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第7話
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七年の嘘、愛も憎しみも虚しく 第9話
運転手は急いで車を飛ばし、私を相澤家傘下の病院まで送り届けた。手術は順調に終わった。体の中から小さな命が流れ出ていくのを感じたとき、私の心はただ静かに、解き放たれるような安堵だけが残った。病室から出されたその瞬間、ドアを勢いよく開けて飛び込んできたのは、嘉山だった。傍らのボディーガードが事情を説明する。「若旦那様、命がけて駆けつけまして……私たちも止められませんでした」私は彼を責める気にもなれず、ただ淡々と嘉山を見つめて言った。「もう遅いの。お腹の子は、もういない」嘉山は目を赤くして、その場に崩れ落ちた。「時雨、なんで……どうしてこんな酷いことを……」思わず笑いそうになった。この七年間、私にしてきた仕打ちを、彼はすっかり忘れたらしい。その時、相澤当主が入ってきて、地べたに座り込んだ嘉山を一瞥し、呆れたように叱った。「バカ者が！今さら後悔か？もっと早く気づけばよかっただろう！」そう言いながら、相澤当主は嘉山を無理やり引きずり起こして連れ出そうとする。「このままじゃ時雨に顔向けできんだろう！邪魔だからさっさと出ていけ！」病室の扉が閉まっても、相澤当主の叱責は微かに聞こえていた。私はすべて聞こえぬふりをして、ベッドに腰掛けたまま、渡された小切手を一瞥した。相澤当主はさすがに太っ腹で、いきなり二十億円。これで私のこれからの人生は安泰だ。療養のために病院で過ごす間、嘉山は毎日のように見舞いに来て、高級な贈り物や滋養の品をこれでもかと届けてきた。何も知らない看護師たちは、羨ましそうに言う。「ご主人様、本当に奥様のこと大事にされてますね」私は微笑んで訂正した。「違いますよ。私たち、もう離婚しましたから」つい最近、嘉山は相澤当主に強く迫られ、離婚届にサインしたばかりだった。あと数日で正式に離婚成立。そして、退院の日、まさか真夏が現れるとは思ってもみなかった。この間に彼女はずいぶんとやつれ、頬もこけて、かつてのみんなの憧れのお嬢様の影はなかった。私を見つけると、彼女は怒鳴りつけてきた。「あんた、もうすぐ離婚するんでしょ？だったら何でまだ嘉山にまとわりつくのよ！本当は私が彼と結婚するはずだったのに、全部あんたが邪魔したから！」言い終わるが早いか、彼女は私に詰め寄り、平手打
七年の嘘、愛も憎しみも虚しく 第8話
再び目を覚ましたとき、私はすでに相澤家の屋敷に戻されていた。重々しい空気の中、相澤当主は私を見つめ、複雑な表情を浮かべている。「時雨……妊娠しているんだ」その言葉に、私は思わず固まってしまった。口をついて出たのは、思いもしない一言だった。「そんなはずない、嘉山が薬を飲ませてたはずなのに……」部屋の隅に立つ嘉山は、どこか後ろめたそうに視線を落とし、ぽつりと呟いた。「時雨、先月のあの日、俺……牛乳を届けるの、忘れてた……」一瞬、時が止まったようだった。たった一度の油断で、こんなことになるなんて、全く、想像もしていなかった。だけど、この子は、今は……あまりにも、タイミングが悪すぎた。嘉山の瞳に、かすかな希望の光が宿る。彼は私の窓辺にひざまずき、必死に訴えかけてきた。「時雨……きっと神様が、俺たちを引き離したくなくて、子どもを授けてくれたんだ。今度こそ、ちゃんと父親になってみせる。