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第10話
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一生愛すると誓った夫は、妹に半分の愛をあげた 第26話
哲也はトレンドに上がった凛の記事を見つめ、口元に誇らしげな笑みを浮かべた。背中は大量の汗でぐっしょりと濡れている。彼は歯を食いしばり、両手の松葉杖を投げ捨てた。義足の接合部から激しい痛みとともに脱力感に襲われるが、もう倒れなかった。ついに哲也は、自らの足で立ち上がることができたのだ。一方で、日の差さない暗黒の地下室の扉が、3年ぶりに開かれた。突如として流れ込んできた眩しい光に、理恵は目を細めた。「わあ、ピカピカ光るヒーローさん？ヒーローさん、私を助けてくれるの？私、悪い人にずっと暗いお部屋に閉じ込められてて……」精神年齢が5歳の子供まで退行してしまった理恵を見下ろし、哲也の瞳の奥に、複雑な感情と微かな罪悪感が入り混じった。自分が間違っていた。二人の女性の人生を壊してしまったのだ。理恵を地下室に閉じ込めたのは、激昂のあまり彼女がこれ以上凛を傷つけるのを防ぐためだった。だが、あの養父母がこれほど悪辣で、理恵の精神を完全に破壊するまで追い詰めるとは思ってもみなかった。1本のペロペロキャンディが、潤んだ大きな瞳を持つ理恵の前に差し出された。「ああ。もう、暗いお部屋にいなくていいんだよ」哲也が手を振ると、優しそうな顔立ちの二人の女性スタッフが理恵を連れて行った。ふと、哲也は願った。理恵が二度と過去の記憶を取り戻すことなく、このまま無邪気な子供の心で、少しでも幸せに生きていけることを。「社長、先ほどテレビ局から連絡があり、『盛沢市・時の人』のトーク番組に出演してほしいとオファーがありました。同席するゲストの中には……テレビ局の優秀な記者、凛さんもいらっしゃいます。お受けになりますか？」真由美は横目で哲也の顔色を窺い、機嫌を損ねていないことを確認してホッと胸を撫で下ろした。また彼を刺激してしまうのではないかとヒヤヒヤしていたのだ。「凛が……帰ってくるのか？」「はい、社長。凛さんは今日の便で帰国されます。恐らくもう、空港に到着している頃かと」哲也の胸に抑えきれない思いが込み上げ、脳裏には3年間恋い焦がれ続けたあの名前が強く浮かび上がった。「空港へ向かえ」凛が飛行機を降りるや否や、事前に情報を聞きつけていた大勢のファンが彼女を取り囲み、スーツケースを2つ押していた竜斗はあっという間に隅へと追いやられてしまった
一生愛すると誓った夫は、妹に半分の愛をあげた 第25話
「加藤社長は無事だ、かすり傷程度らしい。君もそっちでは安全に気をつけてくれ。今回局からボディーガード2名と物資を送った。地質専門家の研究によれば、漂流島はまもなく外洋へと流されていく。しばらくの間、陸とは一切連絡が取れなくなるだろうし、未知の生物も多いはずだ。凛さん、肝に銘じておけ、安全が第一だぞ」「分かりました、局長」無線機を置き、凛は密かに安堵の息を漏らした。何はともあれ、哲也は無事にここを離れた。もう二度と会うことはないかもしれないし、何年も経ってから再会したとしても、その時にはただの他人に戻っているだろう。「凛、こっちへ来て。薬を塗るよ」竜斗が消毒液と綿棒を手に取り、凛の手を優しく包み込むように持ち上げた。その手つきは驚くほど繊細でゆっくりとしていた。「よし、終わりだ。しばらくはこの手を使っちゃダメだぞ」凛は包帯に結ばれた少し歪な蝶結びを見て、ひどく見覚えがあるような気がした。