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第366話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第401話
「つよい、キノコ」「じゃあ、お姉さんは？」女の子は大きな瞳をパチパチさせて答えた。「きれいなキノコ」「どうして、あなたはつよいキノコなの？」女の子は口をへの字に曲げ、消え入りそうな声で言う。「そうしたら……だれにもいじめられないから」詩織の胸がずきりと痛んだ。酸っぱい果汁を絞ったような切なさが広がる。そっと手を伸ばし、女の子の服の裾に指先で触れてみる。拒絶されるかもしれない、という怖さを抱えながら。女の子はビクリと身を竦めたが、逃げ出そうとはしなかった。詩織はそれ以上踏み込まず、優しい声で語りかけた。「ねえ、お姉さんも、もっとつよいキノコになっていいかな？そうしたら、あなたのこと守ってあげられるから」女の子はじっと詩織を見つめ続けた。長い沈黙のあと、こくりと頷く。「うん。……もっとつよくて、きれいなキノコになって」百合子が迎えに来たとき、女の子――小春（こはる）は、詩織のベッドですやすやと寝息を立てていた。その光景に百合子は目を丸くし、一体どういう魔法を使ったのかと詩織に尋ねた。なにしろ、自分が小春の信頼を得るまでには、およそ一年近い歳月を要したのだという。詩織から事の顛末を聞き、百合子は感嘆の溜息を漏らした。「本当に……あなたには敵わないわね」しかし次の瞬間、百合子は表情を厳しく引き締め、ピシャリと詩織を叱りつけた。「でも、ドクターになんて言われてるの？安静にしなきゃダメじゃない。もっと自分の体を大事になさい」詩織はシュンとして、借りてきた猫のように大人しくなった。それを見ていた密が、ここぞとばかりに茶々を入れる。「いやあ、やっぱり百合子さましかいませんよ、詩織さんを操れるのは。私が何言っても全然聞かないくせに、百合子さまの一言でこの通りですからね。ホント、毎日来てくださいよ」「……」詩織は黙り込んだ。反論の余地がない。百合子が小春の手を引いて帰ったあと、密は待ってましたとばかりに身を乗り出した。その瞳はゴシップへの渇望でギラギラと輝いている。「詩織さん詩織さん、特大スクープっすよ」詩織は心底どうでもよさそうに、気のない返事を返す。「あんたのスクープなんて、どうせ大したことないでしょ」「いや今の私を信じてくださいって！マジでヤバいんですから」密はもったいぶるように声を張り上げた
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第400話
ところが密は、他には誰も怪我人はいないと断言した。詩織は眉をひそめる。あんなにも強烈な鉄錆のような血の匂いが鼻をついたのに。それに、あの人が苦痛に耐えるように漏らした低い呻き声を、確かに聞いたはずだ。あの声を思い出し、詩織の思考がふと止まる。躊躇いが胸をよぎる。あまりにも聞き慣れた、懐かしい声。だからこそ、信じることができなかった。きっと、極限状態が見せた幻覚に過ぎないのだろう。恐怖と混乱の中で、脳がかつての記憶を勝手に再生しただけだ。あれは幻聴だったのだと自分に言い聞かせ、詩織は脳裏にこびりついた奇妙な疑念を振り払おうとした。太一からメッセージが届いた。資料の準備が整ったとのことで、不備がないか最終確認を求めてきたのだ。詩織はざっと目を通し、問題がないことを確認すると、「OK」のスタンプ一つで返信を済ませる。本来なら、そこで画面を閉じるはずだった。けれど、指先が一瞬躊躇する。彼に、どうしても尋ねたいことがあった。入力画面に「賀来」の二文字を打ち込んだ瞬間、詩織はハッと我に返った。指先が冷たくなるのを感じながら、慌てて文字を削除し、トーク画面を閉じる。二十四時間前、太一のSNSが更新されていたのを思い出したからだ。遠く離れた場所から、柊也と志帆への婚約祝いを綴った投稿。遠く離れた場所から、柊也と志帆への婚約祝いを綴った投稿。写真の中の志帆は、この上なく幸せそうに微笑んでいた。そして彼女を見つめる柊也の瞳もまた、深く、情熱的な色を宿していた。詩織はスマホの画面を伏せる。胸の奥にくすぶっていた靄のような疑惑は、完全に消え失せた。やはり、思い過ごしだったのだ。あの時自分を助けてくれたのが柊也だなんて、一体どうしてそんな馬鹿げたことを考えてしまったのだろう。自意識過剰にも程がある。午後になり、百合子が再び詩織の元を訪れた。だが百合子の顔色は詩織よりも遥かに悪く、深い疲労が滲んでいるのが見て取れる。その傍らには、七、八歳くらいの少女が寄り添っていた。くりっとした大きな瞳をしているが、その眼差しには怯えの色が濃い。女の子はずっと百合子のカーディガンの裾をぎゅっと握りしめ、片時も離れようとしなかった。詩織の視線に気づくと、さっと百合子の背中へ隠れてしまう。「この子はね、私が支援