夫としても、絶対にお前を幸せにしてみせる。だから……お願い、俺のそばにいてくれ……」普段は冷たく私を見下していた相澤夫人までが、どこか柔らかい声色になる。「時雨……今までお義母さんが間違ってた。もう、うちの子を身ごもったんだから、過去のことは水に流して、一緒にやり直さないか？」相澤当主は何も言わずに黙っているが、その眼差しには淡い期待が浮かんでいた。みんな、この子を理由に私が戻ってくることを望んでいる。戻れば、私は名実ともに相澤家の正妻になれる。けれど、私はもう、疲れ果てていた。嘉山とこれ以上、絡み合いたくなかった。お腹に手を当て、私は一切迷わず、はっきりと言った。「この子は……産まない」嘉山の顔から、血の気が引いた。必死に私の手を握りしめてくる。「時雨……ずっと子どもが欲しいって言ってたじゃないか。やっとだぞ？この子さえいれば、これからちゃんと家族として……」彼の声には、かすかな願いが滲んでいた。そこへ、真夏が焦ったように飛びかかってきた。「ふざけないでよ！嘉山！あんた、私との約束を忘れたの？あんたの子どもを産めるのは私だけだって、そう言ったじゃない！」嘉山は彼女を冷たく突き放し、私のほうを向いて弁明する。「うるさい！時雨、全部この女に騙されてたんだ。信じないでくれ。愛してるのはお前だけだ」
七年の嘘、愛も憎しみも虚しく 第7話
目の前に突きつけられた離婚届を見つめながら、嘉山は未だ現実が飲み込めないようで、困惑した声を漏らした。「爺さん、離婚って……何の話だよ？」相澤当主は苦々しい顔で言い放つ。「これだけ時雨に酷いことをしてきて、まだ縛りつけようってのか？お前には人の心ってもんがないのか？」嘉山の顔には困惑の色が浮かび、無意識に私へと視線を向けた。「時雨……本当に、俺と別れるつもりなのか？」私は羽織をぎゅっと握りしめ、落ち着いた声で答える。「そうだよ。もう二度と、あなたに私の貧しさを我慢させることはないから」嘉山の顔色がさっと青ざめ、声を潜めて言う。「それは怒ってた時に言っただけだろ？本気にするなよ！時雨、これまで俺は悪かった。でも全部、俺の誤解だったんだ！今はもう誤解も解けたし、お前が俺を愛してくれていることも知ってる。これから二人でちゃんとやり直そう？な？」私は嘉山を見つめ返し、どうしてこんな言葉が口から出てくるのか不思議で仕方なかった。結婚して七年。私が受けてきた苦しみは、「誤解だった」の一言で済まされるのか？彼の軽い物言いに、思わず笑いそうになった。私は彼の手を冷たく振り払い、きっぱりと言い放つ。「勘違いしてるみたいだけど、私はあなたを愛してなんかいない」嘉山はすぐさま反論し、自信満々に言う。「ふざけるな！愛してなきゃ、なんで俺の言うこと何でも聞く？どんなに酷いことしても許してくれたのは何でだ？いいか、これからはちゃんと償う。お前の望むもの、何でも与えるから！」私は口元を歪めて、皮肉を込めて笑った。「当主が全部話してくれたから、もう隠すこともないわ。私があなたと結婚したのは、愛でも金でもない。ただの恩返しよ」「恩返し？」嘉山は呆然とした。相澤当主は静かにため息をつき、重々しい口調で語り始めた。「時雨が大学に進学できたのは、俺が学費を援助したからだ。その恩を理由に、無理やりお前と結婚してもらったんだ。榎本家との婚約破棄のスキャンダルを誤魔化すために……高学歴の嫁を迎えたと見せかけて株価を安定させるために。もう一つは、彼女の実力を見込んでのことだった。実際、時雨のおかげで会社は持ち直した。俺は人を見る目はあったが、孫を見る目がなかったようだな」嘉山はその場で固まり、顔
