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第44話
Pinakabagong kabanata
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第422話
――賀来柊也。ろくな用事じゃないに決まっている。詩織は無視を決め込み、着信音が鳴り止むまでデスクの隅に放置した。案の定、二度目のコールはなかった。ふと息をついたのも束の間、今度は高村教授から着信が入った。権田がゴルフ中に足をくじいてしまったらしい。担当の風間医師に連絡を取り、ホテルまで往診に来てもらえないかという相談だった。時計を見ると、すでに診療時間は過ぎている。風間は時間に厳格で、オフになると携帯の電源すら切ってしまう徹底ぶりだ。だが、詩織には奥の手があった。以前、顧客のために必死で調べ上げた彼の自宅住所を知っているのだ。詩織は迷わず車を走らせて風間の自宅へ直行し、彼を乗せて権田が滞在するホテルへと急行した。スイートルームの扉が開くと、そこには予想外の人物がいた。柊也だ。柊也は入ってきた詩織を一瞥したが、すぐに興味なさげに視線を逸らした。詩織の方も彼には構わず、ベッドに横たわる権田の足元へと急ぐ。患部は見るも無惨に腫れ上がり、足首の形が変わってしまうほどだった。風間が慣れた手つきで触診を始める。長年の経験に裏打ちされた指先が、的確に患部の状態を探っていく。「骨に異常はないですね。ひどい捻挫です。まずはアイシングで腫れを引かせて、湿布を出しておきます。急性期が過ぎてから鍼を打てば、三、四日もあれば歩けるようになるでしょう」その言葉に、部屋にいた全員が安堵の息を漏らした。詩織は風間の指示を待つまでもなく、素早くルームサービスに連絡して氷とタオルを手配していた。そんな詩織の機転の良さを、風間は気に入っているようだった。彼は権田の足を冷やしながら、世間話のように切り出した。「そういえば江崎さん、以前の彼氏とは別れたんだったね？」唐突な問いに、詩織は虚を突かれた。よりによって「元カレ」である柊也の目の前で、そんな話題を振られるとは。気まずさを隠しつつ、彼女は短く答えた。「……はい」「今はフリーかね？」「ええ、そうですけど」「だったら一人紹介したい男がいるんだがね。うちの病院に海外から招聘した優秀な医学博士がいるんだ。若くてイケメンだし、君にはお似合いだと思うよ。どうだね、一度会ってみないか？」どうやらお節介な仲人癖が出るのは、どこの年長者も同じらしい。「今は仕事が恋人み
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第421話
それでも、奥の部屋から響き渡る高村教授の大げさな悲鳴は、遮る壁を突き抜けて聞こえてきた。「江崎社長？」その時、不意に名前を呼ばれて顔を上げると、そこには太一が立っていた。父である厳の薬を受け取りに来たらしい。彼は詩織の姿を見て、驚いたように目を丸くした。「ここに来るってことは、どこか具合でも悪いのか？」「いいえ、付き添いです」「あ、そう」太一は詩織に対して妙に萎縮しているところがある。挨拶を交わすのが精一杯といった様子で、詩織の方も長話をする気はなかったため、二人は会釈をしてすぐに別れた。太一は受け取った薬を持って厳の病室に戻ると、詩織に会ったことを報告した。すると厳は、呆れたように息子を睨みつけた。「馬鹿者が。なぜその足で江崎社長を食事に誘わんのだ」「だから、付き添いだって言ったろ？」「相手は誰だとか、どこの重鎮だとか探りは入れたのか？こちらからもお見舞いに行くべき相手かもしれんだろうが」矢継ぎ早の質問に、太一はげんなりした顔で答える。「親父、頼むから余計な気を使わないで大人しく寝ててくれよ」「まったく、お前という奴は！今後、江崎社長に食わせてもらうつもりなら、もっと機転を利かせんか」「はいはい、わかったよ」父の小言を適当に聞き流し、太一はソファに寝転がってスマホを取り出した。SNSを開くと、タイムラインに志帆の投稿が上がっているのが目に入った。どうやら柊也と一緒にゴルフ場にいるらしい。太一はすかさずグループチャットを開き、二人にメンションを飛ばした。【柊也、志帆ちゃん、水臭いぞ。ゴルフなら俺も誘えよ。病院に缶詰でカビが生えそうだ】すぐに志帆から返信が来た。【今から来ても間に合うわよ。まだ始まったばかりだから】【了解、すぐ行く！】スマホをポケットに突っ込むと、太一はそそくさと身支度を始めた。「親父、ちょっくら志帆ちゃんたちとゴルフしてくるわ。夜には顔出すから」言い捨てて病室を出ようとした太一の背中に、厳の鋭い一喝が飛んだ。「待て！行くことはならん！」「なんだよいきなり」「ならんと言ったらならん！何度言ったらわかるんだ。あの柏木志帆とは距離を置けと言っただろうが。お前の耳は飾りか！」昂ぶった感情に呼吸が追いつかず、厳は激しくせき込んだ。太一は慌てて引き返し、父親の背中をさする
