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第2話
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2026-09-01 05:56:50あの夜から数日が経っても、燐の心に空いた穴は何も埋まらなかった。
燐はベッドで横になったまま、これまでのことを一人で思い返す。
すべては二年前に遡る――
黒鉄家。
明治以前から続く“旧き魔女”の血筋。そこに生まれた者、特に娘ともなれば誰もが大きな期待をかけるものだった。先祖と同じく、魔法の才を宿しているとして。
――だが、燐は違った。
彼女には魔法の才能がほとんどなかった。
魔力量は極小。一族の中で最も“出来損ない”と呼ばれるほどの有様に、周囲からの期待は簡単にひっくり返った。
『なに、魔法の才能が無い？』
『身体に宿せる魔力量が少ないようです』 『はあぁ。娘が生まれたからと期待してみればこれとは、がっかりじゃ。これじゃあ、ただの人間と変わりあるまい……』燐が覚えている限り、彼女は早々から、一族の殆どに見限られていた。
最も幼い頃の記憶は、蔵の中に閉じ込められて『しつけ』をされた思い出だった。まだ幼稚園に入る前の話だ。
『魔法を使えないなら、せめて
燐はあまり喋らない子供だった。
魔法の才能がないと知られてからは、家族からの期待を失うと共に一層その傾向が強くなっていった。
それでも――
『燐。貴女の価値は、魔力量なんかでは決まらないわ。これからの貴女が考え、成し遂げることで決まるの』
燐を産んだ母親だけは、そんな娘を心から可愛がって、抱きしめてくれた。
それは闇のような人生における灯火。
母の庇護を受けながら燐は勉学に励んで大学の経営学部へ進学。いつしか“才媛”と呼ばれるに至った。
『大学卒業おめでとう、燐。今の貴女ならどこに出しても恥ずかしくないわ……』
『ありがとう……お母様』しかし――
その母は原因不明の病に倒れ、大病院での入院生活を余儀なくされた。『ごめんなさいね、燐……』
『大丈夫よ。私はもう、大人だから』黒鉄家に、燐の味方はいなくなった。
莫大な治療費は黒鉄家の家計を著しく圧迫し、その中で、それから三ヶ月後――
『お父様……？』
『燐、お前に大切な話がある』黒鉄家の当主――父親から呼び出された燐は、和室で正座させられていた。
『お前に見合いの話が来ているんだ』
『見合い……ですか』燐の身体が硬くなる。
これは、母が居ないのを良いことに、燐を一族からの追い出そうというものだった。
『御堂家の長男、恭司君からの申し出だ』
『御堂家……？』御堂恭司――金融業界に接したこと人間ならば、誰もが知る名前だ。
若くして『御堂財閥』を継ぎ、CEOとなってからもその天才的な頭脳で業界の頂点に君臨した男。
『……私に、ですか？』
『そうだ。既に先方とは条件を話し合っている。向こうも黒鉄の魔女の血を求めているようでな……』燐は悟った。これは契約結婚だ。
結婚よりも、取引に近い――
『お前は魔力には恵まれなかったが、その血には、輸血した相手を癒やす力がある。互いに病人を抱える中、黒鉄家は金を、御堂家は血を欲している……』
燐は、魔法らしい魔法が使えない。しかしその一方で、黒鉄の魔女であることは間違いなかった。
黒鉄の血は、他者を癒やす血。魔力の有無にかかわらず生まれつき備え付けられた、高貴な血統の魔女が持つ効能であった。
「……」
つまり、燐は
燐は、父に向けて頭を下げて返事する。
拒否権など、なかった。
『……お母様の為にも、お受けします』
それから見合いの話は進み、遂に二人が対面することとなった。
よく晴れた日の午前、黒鉄家の和室で、黒いドレスに身を包んだ燐は御堂恭司と向き合う。
一言で表せば、氷のような人だった。
極めて整った顔立ちに引き締まった身体、冷静な態度。他人を簡単に寄せ付けないオーラに満ちている。
「恭司さん。私には魔法の才能がありません。それでもよろしいのですか？」
燐がそのように尋ねてみれば。
恭司は静かに目を瞑りながら、何ら変わらぬ様子で淡々と言葉を返した。
「……関係ありません。これは契約です」
その言葉に、燐は視界がぱっと明るくなったような気がした。すべてのものが、ずっと色鮮やかに映っているように見えた……
（……この人は、“私”を見てくれている）
（才能も、家のことでもない）
（ただ、“私”だけを見て――）
この話は極めて打算的なものであり、歯が溶けるような色恋沙汰とは程遠い。
