第3話

知輝は唇を軽く結び、瞳の奥に一瞬迷いを滲ませた。だが結局は、繰り返し響く「キス！キス！」という声に押されるように、ゆっくりと香織の赤い唇へ顔を寄せていく。

香織は目を閉じ、顔を上向けた。まるで王子のキスを待つ物語の姫君のようだ。

囃し立てる声が静まり、代わりに柔らかなロマンチックな音楽が流れ出す。

会場全体が、甘い空気に包まれていく。

そのとき、場違いな拍手の音が響き、すべてを断ち切った。

「素晴らしい！そのままキスしなさいよ！」

宥里は拍手をしながら、参列者の間を縫うようにして高砂へ近づいていった。ヒールが床を打つたび、こつ、こつと乾いた音が会場に響く。

そして、照明の落ちた客席側から、スポットライトに照らされた新郎新婦の前へと姿を現した。

会場の空気が一瞬で凍りつく。

誰もが言葉を失い、突然前へ出てきた宥里に視線を集中させた。

何が起きているのか。

あの人は誰なのか。

披露宴の最中に、いったい何をするつもりなのか。

「あなたは確か、知輝のご親戚だったね？」

時雄は先ほどまでの笑顔を消し、険しい表情で宥里をにらみつけた。

「今は披露宴の最中だ。勝手に前へ出てきて、何をしている。すぐに席へ戻りなさい！」

これは桃木家にとってこれ以上ないほどの晴れ舞台なのだ。町中の誰もが、金も地位もある男と娘が結婚することを羨んでいる。

六歳の連れ子がいるとはいえ、その子だって我が家の香織にすっかり懐いているのだ。香織が嫁げば、たちまち裕福な暮らしが約束されるのだ。

だからこそ、誰であろうとこの結婚式を台無しにさせるわけにはいかない。

ブライダルスタッフも慌てて駆け寄り、宥里の前に立ちはだかった。

「お客様、披露宴の最中です。恐れ入りますが、すぐにお席へお戻りください」

それでも宥里が進もうとすると、スタッフたちは両脇から腕を取り、会場の後方へ連れ戻そうとした。

宥里はスタッフの手を軽くかわし、ゆっくりと前へ進み出た。瞬きひとつせず知輝を見つめる。

「席に戻れ、ですって？どうして私が？私は部外者じゃないわ。知輝の『親戚』なんでしょう？」

そして、まっすぐ知輝を見据えたまま問いかける。

「ねえ、知輝。私はあなたにとって、どういう親戚だったかしら？」

宥里の姿を目にした瞬間、知輝の瞳にわずかな動揺が走った。

だが、それもほんの一瞬だった。知輝はすぐに眉をひそめ、声を低くして警告した。「宥里、今は騒ぎを起こしている場合じゃない。すぐに出て行け。あとでちゃんと説明する」

宥里は小さく笑い声を漏らした。「はっ。説明？式まで挙げておいて、今さら何を説明するっていうの？」

「説明すると言っただろう。今すぐここを出て行け！」知輝の声はさらに低くなり、苛立ちと警告の色を強めた。

これまでなら、彼がこう出れば宥里はいつも大人しく従ってきた。

だが今回は違う。彼女はもう、従わない。

宥里は、驚きと戸惑いに固まる香織を見つめた。

「あなた、知輝の教え子なんでしょう？家でよく話を聞いていたわ。ずいぶん褒めていたけれど。そんなに立派なあなたが、どうして人の家庭を壊してまで不倫相手に収まろうとするの？」