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第420話
娘の力強い言葉に、佳乃はいくらか救われたようだった。「そうね。あなたなら、きっとまた以前のような栄光を取り戻せるはずよ！」しかし、現実はそう甘くはなかった。翌日、志帆が新規プロジェクトの詰めの協議で提携先企業を訪問すると、思わぬ冷遇が待っていた。一ヶ月ほど前から折衝を重ね、今日は残りの契約詳細を詰める約束だったはずだ。ところが受付で取り次ぎを頼むと、相手の秘書は申し訳なさそうなふりをしてこう告げたのだ。「申し訳ございません。あいにく担当の町田は急な出張が入ってしまいまして……」あまりにも稚拙な、演技をする気すらない見え透いた嘘だった。海外留学から帰国して以来、志帆がこれほど露骨な「門前払い」を受けるのは初めてのことだ。それでも志帆は、プライドにかけて動揺を表に出したりはしなかった。努めて冷静さを保ち、秘書に告げる。「左様ですか。では、町田様がお戻りになりましたら、至急私までご連絡いただけるようお伝えください」「はい、承知いたしました」志帆が背を向け、オフィスを出た直後のことだった。秘書はすぐさま内線で上司の部屋にコールした。「部長、ご指示通り、柏木様にはお引き取り願いました」受話器を置くと、近くにいた受付嬢が野次馬根性丸出しで寄ってきた。「ねえ聞いた？あの柏木志帆、相当心臓に毛が生えてるんじゃない？あれだけの騒ぎを起こして世間から白い目で見られてるのに、よくあんな涼しい顔で商談に来れるわよね」秘書も声を潜めて同意する。「本当よねえ。うちの部長も『あんな疫病神と関わって巻き添えを食うのは御免だ』って怖がってたわよ。でもバックにいる賀来社長を敵に回すわけにもいかないから、ああやって下手な居留守を使って逃げ回るしかないのよ」「ほんと。恵まれた家柄に高学歴、その上、賀来柊也っていう最強の後ろ盾まであるのに、どうしてこう、持ってるカードを全部無駄にしちゃうのかしらね？あの学歴だって本当に実力なのか怪しいもんじゃない？」「しっ、もういいでしょ。仕事に戻るわよ」扉のすぐ外で、志帆はその会話を一字一句漏らさず聞いていた。屈辱と怒りで、その顔がみるみるうちに無残に歪んでいく。ビルを出るや否や、佳乃からの着信が鳴った。「志帆、あなた一体どうなってるの？あの噂は何なのよ」「噂って？」「まだ知らないの？」母の苛立ち混じ
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第419話
先ほどまでの自信に満ちたオーラは、跡形もなく消え失せていた。柊也は俯く志帆を見下ろし、優しく声をかけた。「勝ち負けなんてどうでもいいんだ。権田さんとは次の約束を取り付けた。目的は果たしただろう？」そうだ、本来の目的は勝負に勝つことではない。権田とのコネを作ることだ。志帆は複雑な思いを飲み込み、小さく頷いた。気を取り直してティーグラウンドに立った志帆だったが、心中を揺さぶる焦燥は、プレーにも如実に表れた。柊也のクラブを使っているにも関わらず、結果は散々なものだった。パー5のロングホールだというのに、5打目でようやくグリーンに乗る始末。あまりにも不本意な成績だ。普段の実力なら、こんなミスはしないわ！完全にメンタルをやられてしまったせいだ。もし私が先攻だったなら……きっと詩織と同じようにイーグルを決めて、みんなの賞賛を浴びていたはずなのに。プレーが終わる頃には、誰一人として志帆に関心を向けていなかった。権田は詩織の元へ歩み寄り、今のプレーを絶賛している。「いやあ、素晴らしい腕前だったよ！なんだか君のスイング、賀来社長のと似てたなぁ。もしかして、同じコーチに教わったとか？」詩織は一瞬沈黙した後、短く答えた。「……いいえ、違います」だって、教えてくれたのは彼自身だもの。答えを聞いた柊也の口元に、誰にも気づかれないほど微かな笑みが浮かんだ。詩織は表情一つ変えず、さらりと話題を流した。この勝負のおかげで、一同の距離は確かに縮まった。権田の志帆に対する態度も、先ほどまでの冷淡さが嘘のように和らいでいる。もちろん、その功績の大部分は柊也にある。彼が後ろ盾にいる限り、誰も志帆を軽んじることなどできないのだ。ただし──高村教授だけは例外だった。志帆がどれだけ愛想よく話しかけても、彼は「ああ」「うん」と生返事をするだけで、まともに取り合おうとしない。その態度は氷のように冷たかった。どんなに話題を振っても暖簾に腕押しで、志帆は次第に心が折れそうになった。その落胆を察したのか、柊也がそっと慰めた。「高村先生は気難しい方だからな。他人に心を開くのに時間がかかるんだ。君を嫌っているわけじゃない。焦らず、時間をかけていけばいい」「……うん、分かった」志帆は素直に頷いた。確かに、少し焦りすぎ