しかしそれでも……燐の心はこの男の言葉で火を着けられたようだった。
「わかり、ました。問題ありません」
「ありがとう……燐」初めて名前を呼ばれた――
燐は、胸の内がこそばゆくなる気持ちを堪えながら硬い表情で頭を下げる。
「いえ、その……不束者ですが、よろしくお願いします」
これがすべての始まり。
ここからあの雨の夜までの長い二年間を、燐は歩み出したのだった。
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背後を取られた燐はすぐに振り返る。華が、にこやかな笑みで立っていた――廊下の奥からの光が顔に影を作っている。「華さん……どうしてここに」「前に言わなかったかしら。私、恭司さんと一緒にお仕事しているの」華は悪びれることなく、小さな声になって燐の耳元に囁きかける――仕事場にいるであろう恭司には聞こえないように。「それで……“燐”。今日は寝ていなくてもよろしくて？」チクリ、と胸を刺される感覚。燐は華の顔を見ないようにしていた。見たら最後、呑まれてしまいそうだから。「私、聞いちゃったの。貴女、黒鉄家から追い出されたんですってね」「それは――」「魔女なのに魔法が使えない。貴女のような“落ちこぼれの魔女”が、どうして恭司さんの隣にいられるのかしら」「……もしかして、貴女も？」燐が聞き返すと、華は不機嫌そうにフンと鼻先であしらった。「一緒にしないで頂戴。私は、貴女よりもずっと、恭司さんを理解しているの」「…………」「あら、疲れちゃったのかしら？ 話すことがないなら行くわ。……無理せず、ずっとベッドにいてもいいのよ？」そう言って華は部屋の一つに入る。後から燐が戸の隙間を覗いてみれば、背中を向けて座る恭司の傍で、華が立ったままその背後へ近付いているところだった。「恭司さんったら、相変わらず仕事ばかりなんだから。たまには息抜きでもしたらどう？」「今、しているところだ」「やだっ、そんなこと言われたら照れちゃうわ……」華の手が恭司の肩に触れている。燐は、胸の中をぎゅっと鷲づかみにされたような不快感を覚え始めていた。「何かあったら言ってね。私にできることだったら、手伝うから――」そうして、華は、燐の方をちらと見る。まるで最初から覗き見ていることを分かっていたかのように。そして――恭司の隣に居る自分の姿を、これでもかと見せつけ続けた。（……）（……
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燐はしばらくインターネットの海で情報を集めていった。公開されている範囲で、集会やパーティーにまつわる様々な話を揃えていく。『今日は経営者同士の交流会です。あの御堂財閥のCEOもいらっしゃって、早速話を聞いてきました。私が若い頃はもっとチャランポランだったなぁ・・・』『九条財閥のお嬢さん、やはり美しい！ よくお酒を嗜まれるそうで話が弾みました。事業者としての一面もあるようで、これは将来に期待ですね！』『周りが凄い人多すぎて、自分まで凄い人になったような錯覚に陥る』『このイケメンを見て！御堂財閥の恭司さん。そこに居るだけで場が浄化される。。。彼女さんいるのかな？気になる～‼』そして、燐の中で結論が出る。――恭司の傍に、いつもあの女がいる。（なんなの、あの女……まるで既成事実を積み上げているみたい。恭司さんは気がついているのかしら）（それとも、知っての上で……？）（……“私”がいるのに？）家の中で恭司と会う頻度も多くはない。不満を募らせていた燐は、恭司が早帰りすると分かった日にわざと食堂で遅めの夕食を取った。それから恭司が帰ってきたタイミングでちょうど食事を終えたように振る舞い、玄関で彼を出迎える――「おかえりなさい、恭司さん。ちょうど夕食を終えたところだったの」「燐か。体調はどうだ？」「……問題ないわ。あの、恭司さん」恭司の、仕事とプライベートの間に存在する間隙のような時間。 ここを逃したら次はいつ話せるか分からない――夫婦なのに？ 燐は若干の悔しさも滲ませながら、聞こうと思っていたことを尋ねた。「恭司さんは、私のことを本当に心配してくれてるの？」「そんなことを聞いて、どうした？」「ごめんなさい、一人の時間が長いから、つい不安になってしまって」「お前は何も心配しなくていい。あらゆる問題に対応できるよう専門家を揃えているから、安心してくれ」「……そうね」安心できれば、どんなに良か
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