その言葉が響いた瞬間、会場中がどよめいた。

不倫相手？

桃木家のお嬢さんが愛人？

まさか、本妻が乗り込んできたっていうこと？

香織の顔からさっと血の気が引き、よろめきながら知輝の背後へ後ずさる。「私……私、知らなかったんです……」

「何を知らなかったの？自分が愛人だってこと？知輝にれっきとした妻がいるってこと？それとも、知っていて愛人になり、その立場を楽しんでいたのかしら！」

「宥里！」知輝が厳しく叱りつける。その眼差しには冷たい怒りが宿っていた。

「私……っ」香織は感情を抑えきれず、目を赤くして知輝を見つめると、よろけるように彼の胸へ倒れ込んだ。涙がぽろぽろとこぼれ落ち、丁寧に施された化粧を崩していく。

それでも彼女はただ口元を覆うだけで言葉を発しない。まるで雨に打たれた花のようだった。

「あーっ！ママ！香織さんをいじめないで！」陽太が懸命に駆け寄り、力いっぱい宥里を押し始めた。

「もうママ、行って！これはパパと香織さんの結婚式なんだから！行ってよ！早く行って！」

宥里は呆然と自分の息子を見つめた。必死に押してくる小さな手が、心臓を直接殴りつけるようだった。

「陽太……私こそが、あなたの本当のママなのよ……っ」彼女の声が震える。

「ママなんかいらない！香織さんにママになってほしいの！ママなんて嫌い！大嫌い！」

宥里の息が止まった。身を削る思いで産んだ我が子から、これほど嫌われる日が来るとは想像すらしていなかった。

富美子が険しい顔で歩み寄り、興奮する陽太の手を引く。宥里の傷ついた顔と目が合うと、一瞬気まずそうに視線を逸らしたが、口をついた言葉は刃のように冷たかった。

「わざわざ恥をかきに来たようなものでしょう。さっさと帰りなさい。これ以上みっともない真似をしないで。あなたのためを思って言ってるのよ」

「私が恥をかいているって？」

宥里は鼻で笑い、富美子の向こうにいる知輝へ視線を移した。目の縁に涙が滲むが、必死に堪えて決してこぼさない。

七年前、実家の家族に見捨てられた彼女は、知輝に嫁ぎ、自分だけの家庭と子供を手に入れた。もう二度と誰にも見捨てられないと信じていた。

だが結局、最初から最後まで、自分には自分しかいなかったのだ。

「……じゃあ、離婚しましょう」

宥里はとても静かにその言葉を口にした。

取り乱すことも、すがることも、問い詰めることもなかった。言い終えると、彼女はくるりと背を向けて歩き出した。

きっぱりと立ち去る宥里の後ろ姿を見つめながら、知輝の心臓が不意にぎゅっと締めつけられた。

この七年間、一度も見たことのない宥里だった。

「宥里……」思わず足を踏み出し、追いかけようとする。

だがその背後で、パンッという鋭い音が響いた。

時雄の平手が、容赦なく香織の頬を打った音だった。「香織！いったいどういうことなんだ！」

香織は頬を押さえ、絶望と無力感の入り混じった目で知輝を見た。客席のざわめきと突き刺さるような視線に血の気が引き、呼吸が乱れていく。次の瞬間、彼女は白目をむいてそのまま気を失った。

「パパ！香織さんが倒れちゃった！」

その声に知輝は慌てて足を止め、身を翻して香織のもとへ駆け寄った。「香織！」

そして大勢が見守る中、香織を抱き上げると、そのまま真っ直ぐ病院へと向かった。

……

日はゆっくりと暮れ、田舎町の道にはほとんど人影がなかった。

宥里はあてもなく、ただただ前へ足を進めていた。

頭の中は真っ白で、無数のことが頭を駆け巡っているようでいて、実際には何ひとつ考えられなかった。

息苦しいほど濃密な感情の波がついに彼女を打ちのめした。胃がひっくり返るような感覚に襲われ、堪えきれずに道端へしゃがみ込んで吐いた。

不意に、けたたましいブレーキ音が静寂を切り裂く。

宥里が我に返ると、一台の黒い乗用車がすでに目の前で止まっていた。宥里の体まであと数センチという距離だ。

だが彼女は青ざめた顔で車をちらりと見ただけだった。今の彼女には、文句を言う気力すら残っていない。無言で立ち上がると、車体を避けて回り込み、そのまま真っ直ぐ立ち去っていった。

車の中では、豊口太朗（とよぐち たろう）が肝を冷やしながら遠ざかる女性の後ろ姿を凝視していた。「ボス、今の方、お嬢様じゃないですか？」

そう言ってからハッとして慌てて言い直す。「いえ、その……宥里さんじゃないですか……」

後部座席に座る気品ある男は、無表情のまま宥里の去っていく後ろ姿を見つめていた。深く澄んだ目は、闇に潜む獣のような静かな光を宿している。

太朗は自分の見間違いではないと確信し、振り返って貞末絢斗（さだすえ あやと）を見た。「それにしても、宥里さんの様子、なんだかおかしかったですよね？ちょっと様子を見に行きましょうか？」

絢斗は視線を戻し、目を軽く伏せた。ほんの一瞬、車内の空気が張り詰めたあと、淡々と口を開く。

「お前、そんなに暇なのか？」

その声は淡々としていながら、ぞっとするほどの威圧感を帯びていた。

太朗はそれ以上何も言えず、すぐさま口をつぐんで車を発進させた。車は宥里のそばを通り過ぎ、その場を後にした。