたら――」

ああっ！

彼女の頬がカッと熱くなった。かつて読んだロマンス小説の数々が頭の中を駆け巡った――夫婦が愛情に包まれ、家中のあらゆる場所で愛し合い、触れ合うたびに情熱が燃え上がる、そんな甘く鮮烈な物語が。

「身の程をわきまえなさい、紬」彼女は自嘲した。「凌がそんなこと、するわけないじゃない」

でも……希望というのは、不可能のすぐ隣に潜んでいるものではないだろうか？残念ながら、その脆い希望は、階下でインターホンが鳴った瞬間に砕け散った――それに続いたのは、聞き間違えようのないハイヒールの音と、甲高く人を馬鹿にしたような笑い声だった。

「誰かしら？」

紬はゆっくりと階段を降りた。鏡の前で練習した微かな微笑みは色褪せ、代わりに冷静でありながらも警戒心を解かない表情が浮かんだ。

リビングルームには、一人の女が完全にくつろいだ様子で座っていた。目を引くワインレッドのジャンプスーツに、輝くハイヒールを履いている。

沙羅。

傲慢。そして美しい。彼女自身、自分の存在が放つ力を完全に自覚している。その顔は、テレビの画面や無数の広告で見るのと全く同じだった。実のところ、紬も認めざるを得なかった――沙羅はまるで地上に舞い降りた女神のように見えた。

不運なことに……彼女の笑顔と態度は外見とは正反対だった。特に、紬に向けられる時は。

「あら？」

沙羅が振り返り、紬を頭の先からつま先まで嘗め回すように見た。彼女の口元が軽蔑するように歪んだ。

「あなたも、おめかしの仕方くらいは知ってたのね」

紬は取り乱さなかった。「何かご用でしょうか、沙羅さん？」

「あら、単刀直入ね」

沙羅は立ち上がり、膝の上にあったブランドバッグを軽く叩いた。

「私に何も勧めてくれないの？飲み物とか？」

彼女は慣れた手つきで長い髪を片方の肩に払った。

「自分の立場くらい、わきまえてると思ったのに。この家で客の相手をするのに一番お似合いなのはあなたよ。その顔、その役割にぴったりだもの、紬」

紬はあえて微笑みを返した。

「世間話をしに来たわけじゃないわ」沙羅は冷笑した。「ちょっと寄ってみただけ。私の婚約者が、自分の立場もわきまえない女と何をしているのか、この目で確かめたくてね。あなたが凌に時間を要求したって聞いた時はハッタリだと思ったけど、今分かったわ――あなた、本当に頭がおかしくなったのね」

「私にはまだ理性が残っています、沙羅さん」

沙羅は可笑しそうに、馬鹿にしたような笑い声を上げた。「理性？そんな格好をして？凌を誘惑できるとでも思ってるの？」

彼女は一歩前に出た。その目は怒りに燃えていた。「あなたなんて、ただの安っぽい女よ！」

沙羅が彼女のドレスを掴もうとする前に、紬が動いた。彼女は手を伸ばし、沙羅の手首をしっかりと掴んだ――彼女の動きを止めるのに十分な強さで。

「あなたが私のことを安っぽいと思おうと構いません、沙羅さん。ですが、今の時点では、私はまだ神崎凌の妻です」

彼女の視線は揺るがなかった。その手の力も。

「立場をわきまえなさい、この泥棒猫！」

沙羅が唸り声を上げた。だが直後、彼女は笑い出した――最初は小さく、やがて砕けたガラスのように鋭く冷たい声で。

「ああ、可哀想な紬……『神崎凌の妻』なんて肩書き、ただの紙切れの上の話じゃない。みんな知ってるわよ」

「しかし、あなたの結婚式がまだ行われていないことも、みんな知っています」紬は静かに、しかしはっきりと答えた。「ですから、その日が来るまでは、私が彼の妻です。私はその役割をきちんと果たします、沙羅さん」

沙羅は目を細めた。「本気で彼に触れられると思ってるの？彼をベッドに誘い込めるとでも？あなた、本当に惨めね」

「何も期待などしていません」紬は少しだけ顎を上げた。「あなたがこんなことに脅威を感じる必要はないでしょう？結局、誰が本当の勝者なのかは、もう決まっているんですから」

