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６８・言い知れぬ罪悪感
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2026-11-09 06:30:31アルフレッドは静かに言った。あの時のガストンの声があまりにも軽やかで楽しげで、まるで悪魔がこの状態を楽しんでいるかのようだった。
「どうしてそんな事をアルフレッド様が知っているのですか？」 まさか直接ガストンを問い詰めでもしたのかと思いアルフレッドを見上げると、アルフレッドはリリアナが渡したノートを差し出してくる。「君は俺に気付かれまいと、わざと俺の名を削ってくれたんだな」「っ！」 悲しげに微笑みながらそんな事を言うアルフレッドにリリアナは声を詰まらせた。どうやらアルフレッドは気づいてしまったようだ。アルフレッドの存在が今回の事件の発端となってしまった事に。 リリアナはアルフレッドのこんな顔が見たくなくてアルフレッドの名を消したが、そのせいで彼はガストンに会うという危険を犯したのかもしれない。 震えるリリアナを見てアルフレッドが苦笑いを浮かべた。「何も本人に聞きに行った訳じゃないからそんな顔をするな。確かにこの削られた部分が気になってレ・パルファンには行ったが、過去の資料を探していたら
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一夜の相手は、私から奪われた婚約者でした ６９・利用される者
アイリーンが見つけたのは自分の名義で作られたいくつかの口座だった。その内の一つは以前アルフレッドに問い詰められた口座だったが、あれはアイリーンが母のフィオナに言われて作ったものだから別に構わない。 ところが、今回発見したのはそれ以外の口座だ。「お客様、どちらの口座から引き出しましょうか？」 銀行の受付で愛想の良い銀行員が木の柵越しに尋ねてくるが、そんな言葉もアイリーンの耳には少しも入ってこなかった。「お客様？」「あ、えっと、私の名義の口座リストと残高を教えてちょうだい」「畏まりました。少々お待ちください。貸金庫の方もお調べしますか？」「ええ、お願い。貸金庫の中身も教えてちょうだい」 貸金庫などアイリーンは作った記憶が無い。出来るだけ平静を装ったが、指先が微かに震えていた。 しばらくして銀行員が丸められた羊皮紙を持って戻ってくる。「こちらでございます。他に何かありますでしょうか？」 何も知らない銀行員はアイリーンの事を上客だと思っているようで、異様なほど笑顔で接してくれるが、アイリーンは羊皮紙を受け取ると逃げるように銀行を飛び出した。「知らない、知らない、知らない！ 一体誰がこんな事……」 アイリーンは馬車に乗り込んで羊皮紙を開くと、４つもある口座の残高を見て息を飲んだ。「これは何のお金？ 誰から振り込まれているの⁉」 世間にめっぽう疎いアイリーンだが、横領や資金洗浄が犯罪だという事は知っている。それがもしかするとアイリーンの名義を使って行われているかもしれないと気づき、青ざめた。 そこでハッとする。もしかしたらリリアナが誰かに頼んで復讐を企て始めたのではないか、と。「させるもんですか。あんたが私に敵うものなんて何も無いんだから！ 見てらっしゃい！ 全ての悪事を暴いてやるわ！」 アイリーンは意気込んで自分の身辺を調べ始める事にした。 もしこれがリリアナの仕業であれば、今度こそリリアナを窮地に追い詰める事が出来ると、本気で信じていたのだ。 屋敷に戻ったアイリーンは、まずあの離れに落ちていた大量の資料
一夜の相手は、私から奪われた婚約者でした ６８・言い知れぬ罪悪感
アルフレッドは静かに言った。あの時のガストンの声があまりにも軽やかで楽しげで、まるで悪魔がこの状態を楽しんでいるかのようだった。「どうしてそんな事をアルフレッド様が知っているのですか？」 まさか直接ガストンを問い詰めでもしたのかと思いアルフレッドを見上げると、アルフレッドはリリアナが渡したノートを差し出してくる。「君は俺に気付かれまいと、わざと俺の名を削ってくれたんだな」「っ！」 悲しげに微笑みながらそんな事を言うアルフレッドにリリアナは声を詰まらせた。どうやらアルフレッドは気づいてしまったようだ。アルフレッドの存在が今回の事件の発端となってしまった事に。 リリアナはアルフレッドのこんな顔が見たくなくてアルフレッドの名を消したが、そのせいで彼はガストンに会うという危険を犯したのかもしれない。 震えるリリアナを見てアルフレッドが苦笑いを浮かべた。「何も本人に聞きに行った訳じゃないからそんな顔をするな。