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第418話
志帆はてっきり、詩織が辞退するものとばかり思っていた。「行ってくればいい。たまには運動してきなさい。私は少し静かに過ごしたいんだ」高村教授に背中を押され、詩織は頷いた。「分かりました。では、お言葉に甘えて」彼女にとっても、権田との距離を縮めるチャンスを逃す手はない。ここで志帆が、ある提案を口にした。「公平を期すために、チーム分けをしましょう。私は権田様と組みます。江崎社長は、柊也くんと組んでくださいな。これでプチ対決といきましょう」狙いは明白だ。ペアを組んでプレーを共にすれば、権田との親密度は格段に上がる。もちろん、柊也と詩織を組ませることになんの抵抗もない。二人の絆は絶対だという自信があるからこその余裕だった。志帆はさらに、もっともらしい理由を付け加えた。「柊也くんの腕前はプロ並みですから、権田様といえど勝負にならないかもしれません。ですから、戦力のバランスを取らせていただきますわ」遠回しに、「江崎詩織はお荷物だから」と言っているも同然だ。権田は特に異論はないようだった。柊也もまた、志帆の提案に逆らうはずもなく、黙って受け入れた。詩織は志帆の浅はかな企みを見透かし、鼻で笑った。「それだと、まだ不公平ではありませんか？」「あら、じゃあどうしろって言うの？」志帆が挑発的に眉を跳ね上げる。「権田様と賀来社長で勝負してください」詩織はきっぱりと言い放った。「私は、あなたと勝負します」その言葉に、志帆は耳を疑った。……正気？どこまで身の程知らずなの？志帆は海外での勤務時代、接待ゴルフで鍛え上げられ、その腕前には絶対の自信がある。そんな自分に対し、まともにクラブも振ったことがないであろう詩織が挑戦状を叩きつけるとは。その根拠のない自信がどこから湧いてくるのか、理解に苦しむ。いいでしょう。そろそろ彼女の鼻をへし折って、現実を教えてあげる時が来たようだ。「いいでしょう。受けて立ちます」志帆の闘争心に火がついた。詩織ごときに負けるはずがないという絶対的な確信があったからだ。この流れに、権田が目を輝かせた。「ほう、面白くなってきた！それじゃあ、くじ引きで先攻後攻を決めようじゃないか」「異存ありません」柊也も頷いた。くじ引きの結果、男性陣が先攻となった。「まずは我々がお手本を見せないとな」権
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第417話
志帆は同意を求めて振り返ったが、隣にいるはずの柊也もまた、詩織を凝視していた。その表情は相変わらず冷ややかだが、明らかに集中している。志帆の視線にすら気づかず、形の良い眉をわずかに上げ、何かを期待するかのように詩織を見つめているのだ。志帆の胸が、どすんと重く沈んだ。柊也に声をかけようとした、その瞬間。詩織がペンを置き、涼やかな声で言った。「できました。高村先生、確認をお願いします」「……もう終わったのか？」権田が素っ頓狂な声を上げた。書き始めてから、ものの五分と経っていない。志帆も流石に目を剥いた。高村教授は詩織から用紙を受け取ると、鼻眼鏡の位置を直し、食い入るように紙面に見入った。詩織が導き出した解法、論理の運び、そして最終的な答えを目で追っていく。やがて、高村教授の声が弾んだ。「……正解だ！完璧だよ！それも、今年の金メダリストよりずっとエレガントな解法じゃないか！」その言葉を聞いた瞬間、志帆の瞳が激しく揺れた。嘘……ありえない。江崎詩織ごときが、あの難問を解いただと？そんなことがあってたまるか──！高村教授は上機嫌で、権田に向かって楽しげに語り始めた。「大会の後、公式サイトでこの問題を公開して、世界中の数学愛好家から解答を募ったんだよ。そうしたら、ネット上であるユーザーが投稿した解法と、今の詩織の解法が見事に一致していてね！」衝撃を受けていた志帆だったが、その言葉を聞いてハッとした。なーんだ、そういうこと。何のことはない。詩織の鮮やかなお手並みは、ネットで見つけた誰かの解答を丸パクリしただけのものだったのだ！危うく騙されるところだった。だが、今の志帆には彼女の化けの皮を剥いでいる暇はない。今日の最優先事項は、あくまで権田とのコネ作りだ。先ほどの素っ気ない態度を挽回するため、志帆は権田との共通の話題を探し、距離を縮める糸口を必死に探った。すると、隣の柊也が絶妙なタイミングで助け舟を出した。「権田さんはゴルフがお好きだと聞いています。……私の腕前もそう悪くないと思いますが、一ラウンドいかがですか？」権田がゴルフ狂であることは、事前のリサーチで周知の事実だ。柊也はそこを突いたのだ。「いいですね！実はお二人が来る前、高村先生に愚痴をこぼしていたところなんですよ。先生はここ
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