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第399話
「ナメた口きくんじゃねえ、バカ野郎。俺サマの本港一のマグナムを見せてやるから、精々指をくわえて待ってな！」下品な笑い声が飛び交う中、男は詩織を連れて奥の部屋へ戻ろうとした。その時だ。「おい、テメェ何を……ッ」背後で誰かの怒鳴り声がしたかと思うと、次の瞬間、詩織の体は強烈な力で後ろへ引き戻された。世界が反転するような感覚と同時に、乾いた銃声が轟いた。バンッ！誰かが苦悶の声を漏らすのが聞こえた。瞬時に、鼻をつく濃厚な鉄の匂いが充満する。血だ。助けに来てくれた人が撃たれたのだ。「この野郎！死にてえのか！」晃が逆上してバットを振り回しながら突進してくる気配がした。再び視界がぐらりと回る。詩織は何者かの腕の中に抱きすくめられ、床を転がっていた。自分を庇う男の腕や背中に、硬い棒のようなものが何度も打ち据えられる鈍い音が響く。ドスッ、ドスッ――衝撃と共に、詩織の後頭部が何かに激しく打ちつけられた。意識の糸がぷつりと切れ、彼女は深い闇の中へと沈んでいった。……詩織は、頭蓋骨が内側から砕け散るような激痛と共に意識を取り戻した。鼓膜を揺らすのは、途切れることのない嗚咽だ。「詩織さん……なんでまだ目が覚めないんですか……まさか、このまま……？もしそうだったら、私たちどうすれば……うぅっ、ぐすっ……」「たとえ植物状態になったとしても！私が一生お世話しますからぁ……っ！うわぁぁぁん」泣き声の振動が頭蓋に響き、頭痛がいっそう酷くなる。詩織は渾身の力を振り絞り、密にきつく握りしめられている指先をわずかに動かして合図を送った。だが、密は泣くことに没頭しすぎていて、主人の微かな抵抗に全く気づく様子がない。救い舟を出したのは源治だった。わずかに開いた詩織の瞳に気づき、錯乱状態の密に声を張り上げる。「おい小林、泣いてる場合か。ドクターだ！社長の意識が戻ったぞ」密の号泣がピタリと止まった。慌てて袖口で涙をぬぐい、詩織と目が合うやいなや、ひっくり返りそうな勢いでナースコールのボタンを連打する。ひとしきりの大騒ぎの末、駆けつけた医師による診察が始まった。病室には百合子の姿もあった。家政婦に体を支えられながら、おぼつかない足取りでベッドサイドへ歩み寄る。その声は枯れ果てんばかりに弱々しいが、詩織を案じる響きに満ちていた。「先生……あの子
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第398話
男は飢えた獣のように詩織の顔へ食らいつこうとした。だが、幾重にも巻かれた粘着テープが邪魔をして、その柔肌に触れることができない。興ざめした男はターゲットを変え、詩織の首筋に顔を埋め、執拗に吸いつき始めた。ぞわり、と全身の産毛が逆立つ。詩織はあまりの嫌悪感に吐き気を催した。口を塞がれているせいで呼吸もままならず、窒息寸前の恐怖が襲う。叫ぶことも、逃げることもできない。これほどの絶望を感じたのは、人生で初めてだった。男の手が腰を這い上がり、ドレスの胸元を引き裂こうとした――その時だ。外から突然、激しい物音と怒号が聞こえてきた。「なんだテメェ！」誰かが叫んだ。だが、返事はない。代わりに聞こえるのは、何かが叩きつけられる鈍い音と、男たちの悲鳴。その騒音は、みるみるうちにこの部屋へ近づいてくる。ただならぬ気配を察知した男は、動きを止めて怒鳴った。「オイ晃！外で何やってやがる！」「兄貴、ヤバいです！誰かが……ッ！」手下の晃が言い終わる前に、今まで見たこともないような凄惨な悲鳴が響き渡った。男は瞬時に欲望から冷め、詩織の上から飛び退いた。身体を押し潰していた重みが消え、詩織はようやく肺いっぱいに空気を吸い込むことができた。生き返ったような心地がしたのも束の間。こめかみに、冷たく硬い金属の感触が押し当てられた。拳銃だ。この男たち、銃を持っているのか。戦慄が走るのと同時に、詩織は髪を無造作に掴まれ、強引に立たされた。男は銃口を突きつけたまま、彼女を引きずって扉の方へと歩き出した。外の乱闘劇は、不気味なほど静かになりつつあった。男は部屋から声を張り上げた。「おい！この女を助けに来たんだろ？だったら無茶な真似はよすんだな。こいつの頭についてる弾丸は、行き先を選んでくれねえぞ！」男は脅し文句と共に、銃口をぐいと詩織のこめかみに押し込んだ。あまりの痛みに、詩織はくぐもった呼吸を漏らす。外の物音がピタリと止んだ。「へっ、そこそこ腕は立つみたいだが、俺たち全員をノシてから言えってんだ」手下の晃が、口汚い言葉を吐き捨てながらよろめき起きた。「無抵抗で両手上げな！」男は詩織を盾にして命じた。侵入者が大人しく従うのを見て取ると、晃はこれまでの鬱憤を晴らすかのようにバットを振り上げた。「イキがって