すると、記憶の奥底から、ある光景が突如としてよみがえった。何年も前、熱烈にアプローチしてきた少年がいた。彼がこっそり贈ってくれたプレゼントには、どれも蝶結びのリボンがかけられていた。そのすべてが自分の好みにドンピシャで、中には手折りの1万羽の鶴まであった。ただ、相手が誰なのか、一度も姿を見たことがなかった。凛は顔を上げ、目の前にいる男の顔をじっと見つめた。「竜斗さん……あなたは、ずっと昔から私のことを知ってたの？」薬の瓶を持つ竜斗の手が一瞬止まった。過去の記憶が今の関係に水を差すことを恐れ、とっさに否定しようとした。だが、竜斗の瞳に一瞬だけ走った動揺を見て、凛の心の中にはすでに答えが出ていた。彼女の澄んだ、確信に満ちた声が響く。「竜斗さん、私のことが好きなんでしょ？気にかけてくれてありがとう。でも私、今は恋愛に興味がないの……」竜斗は優しい声で凛を遮った。伏せられた瞳は穏やかだった。「分かってるよ、凛。自分のやりたいことをやればいい。俺はずっと静かに、後ろで凛を支え続けるから」薄暗い洞窟は静寂に包まれ、鳥や虫のさえずりだけが響く、安らかで温かな空間となっていた。明るい陽光が薄いカーテン越しに差し込み、病室のベッドで横たわる蒼白な男の顔を照らしたが、その顔に微塵の生気ももたらすことはなかった。哲也が重い瞼を開
一生愛すると誓った夫は、妹に半分の愛をあげた 第24話
哲也は呆然とその場に立ち尽くし、華奢な後ろ姿が視界から完全に消え去るのをただ見つめていた。どれほどそうしていたか。彼は突如顔を上げると、少し離れた海に向かって狂ったように駆け出した。氷のような冷たい海水が熱を帯びた体を包み込む。哲也は石を拾い上げ、狂乱したように自分の肌の隅々まで強く擦り始めた。「凛、綺麗に洗うから、綺麗にするから……汚れを落とせば、また俺を愛してくれるだろう？俺は汚らわしくなんかない。洗えば、もう汚くないから……だから、俺を捨てないでくれ……」皮膚が擦り切れ、血が滲み出しても手を止めなかった。周囲の海水がじわじわと赤く染まり、血の匂いが潮風に混じって辺りに漂い始める。竜斗が駆けつけ、哲也を強引に砂浜へと引きずり上げた。「お前はイカれたのか！」竜斗は憤りをあらわにして、少し離れた海上の灯台に立つ人影を指差した。「死にたきゃ勝手に死ね！だが他人を巻き込むな！ここは海だぞ！お前のその薄汚い血の匂いで、サメやもっと凶暴な生物が寄ってくるかもしれないんだ！海辺にいる凛がどれだけ危険な目に遭うか、考えたことがあるのか？なぁ加藤、凛を殺さなきゃ気が済まないのか？」竜斗が指差した方向を見ると、海面から半分のぞかせた巨大な背びれが哲也の視界に入った。それは灯台を降りようとしている凛に向かって、猛スピードで近づいていた。哲也の瞳孔が急激に収縮し、彼は後先も考えずに必死で駆け出した。「凛、早く逃げろ！」全身の力を振り絞って叫んだが、その声は荒れ狂う波の音に無情にも掻き消された。凛は手元の無線機を見つめ、密かに安堵の息を漏らした。ようやくテレビ局と連絡がつき、救助のヘリを手配できた。これで哲也を陸へ送り返すことができる。哲也の無謀な性格を考えれば、この島に留まらせておくのは命に関わる。ましてや哲也の背後には、加藤グループという巨大な企業があるのだ。彼には経営者としての責任と使命がある。彼はこの島にいていい人間ではなく、ましてやもう、自分のものでもない。もはや愛してはいないが、だからといってここで犬死にさせるわけにはいかなかった。波が岩を打つ音の中に、何か異様な水音が混じっている。凛の胸に得体の知れない焦燥感が走り、顔を上げると、海の中から黒い巨大生物が凄まじいスピードで自分へ向かってくるのが見