確かにこの削られた部分が気になってレ・パルファンには行ったが、過去の資料を探していたらたまたまガストンがやって来てしまってな。咄嗟に身を隠して話を聞いてしまったんだ。あいつはハインリヒの名も出した。そして最終的にはフィオナを充てがうつもりのようだぞ」「どういう事ですか？」「ガストンは最後の最後にフィオナを切るつもりだという事だ。あいつにとってフィオナなど、丁度良い手駒に過ぎないんだろう」「そんな……なんて恐ろしい事を……」 ガストンは一体何人の犠牲者を出せば気が済むのだろうか。 そんな事を考えていると、アルフレッドが耳元で囁いた。「リリアナ、君に話したい事がある。少し二人になれるか？」「ええ、もちろんです」「すまないな。少し彼女を借りる。アドルフ、サロンを借りても構わないか？」「どこでも好きに使ってよ」 それを聞いてアルフレッドはリリアナの手を引きサロンへと向かった。「アルフレッド様？」 サロンに入ってもいつまでも振り返らないアルフレッドに声をかけると、アルフレッドはようや
一夜の相手は、私から奪われた婚約者でした ６７・敵か味方か
屋敷に戻ってからもアルフレッドの頭にはガストンの言葉がこびりつていた。 自分の存在こそが、ローズを死に追いやったかもしれないのだ。「たかが後継者争いで無関係の人間を殺すのか。そんな奴がエバンズ家の後継者候補なのか！」 怒鳴りながら執務室の机に拳を思い切り叩きつける。 自分が今まで信じてきたものは一体何だったんだ。どうして自分はそれを今まで盲目的に信じていたんだ。 リリアナから借りたノートをめくり、そこに自分の事故の記憶を当てはめていく。さらに不自然に伏せられた場所に自分の名前を入れると、全ての線が繋がった。 アルフレッドは事故の前後の事は何も覚えていない。それほどの衝撃だったのだろう。誰かがあの事故の事を知っているとしたら、当時ラボに居た者たちだけだ。 それに気付いたアルフレッドはアドルフの屋敷へと馬車を走らせた。 夜遅くにアドルフの屋敷に辿り着くと、リビングからまだ明かりが漏れている。見覚えのある馬車が屋敷の前に停まっているので、ルーク達はまだ居るのだろう。 アルフレッドは馬車を下りると急いでドアをノックする。 一刻も早くリリアナに詫びたかったからだ。 何度目かのノックでようやく扉が開いた。出てきたのは顔色の悪いアドルフだ。「……今日は最悪の日だ」 アドルフはアルフレッドの顔を見るなり呟くと、視線だけで屋敷の中に入るよう促してくる。 アルフレッドはお言葉に甘えて真っ直ぐリビングへ向かうと、そこにはまだ皆が集まって真剣な顔をして話し込んでいる。「リリアナ！」 アルフレッドが声をかけると、リリアナは驚いたような顔をして立ち上がり、アルフレッドの顔を見るなり表情ぞ歪めた。その今にも泣き出しそうな顔を見て胸が詰まる。「どうした？ 何があった」 まずはリリアナに謝ろうと思っていたのに、そんなリリアナの顔を見ると自分の罪悪感を少しでも軽くしようとしていた自分が途端に恥ずかしくなった。「父様は、家名の為に捜査を打ち切ったと、そう……言ったそうです」 震える声で言うと、アルフレッド
一夜の相手は、私から奪われた婚約者でした ６６・身近な毒物とヴィンスの行動
「コンフリー？ これが毒なの？」「ええ。と言ってもこんな少量じゃ死んだりしないわ。それにこれがあったのは原料庫よ。だからローズさんの死とは関係ないと思うけど、一番最近の健康被害はこれかもね」 コンフリーは肌からも吸収されてしまう毒物を成分に持っている。そのため長期に渡って食べたり塗ったりするのは絶対にしてはいけないとローズは言っていた。こんな物が原料庫にあったと思うとゾッとする。「身近な葉っぱだと思ってたよ。でも君が見つけてきたのはそれだけじゃない。そうだよね？」「もちろん。庭にあった花壇、あそこに植わってたのはグロリオサだった。あれは猛毒よ。それまであそこはローズさんのハーブ園だったの。でもローズさんが亡くなる少し前からフィオナが手入れしていたみたい」「……それを与えていた可能性が高いって事？」「そこまでは分からないけど、可能性は無くはないかなって」 セレスティアは遠ざかっていくヴェール家の屋敷を見つめて呟いた。あの離れはもう無くなっていたのが思っていたよりもショックだったようだ。「うちの内装をさ、変えようと思うんだ」「え？」「君が住んでいた離れ無くなってたね。でも君の記憶の中にはまだあるんでしょ？ それを元にさ、うちの家の中の内装を変えてくれない？ そうしたら一緒に住んでくれる？」「……何よ、急に……」 セレスティアは急いで窓の外に視線を移して囁くようにお礼を言った。 セレスティアとルークが揃ってリリアナの所へやってきたのは、そろそろ夕食が始まろうかと言う時間帯だった。「どんなタイミング⁉」 アドルフは突然やってきた二人の分のシチューを注ぎながら悪態をつくが、そんなアドルフを見てルークはニコニコしている。「一応アルフレッドにも声をかけたんだけど忙しいみたいでね」「来なくていいよ。高級馬車がたくさん停まってたら何事かと思われるでしょ。で、これから何が始まるの？ 僕が居ても良い話？」「もちろん。君も関係者だから聞く権利はあるよ。だって叔母さんの本当の死因、知りた