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第397話
詩織はしばらくスマホで仕事のメールを処理していたが、次第に路面の揺れが大きくなってきたことに気づき、ふと顔を上げた。窓の外には、すでに市街地の華やかさはなく、寂れた景色が広がっている。「まだ着かないの」不審に思った詩織が尋ねると、運転手はバックミラー越しに応えた。「会場は山手の閑静なヴィラですので、少々距離がございます」詩織はそれ以上何も言わなかったが、胸の中で警報が鳴り響いた。彼女はこっそりと百合子にメッセージを送り、会場の位置情報を求めた。すぐに返信が来る。【運転手がそちらに着いたけど、あなたの姿がないそうよ。別の車で向かったの？】詩織は瞬時に悟った。この車は、響太朗の手配した迎えではない。彼女は即座に現在の位置情報を百合子に送信した。同時に、努めて冷静さを保ちながら、片手でドアハンドルを握りしめる。現在の速度、そして地形――もし今ここで飛び降りたら、どれだけのリスクがあるか。車は曲がりくねった山道を登っている最中で、スピードはそれほど出ていない。今しかない。詩織は迷わずドアを開け放ち、車外へと身を躍らせた。アスファルトに叩きつけられた瞬間、凄まじい衝撃と激痛が走り、目の前に無数の星が散った。運転手は慌てて急ブレーキを踏むと、バットを片手に車から降りてきた。「いい度胸だなぁ、オイ！まさか飛び降りるとは思わなかったぜ」男は汚い言葉を吐き捨てながら近づいてくる。詩織は痛む体を引きずって立ち上がろうとしたが、足首に激痛が走り、その場に崩れ落ちた。酷い捻挫だ。体重をかけることすらできない。男はすでに詩織の目の前まで迫っていた。不快な三白眼で彼女を見下ろし、下卑た笑みを浮かべる。「遠目に見てもいい女だと思ったが、近くで見るとたまんねえな」男の目に欲情の色が宿る。彼は詩織の髪を乱暴に掴み、無理やり車の方へ引きずり始めた。「離してっ！」詩織は必死に抵抗した。だが、大柄な男の怪力には敵わない。彼女は半ば引きずられるようにして後部座席に押し込まれた。「離せって言ってるの！」「うるせえんだよ！」男は舌打ちし、容赦なく詩織の後頭部を殴りつけた。鈍い音と共に激痛が走り、詩織の意識は闇に落ちた。次に目が覚めたとき、視界は真っ暗だった。目隠しをされているのだ。口には粘着テープが何重にも巻
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第396話
「……私の最期の仕事、手伝ってくれるわよね」百合子の切実な瞳に見つめられ、詩織は鼻の奥がツンと熱くなるのを必死に堪えた。「はい……承知いたしました」詩織の返事を聞き、百合子は安堵の息をついた。彼女はそのまま詩織の手を握りしめ、ぽつりぽつりと語り始めた。「知ってるかしら。うちの主人がね、あなたのことをよく話していたのよ。『彼女は本当に聡明だ』って。『あの若さで、あれほどの度胸と先見の明があるなんて大したもんだ』って、もう褒めちぎっていたわ」意外だった。あの高坂響太朗が、そこまで自分を買ってくれていたとは。「だから私、ずっとあなたに会ってみたかったの。主人の目が確かなのかどうか確かめたくてね。……ふふ、どうやらあいつの目に狂いはなかったみたい」百合子は心から詩織を愛しく思っているようだった。目の前の若い女性に、かつての自分の面影を重ねているのかもしれなかった。二人がしばらく談笑していると、邸内に慌ただしい足音が響いた。響太朗が帰宅したのだ。彼は百合子の体調を案じて急いで戻ってきたのだろう、息を弾ませて部屋に入ってきた。そこに詩織がいることに気づくと、軽く会釈をする。詩織も会釈を返し、気を利かせて席を立った。「では私は、下の皆と合流してきます」庭へ降りると、密は豪邸見学に夢中だった。詩織が見つけた時には、一株だけで家が建ちそうな高級蘭の写真を熱心に撮っているところだった。詩織の姿を認めるなり、密は「一緒に撮りましょうよ！」と強引にカメラを向けてくる。こんな高級な場所に来て記念写真を撮らないなんて大損だ、というのが彼女の持論らしい。詩織はやれやれと苦笑しつつも、密の要望に応えてフレームに収まった。一方その頃、門前では執事が悠人の訪問を丁重に断っていた。「神宮寺様、誠に申し訳ございません。奥様はあいにく体調が優れず、本日はどなた様ともお会いできません。どうかお引き取りください」悠人は眉を顰め、遠くの庭で密と写真に興じる詩織の姿を睨みつけた。百合子は詩織には会うのに、自分には会わないというのか。「体調不良」など、ただの口実に過ぎない。どうやら高坂百合子は、徹底して江崎詩織を選ぶつもりのようだ。これ以上粘っても無駄だと悟った悠人は、それ以上執事を困らせることはせず、「わかりました」と短く告げた
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