一生愛すると誓った夫は、妹に半分の愛をあげた 第23話
哲也の体は燃えるように熱かった。昏睡状態の中で、彼はあの標高4000メートルの雪山へと戻っていた。愛情に満ちた瞳で片膝をつき、生涯凛ただ一人を愛し抜くと誓いを立てる。歓声に包まれる中、凛は微笑みながらゆっくりと近づいてきて――哲也の手にある指輪を冷酷に払い落とした。その顔には、あからさまな嫌悪が浮かんでいた。「哲也、あなたって本当に吐き気がするわ」そして哲也とすれ違い、次第に霞んでいく後ろ姿だけを残して去っていった。「行かないでくれ！凛、愛してる……」哲也はうわ言を漏らしながら、必死に凛を掴もうと手を伸ばした。掌に伝わる温もりを感じ、嬉しさのあまり勢いよく身を起こして目を開けた。だが、目の前にいたのは凛ではなかった。竜斗が哲也を見下ろし、淡々と口を開いた。「いつまで俺の手を握っているつもりだ？悪いが、俺はお前を愛してないぞ」「凛はどこだ？」哲也が布団を跳ね除けて立ち上がろうとすると、右足に激痛が走り思わず息を呑んだ。それでも洞窟を飛び出すと、遠ざかっていく華奢なシルエットが見えた。彼は目を見開き、全身の力を振り絞って掠れた声で叫んだ。「凛、行かないでくれ！」足元の石につまずき、哲也は険しい斜面を真っ逆さまに転げ落ちていった。そして奇しくも、斜面の下にいた凛の足元へと転がり落ちた。全身の傷口が再び裂け、真っ白なシャツにじわじわと血が滲んでいく。顔を上げたその表情は、生気を全く感じさせないほど蒼白だった。哲也は痛みに耐えながら立ち上がり、ポケットから一枚の小さなカードを大切そうに取り出した。カードは丁寧に保管されており、そこに書かれた文字は今でもはっきりと読めた。【お願いカード――凛が哲也の願いを一つだけ叶える】哲也は血走った目で凛を見つめた。その疲れきった瞳には、消えない未練が宿っていた。「凛、覚えているか？これは結婚1周年の記念日に、俺にくれたプレゼントだ。いつどんな時でも、これを見せて願いを言えば、必ず叶えてくれるって言ったよな。ずっと使うのがもったいなくて、取っておいたんだ。出会って愛し合ってからの20年間で、俺が願い事をするのはこれが初めてだ。どうか一度だけ、俺の願いを叶えてくれないか？」凛はそのカードを受け取ろうとはしなかった。彼女の瞳は静かな水面のように、微塵も
一生愛すると誓った夫は、妹に半分の愛をあげた 第22話
朝陽が、眠りについていた島を照らした。哲也は暗闇の中を一晩中歩き続け、その体はすでにボロボロだった。限界を迎え、意識が飛びそうになったその時、薔薇の花に覆われた洞窟が不意に視界に飛び込んできた。中から、華奢なシルエットが歩み出てくる。哲也の胸の奥が一気に熱くなった。体の痛みなどすべて忘れ、杖を投げ捨てて駆け寄ると、後ろからその細い体を強く抱きしめた。凛はハッとして、すかさず振り返り、哲也を思い切り突き飛ばした。濃厚な血の匂いが鼻を突き、凛は思わず眉をひそめた。血まみれの哲也は無様に地面に倒れ込み、見上げたその目は血走り、深い疲労の色が濃く滲んでいた。今にも耐えきれずに気絶してしまいそうな有様だ。「凛……やっと見つけた。もうどこにも行かないでくれ。俺には……お前がいなきゃダメなんだ……」凛の視線は、哲也の後ろに点々と続く血痕に落ちた。胸がざわめき、その瞳に僅かな怒りの色が宿る。その傷は鮮やかな赤色で、目を背けたくなるほどだった。凛は、哲也がここまで執念深く自分に会おうとするとは思ってもみなかった。だが、その執念の意味が理解できない。