一夜の相手は、私から奪われた婚約者でした ６５・あの時、何があったのか
「それは……ローズの死因が公になれば、ヴェール家の評判が落ちると思ったのです。屋敷の中で衰弱死などが起きたと知られたら困ると……」 観念したかのようにヴィンスが語った。その肩は震え、しでかした事の重さを理解はしているようだ。「なるほど。妻の死よりもあなたは世間体を選んだという事ですか。やはり、リリアナはここには置いておけませんね。彼女にこんな愛の無い場所は似合わない」 ため息交じりに言うと、ヴィンスが勢いよく顔を上げてルークを睨みつけてくる。「違う！ 私は確かに世間体を優先させたが、妻を愛していた！ それなのに……どうしてあんな惨たらしい死に方を……！」 ヴィンスはそこまで言って声を詰まらせる。なるほど、確かに愛していたようだ。 けれど結局は家名を取ったのだ。これはリリアナに知らせるべきだろうか。こんな事を、聞かせるべきだろうか。 そんな事を考えていると、それまでずっと黙っていたセレスティアが不意に口を開いた。「お話の途中に申し訳ありません。お兄様、私、その……」 セレスティアがわざとモジモジすると、ルークは何かに気付いたかのように頷いてヴィンスに向き直る。「失礼ですが、彼女を手洗いに行かせても？」「え？ ええ。妹さまなのですか？」「ええ。リリアナの話し相手をしてくれています。幼い頃に顔を怪我してしまい友人が居なかったのですが、リリアナのおかげで外に出るようになったんですよ。この仮面のせいで皆が気味悪がるのに、彼女だけは偏見の目を持たなかった。私はそんな彼女に惹かれたんです」 よくもまぁスラスラとこんな嘘が出てくるものだと自画自賛していると、隣から仮面越しに呆れたような視線を向けられる。「そんな訳で誰か案内してやってもらえますか？」「分かりました」「そうだ。こう見えて妹も調香師を目指しているのです。良かったらラボも見せてやってもらえませんか？」「それはもちろん構いませんが……」「あり
一夜の相手は、私から奪われた婚約者でした ６４・ルークとセレスティアの観察眼
ルークはその日、エバンズ家の高級馬車を使ってヴェール家を訪れていた。ヴィンスに会った時は自己紹介などしなかったので、ヴィンスはルークの事をエバンズ家の人間だとは思ってもいないだろう。 けれど世間的にはリリアナはエバンズ家が保護しているという事になっているので、何かしら繋がりを用意しなければならない。それに気付いたルークはシャルロッテに相談してエバンズ家の遠縁だという地位を名乗ることになった。 何よりもエバンズの肩書は何をするにしてもこの国ではとても役に立つ。「そうしてると何だか本当に貴族みたいね」 セレスティアが正面にで足を組んで座るルークに言うと、ルークは片眉を上げて偉そうに言う。「聞き捨てならないなぁ。うちはこれでも一応伯爵家なんだよ？」「そうなの⁉」「そうだよ。でなきゃアルフレッドの側近なんて出来ないって」「確かにそうよね……でもそれにしちゃ、あなた下町に慣れ過ぎじゃない？」「よく出入りしてたからね。それに僕には下町の方が性に合ってる」「……でしょうね」 最初の印象も手伝って思わずセレスティアが呟くと、ルークは肩を竦める。「まぁでも下町を知っているからこそ、もしローズさんが君を保護しなかったらと思うとゾッとする」 セレスティアから過去の話を聞いた時、ルークは色んな事を想像した。 けれどセレスティアはすんでの所でローズに保護されたのだと聞いて、ホッと胸を撫で下ろした事を思い出す。「本当よ。年端もいかない子どもを娼館に売るなんて信じられない。おまけに孤児院がそれをしたのよ⁉」 セレスティアは逃げ出せたけど、そうじゃなかった子も居る。彼女たちが今どこでどうしているのかは分からない。ただどこかで生きていて欲しいと願うばかりだ。「まぁ過去は過去だ。嫌な事は違うことで上書きするしかないよ。さて、気を引き締めて。ここからは君の記憶が頼りなんだ」 表情を引き締めてルークが言うと、セレスティアも真面目な顔をして頷き仮面を被り直した。「分かってるわ。あいつら、絶対に許さないんだから」
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