七年の嘘、愛も憎しみも虚しく 第6話
嘉山は呆然とし、思わず問い返した。「え……違うのか？時雨が無理やり真夏を追い出したんじゃ……」相澤夫人も我慢できずに口を挟む。「だってお義父さんが無理やり二人を結婚させようとしたからよ？あの子はいい子だったのに……どうして婚約を破棄させなきゃいけなかったの？」「いい子？」相澤当主は冷たい笑みを浮かべ、書類の束を取り出した。「お前の言ういい子はな、うちが倒産寸前になった時、必死になって嘉山というお荷物を切り捨てようとしたんだぞ！当時、家の経営が傾いて、俺は長年付き合いのあった榎本家に助けを求めた。だが……やつらは助けるどころか、婚約破棄を申し出て、ついでにうちを食い物にしようとした！俺も仕方なく婚約解消に同意したんだ。嘉山が傷つくと思って、真実はお前たちに黙っていた」相澤当主は悔しげな表情を浮かべ、申し訳なさそうに私を見る。「だが、そのせいでお前たちは狼をウサギと思い込んで、時雨をここまで苦しめることになってしまった！嘉山、お前も考えてみろ。この何年、一番辛い時に、ずっとそばにいてくれたのは誰だった？」嘉山の瞳に戸惑いがよぎる。床に落ちた書類を拾い上げ、読み進めるほどに顔色がどんどん青ざめていく。相澤夫人もその変化に気づき、ついに書類を手に取って読み始めた。二人が読み終えた後、硬直したように呆然としている。真夏の顔には一瞬、後ろめたさがよぎる。無意識に嘉山の腕を取ろうと、いつもの甘えた仕草を見せる。だが、彼女の手が嘉山の袖に触れるより早く、彼の手がその手をはね除けた。嘉山の視線は、深い失望に満ちていた。「真夏……これ、本当なのか？」真夏の声は小さくなり、つい口を滑らせる。「だって……あなたの家があの時どんな状況だったか、知ってるでしょ？私がそんな貧乏人の嫁になるわけないでしょ？でも、今はもう立て直したんだし、また元通りになれるじゃない？」真夏が認めるのを聞いて、嘉山は口を開いたが、何を言えばいいのかわからなかった。「お前……そんな人間だったのか？」相澤当主は呆れたように吐き捨てる。「最初からこういう人間だったんだ。お前たちが見抜けなかっただけだ！」そう言ってから、彼は嘉山をじっと見据え、重々しく言った。「さっきお前の母さんが、時雨は体外受精の手術に行かなかったっ
七年の嘘、愛も憎しみも虚しく 第5話
嘉山は信じられないという顔で、頬を押さえたまま声を上げた。「爺さん、どうして俺を叩くんだよ？悪いのは時雨のほうなのに、どうしてそんなに彼女ばかり味方するんだよ？」息子が叩かれるのを見て、相澤夫人は心底から心配そうな表情を浮かべ、思わず口を挟んだ。「お義父さん、落ち着いて話してくださいよ。なんで嘉山を……」相澤当主はフンと鼻で笑い、赤く腫れた手形が残る私の顔を指さした。「じゃあ、なんでお前たちは時雨にこんなことしたんだ？この子の頬の痕……誰がやったんだ？」皆の前で非難され、プライドの高い相澤夫人は顔色を変え、堪えきれずに反論した。「それは、時雨が常識知らずだからよ！嫁いで七年にもなるのに、子供の一人も授からないなんて！体外受精でもしなさいって言ったのに、遊ぶことばかり考えて、相澤家の嫁としての責任を全く忘れているんだから！」相澤夫人はますます自分が正しいとばかりに声を張り上げたが、相澤当主は静かな顔でじっと私の「罪状」を聞いていた。