もう哲也との間に、語るべきことなど何もないというのに。顔を合わせないことこそが、お互いに最後に残された唯一の体面だったはずだ。過去20数年の愛情への、せめてもの敬意だったはずなのに。「哲也。私たちはもう離婚したの。ここにはあなたの『純愛アピール』や『苦肉の策』を見てくれる観客なんていないわ。そんなことしなくていいし、私の前で芝居を打つ必要もない。もちろん、ビクビクしながら浮気相手と隠れて逢い引きを楽しむ必要もね」凛の口元に冷たい笑みが浮かび、挑発するように眉を上げた。「どうしたの？それともあなたはスリルがお好きなのかしら？私という『本妻』がいなくなって、浮気ゲームが面白くなくなった？」一言一句が鋭い刃となって、哲也のすでにボロボロに砕け散った心を容赦なく刺し貫いた。哲也は激痛の走る胸を押さえ、必死に荒い息を吐いた。「凛、俺は離婚になんか同意していない、離婚なんて絶対にしない！一生一緒にいると誓ったじゃないか！もう一度だけチャンスをくれ。俺と理恵のことは、本当にただ魔が差しただけなんだ。最初から最後まで、俺が愛しているのはお前一人だけだ！凛、俺たちはこれほど長
一生愛すると誓った夫は、妹に半分の愛をあげた 第21話
竜斗は向き直り、哲也の前に一歩一歩近づくと、見下ろすように笑いかけた。その瞳には嘲りの色が浮かんでいる。「ああ、確かに長年夢見てきたよ。そしてようやく手に入れたんだ。大切なものを大事にしない奴には罰が下る。お前の罰は、凛を永遠に失ったことだ。ああ、そうだ。今の凛はお前の妻なんかじゃない。彼女はテレビ局の優秀な記者で、自分らしく生きているんだよ」哲也の目は血走り、蒼白だった顔が怒りで赤黒く染まった。目の前の男を今すぐ八つ裂きにしてやりたかったが、四肢には力が入らず、ただ憎悪を込めて睨みつけることしかできなかった。「凛に近づけば、ただじゃ済まない！彼女から離れろ！」この怒り狂いながらも何もできない無様な姿を見て、竜斗の心に奇妙な快感が湧き上がり、すっかり機嫌が良くなった。竜斗はかつて、哲也と凛が手を取り合って教会で結婚式を挙げる姿を、街中に二人の仲睦まじい写真が溢れるのを、ただ指をくわえて見ているしかなかった。凛の幸せを心から祝福してはいたが、ただの一瞬たりとも納得できた日はなかった。本来なら、凛は自分の妻になるはずだった。自分は婚約していたのだ。好奇心から学校の音楽室に凛をこっそり見に行ったことを、竜斗は何度も後悔した。スポットライトを浴びて静かに歌う凛の姿が心に深く焼き付き、それ以来、歯止めが効かずに毎日彼女の後を付け回すようになってしまったのだから。あの時の一目惚れが、一生の執着を植え付けた。だが今、もう一度選び直せるとしても、間違いなく音楽室へ行き、再び凛を愛してしまうだろう。「せいぜい足掻くことだな」そう言い残し、竜斗は踵を返して洞窟を出た。哲也の体力が回復しないうちに彼を撒き、凛の元へ戻るために。竜斗には分かっていた。凛はもう、哲也の顔など見たくもないのだと。そう思うと、自然と足早になった。「待て！凛はどこにいる！」哲也の地を這うような咆哮が洞窟に響く。彼は手足を使って這い上がろうとしたが、再び地面に崩れ落ちた。全身の傷がズキズキと痛み、心臓は息が止まるほど激しく脈打った。本当に、凛を失ってしまうというのか？20年も愛し合ってきたんだ。そんな簡単に断ち切れるはずがない。そんなの、絶対に信じない。これまでずっと、凛を大切にしてきた。何よりも優先し、できる限りのものを与えてきた。
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