彼女は手を離し、後ろに下がった。凌が愛する女に、必要以上に触れていたくなかったのだ。

もし彼女の決意がそれほど強固でなかったら、今朝沙羅と対峙しただけで、紬はすでに泣き出していたかもしれない。

沙羅は紬に掴まれた手首をさすった。

あのいまいましい女！よくもあんな真似を？絶対にこのままでは済まさない。紬には必ず代償を払わせてやる――一ミリ残らず。

「ねえ、紬。私ずっと不思議だったの……」沙羅はゆっくりと言葉を紡いだ。それはまるで刃物のように突き刺さった。「どうして凌があなたと結婚したのか。あなたは何者でもないわ。立派な家柄もない、強力なコネもない、名前すら価値がない」

もしその言葉が、姑の佳代子から出たものなら、紬もまだ受け入れられたかもしれない。しかし、沙羅は部外者でありながら、神崎家の中では家族のように重宝されている。そんな彼女からの言葉は、今まで以上に深く紬を傷つけた。沙羅は紬に何を言っても許されるのだ。誰も彼女を止めようとはしない。

紬は何も言わず、無理やり平静を装って立っていた。沙羅が鎌をかけていることは分かっていた――彼女の鎧の隙間を探し、そこを突こうとしているのだ。涙をこらえるのがどれほど辛いことか。

「凌が同情であなたと結婚したんだと思ってたわ。でも今なら分かる……彼もようやく、あなたがどれほど強欲か気づいたのよ。大人しくて、無垢なフリをしているけど――その偽りの純粋さの裏にあるのは、あなたの狡猾な本性なのね？」

「もう十分です、沙羅さん」紬は静かに言った。「私を侮辱するためだけに来たのなら、お相手はしません。私には、誰かに恥をかかせるつもりはありません」

「恥をかかせる？」沙羅は嘲笑った。「お生憎様、そんな服を着ている時点で、あなたはすでに自分で自分に恥をかかせているのよ。何を考えていたの？凌があなたを見て、突然恋に落ちるとでも思った？私を捨てて、あなたのところへ来るとでも？」

「そんなこと、一度も期待していません」紬は冷静に、揺るぎない声で答えた。「私はただ、自分の役割を果たしているだけです。今の私にできることは、それだけですから」

「役割を果たす？」沙羅は冷笑した。「悲しみに暮れる未亡人みたいな口ぶりね。悲劇のヒロイン気取りかしら。でも、あなたの夫はピンピンしてるし……別の女を愛してるんだから、もっと惨めよね」

紬はゆっくりと下唇を噛んだ。彼女はうつむき、深く息を吸い込んだ。

泣くものか。絶対に、沙羅の前でだけは。

しかし、彼女が言葉を発する前に、二階から足音が響いた。

凌だ。

彼は部屋から出てきたばかりで、グレーのシャツに仕立てのいいスラックス姿だった。リラックスしているように見えたが、その鋭い目はすぐに階段の下で繰り広げられている光景を捉えた――沙羅が紬に近すぎる距離で立っており、紬の顔は何かを必死に堪えているかのように青ざめていた。

彼が口を開く前に、別の声が張り詰めた空気を切り裂いた。

「ここで何事？朝っぱらから騒々しいわね」

佳代子の甲高い声がリビングに響き渡り、彼女が階段を降りてきた。彼女の両脇には、二人の娘――神崎香奈（かんざき かな）と神崎芙美（かんざき ふみ）が付き従っていた。二人とも、母親と同じような軽蔑の眼差しを紬に向けていた。

沙羅は間髪入れずに、自ら買って出た役割を演じ始めた。「佳代子おば様……私、ただ心配で様子を見に来たんです。見てください――紬さん、凌の気を引くためにあんな格好をして。私、心配で……彼女、自分の立場を忘れているんじゃないかって」