話が一段落すると、相澤当主は嘉山に目を向け、淡々とした声で尋ねた。「嘉山、お前のお母さんの言ってること、全部本当か？」嘉山は目を逸らし、どこか後ろめたそうに答えた。「爺さん、今さら何を……そんなの家族みんな知ってることだろ……」相澤当主は冷たく笑い、手にした杖で嘉山を容赦なく叩いた。「痛っ！」と嘉山が叫び、相澤夫人は慌てて駆け寄った。「お義父さん、そこまで偏るのはおかしいでしょ？悪いのは時雨の方なのに、なんで嘉山を……」相澤当主は無言でスマホを取り出し、一つの録音を再生した。部屋の中に、嘉山の冷たい声が響き渡る。「毎回終わったあと、俺がわざわざ牛乳飲ませてんのに。何年もずっとピル飲まされてて妊娠できるわけないだろ？」相澤夫人は目を見開き、部屋の空気は一瞬にして油鍋に水を注いだみたいに沸き立った。「自分の妻にピルを飲ませてた？そんなこと嘉山がするなんて…」「しかも時雨、何度も体外受精の治療してたって聞いたぞ……それ知ってて黙ってたのかよ？」真夏は私をじっと睨みつけ、嘉山に不満をぶつけた。「あなた、あの人には一度も触れてないって言ったわよね？」嘉山は焦りの色を浮かべ、必死に弁解する。「違うんだ、全部家族に無理やりさせられただけだ！俺は彼女にこれっ
七年の嘘、愛も憎しみも虚しく 第4話
相澤夫人の刺すような嫌味が耳元に響いた。次の瞬間、腰の辺りの柔らかな肉が激しく痛んだ。彼女は冷たく鼻で笑い、手を引っ込める。「今週の体外受精の手術、ちゃんと予約しておいたのに、なんで行かなかったの？」三日間も閉じ込められて、部屋から一歩も出られなかった。言い訳しようとした瞬間、別の声がそれを遮った。「この間、彼女は買い物に夢中で、バッグをいくつも買い漁ってたんだよ。きっとそんな大事なことも忘れちまったんだろ」嘉山が私をじろりと睨みつけて、私の言葉を無理やり飲み込ませる。胸が締め付けられる。彼は、真夏が相澤夫人に責められないように、わざと私に罪を擦り付けたのだ。じゃあ、私は？彼は一度でも、私がこれを聞いてどう感じるか考えたことがあるのだろうか。案の定、相澤夫人の平手打ちが容赦なく私の頬に降り下ろされる。一瞬で赤い手形が浮かび上がった。「我が家に嫁いできて、衣食住すべて面倒見てやってんのに、子どもすら産めない！今度は不妊治療すっぽかして、私に恥をかかせる気か！」彼女は怒りに震え、親戚たちの前で平手打ちを繰り返した。私は床に倒れ込み、目の前がぐるぐると回る。私の惨めな姿を見て、嘉山は反射的に手を伸ばしかけるが、すぐに我に返って眉をひそめて立ちすくむ。真夏の目に一瞬、嫉妬の色がよぎる。すぐさま私の元に駆け寄り、支えようとした。「時雨さん、おばさんにちゃんと謝ろう、ね？」そう言いながら、私の傷だらけの手をわざと強く押さえつける。長い爪が治りきっていない傷口に食い込み、あまりの痛さに私は思わず真夏の手を振り払った。真夏は「きゃっ」と大きな声を上げ、手の甲をテーブルの角にぶつけて青あざができた。嘉山の顔色が一変し、真夏の手を取って目を潤ませて怒る。「お前、俺の目の前で真夏をいじめるなんて、調子に乗りすぎだろう？」周囲の親戚たちも冷ややかな視線を向けてくる。「やっぱり下町育ちじゃ、根性も卑しいわね。真夏さんが親切に手を貸したのに、手を出すなんて！」私は必死に歯を食いしばり、傷の痛みに耐えながら説明する。「わ、わざとじゃないの……」嘉山は呆れたように笑う。「俺がこの目で見たんだぞ。それでも言い訳するつもりか？」彼は私の手首を強く掴み、無理やり真夏の前に引っ張り出す。