「ああ、呆れた」

佳代子は紬を上から下まで値踏みするように見た。

「何を考えてそんな服を着てるの、紬？常識ってもんがないの？」

「これを着て、何か不適切なことをした覚えはありません。家ではいつもこのような格好で過ごしています」紬は柔らかく答え、あくまで礼儀を保とうとした。

香奈が嘲るような含み笑いを漏らした。「まあ、この家にたった一年住んだだけで、もう女主人気取りかしら？」

嫌味を言うのは香奈だけではなかった。芙美もすかさず口を挟んだ。「この女、日に日につけ上がってるわね！」

彼女は鋭く言い放ち、紬の肩を強く突いた。紬はよろめき、あやうく転びそうになった。

「目を覚ましなさい、紬！あなたはここにいるべき人間じゃないのよ！完全に度を越してるわ！」

「いい加減にしろ！」

凌の声が響いた。鋭く、威圧的なその声に、全員が一斉に彼を振り向いた。

「お兄ちゃん、まさか彼女を庇うつもりじゃないわよね？」香奈がショックを受けたように尋ねた。

彼は明らかに疲れ切った様子でため息をついた。「誰の肩を持つつもりもない。俺はただ、朝からお前たちの茶番劇を見せられたくないだけだ。仕事のことで、ただでさえ頭が痛くなるのに」

沙羅は唇を尖らせ、不満げな顔を作った。「彼女を庇ってくれたことにするわ、あなた」

凌は小さく息を吐いた。「そんなこと、あり得ないな」

彼は沙羅に歩み寄り、彼女の流れるような髪を優しく手で後ろに払った。数歩先にいる紬の目に浮かんだ悲しみの曇りなど、完全に無視して。

凌が気に留めるだろうか？

全く。

「この言い争いを終わらせろ。静かにしてくれ」

凌の口調は平坦で、感情が欠落していたが、部屋にいる全員を黙らせるには十分なほど毅然としていた。

佳代子は苛立たしげに舌打ちをした。「ああ、もう、分かったわよ。私は他所で朝食をとるわ」

彼女は返事も待たずに踵を返し、足早に歩き去った。香奈と芙美もそれに続いたが、すれ違いざまに、二人とも紬に冷たい視線を浴びせるのを忘れなかった。沙羅は怒りを隠しきれない目で紬を睨みつけた後、ようやく苛立ちを隠せない足取りで足早に立ち去った。

四人の姿がリビングから消えると、静寂が訪れた。

凌はゆっくりと顔をこすり、すっかり疲れ果てているようだった。

「お前たちの間で何が起きているにせよ、俺を巻き込まないでくれ」

紬は、心が引き裂かれるような動揺を抱えながらも冷静に立っていたが、ついに勇気を振り絞って夫の顔を見上げた。彼女の声は柔らかかったが、震えてはいなかった。

「それでは、朝食の準備をさせて。五分で済む。まだ何も食べていないよね？」

凌はすぐには答えなかった。彼は少しの間、感情の読めない表情で彼女を見つめていた。そして、軽く頷いた。「いいだろう。ただ、俺の時間を無駄にするなよ」

紬は小さくお辞儀をして、静かにキッチンへと向かった。五分後、彼女は綺麗に並べられたトースト、目玉焼き、そして湯気を立てるコーヒーが乗ったトレイを運んできた。ナプキンすら完璧に折りたたまれていた。

凌はすでにダイニングテーブルに座り、タブレットで書類に目を通していた。

「どうぞ」紬は彼の前にトレイを置きながら言った。「簡単なものだけど……良い一日のスタートになれば嬉しい」

凌は一瞬だけ食事に目をやり、何も言わずに食べ始めた。

紬は椅子を引き、彼の向かいに座って、膝の上で両手を重ねた。彼女は口を開きかけたが、最初は少し躊躇し、そして再び話し始めた。

「約束、忘れていないよね？」彼女は優しく尋ねた。「ただ、確認したくて」

凌はナイフとフォークを置き、無表情のまま彼女の視線を受け止めた。「忘れてない」

紬は小さく頷いた。「それでは、私は妻としての役割を果たすわ。朝食の準備をして、仕事の重要な書類を忘れないように確認する」

彼女は微かな笑みを浮かべて言った。「そして、妻が夫のためにやるべきことのすべてを」

凌はため息をつき、短くこめかみを揉んだ。「無駄な芝居はご免だ。どこまでが限界か、分かっているはずだ、紬。俺に同意したことを後悔させるなよ」

「後悔はさせないわ」

紬は自身を落ち着かせながら答えた。彼女の茶色い瞳は、ためらうことなく彼を捉えていた。

「今朝は一つだけ……一つだけお願いしたいことがある」

凌は興味なさそうに彼女を見返した。「何だ？」

「私に……おはようのキスをしてくれない？」