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第652話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1033話
嘘をつき通した真理子は、スマホをしまい込むと、再び詩織の宴会場へと視線を戻した。実は先ほど会場を出た際、あの小宮山序が詩織のパーティー会場に入っていくのを偶然見つけてしまったのだ。喉から手が出るほどコンタクトを取りたいが、招待状がないため中には入れない。だからこうして入り口に張り付き、出てくるのを待つしかなかったのだ。真理子がそこで立ち往生しているほんのわずかな間にも、閑散としていたはずの詩織の会場には、次々と新たな客が到着し始めていた。その先陣を切って現れたのは、車椅子に乗った一人の男だった。その表情は凍りつくほどに冷酷で、数メートル離れた場所に立っていても、肌が粟立つような無言の威圧感を放っている。真理子はその顔にどこか見覚えがあるような気がしたが、それが一体誰なのか、どうしても思い出すことができなかった。車椅子の男が入ってから二分も経たないうちに、また新たな客が到着した。今度の人物は、真理子もよく知っている顔だった。G市を牛耳るフィクサー、高坂響太朗。かつて真理子が事業拡大のためにG市へ進出を図った際、どうにかして高坂家に食い込もうと画策したことがあった。だが結果は惨憺たるもの。彼女には、響太朗に面会する資格すら与えられなかったのだ。それなのに、江崎詩織は響太朗と顔見知りであるばかりか、あろうことか一時は結婚一歩手前までいっていたという。二人の婚約が発表された時、真理子は安堵と同時に、どす黒い嫉妬に狂いそうになった。安堵したのは、これで夫の智也が詩織への未練を完全に断ち切れると思ったからだ。しかしそれ以上に、自分から見れば雲の上の、一生かかっても手が届かない絶対的ヒエラルキーの頂点にいる男を、詩織が平然と手に入れたという事実が許せなかった。だからこそ、最終的に詩織が婚約を破棄された（と真理子は思い込んでいる）と聞いた時、彼女がどれほど狂喜乱舞したことか。どんなに仕事ができても、結局はエリート一族の門前払いじゃない。いい気味だわ！そうやって溜飲を下げていたはずなのに。今、目の前で、とびきり上等なスーツを着こなした響太朗が、詩織の誕生日を祝うために堂々と歩いていく。その姿を見た瞬間、真理子の中の薄暗い優越感は完全に打ち砕かれた。いったいどういうこと！？詩織の会社は今、破綻寸前で虫の
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1032話
太一は少し戸惑ったように眉を寄せ、尋ねた。「……霜花さんも、今日が誕生日なんですか？」霜花の顔が、一瞬で強張る。瑞臣もまた、ぽかんと口を開けた。「えっ？では宇田川さんは、娘のパーティーに来られたのでは……？」「すみません」太一は軽く頭を下げた。たった一言。しかしそのひと言が、太一と霜花の間に何の接点もない関係であることを残酷なまでに明確にしていた。さすがの瑞臣も、気まずそうに表情を曇らせる。その沈黙を破ったのは太一だった。「後でこちらの顔出しが終わったら、霜花さんの方にも『おめでとう』を言いに寄らせてもらいますよ」霜花の顔色はますます青ざめた。太一が誰の誕生日パーティーに来たのか、彼女には痛いほどわかっていたからだ。江崎詩織の誕生日に。自分のパーティーには、単に父親の顔を立てるための「ついで」として寄るだけなのだ。「あ、ああ、そうですか！わざわざすみません。では、お引き留めしては申し訳ない、また後ほど」瑞臣が揉み手で見送る中、太一は愛想よく頷き、さっさとホテルの中へ消えていった。太一の背中が完全に見えなくなってから、霜花はようやく瑞臣に問い詰めた。「ねえパパ、どうしてあの太一なんかと知り合いなの？」瑞臣は不思議そうに娘を見た。 「なんだ、お前は知らなかったのか？宇田川さんは投資会社『栞』のトップを務めているんだぞ。ここ数年、海外市場で破竹の勢いを見せている、あの栞だよ。うちの銀行も彼らとはかなりの取引があるんだ」専業主婦の恭子でさえ、その名を知っていた。「パパが今年トントン拍子に出世できたのも、栞の資金運用を任されて、ノルマを大幅に達成できたおかげなのよ」霜花は言葉を失った。目を見開き、信じられないという顔で立ち尽くす。「ウソでしょ……？」「あいつが？」「『栞』のトップ！？」冗談じゃない。誰がそんな話、信じるというのか。だが、瑞臣はきっぱりと首を縦に振った。「紛れもない事実だよ」今度こそ、霜花は完全に沈黙した。あのろくでなしの太一に、そんな裏の顔があったなんて。娘の心中など知る由もない瑞臣は、まだ一人で熱心に話し続けていた。「だがなぁ、私が本当にパイプを作りたいのは、栞のバックにいる黒幕の方なんだよ。ただ残念なことに、未だにその『真のオーナー』が誰なのか、誰も正体をつかめてい
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1031話
霜花はすぐに満面の笑みを浮かべて駆け寄った。「パパ、ママ！ 遅いじゃない」甘ったるい声で文句を言う。「少し渋滞に巻き込まれてね」そう答える瑞臣の横で、恭子は慈しむように娘の頬を撫でた。「なんとか間に合ったんだからいいじゃない。お誕生日おめでとう、霜花」「ありがとう、ママ」嬉しそうに恭子の頬にキスをする。恭子は霜花の背後をちらりと見回し、不思議そうに尋ねた。「京介さんは？」霜花の顔から、ほんの少しだけ笑みが引いた。「京介なら、まだ海外出張中なの」その答えに、恭子は露骨に不満そうな顔をする。「今日はあなたの誕生日なのに、顔も出さないなんてどういうつもり？」実のところ、二人はすでに離婚している。しかし新堂夫妻は、単なる若者同士の痴話喧嘩くらいにしか思っていなかった。ここ最近、霜花が電話のたびに「京介とは完全に仲直りした」と言い張っていたため、恭子もすっかり信じ込んでいるのだ。霜花はあくまで京介を庇うような口ぶりを続けた。「ママだって昔から、男は仕事を第一にするべきだって言ってたじゃない。それに、プレゼントはもう前もってもらってるのよ」本人が気にしていないのであれば、親がこれ以上とやかく言う筋合いもない。「まあ、二人が上手くいっているならそれでいいけれど」「とっても上手くいってるわ」霜花は甘えるように恭子の腕に抱きつき、中へ案内しようとした。だが、エントランスを通り抜けようとしたその時、瑞臣がふと足を止め、足早に歩いていく男に向かって声を張り上げた。「おお、これは宇田川さん！奇遇ですね、こんなところでお会いするとは」足早に歩いていたのは、太一だった。いきなり呼び止められ、太一は仕方なく足を止めて振り返った。「新堂社長？」瑞臣の顔を見て、太一も目を丸くした。目の前のビジネス相手が、まさかあの霜花の父親だとは思いもよらなかったからだ。一方、横でやり取りを見ていた霜花は、頭の中に疑問符を浮かべていた。どうしてパパが太一を知ってるの？しかも、なんであんなにペコペコとへりくだってるわけ？霜花の認識では、太一は宇田川一族の末端に這いつくばっているだけの存在。権力もなければ能力もない、ただのろくでなしのドラ息子だ。当然、普段から心の底で見下している。宇田川という姓を持ち、京介の従弟であるという
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1030話
「……ついに江崎詩織が「ココロ」の株を手放したというわけか？」電話の向こうから聞こえる小宮山序の声は、妙に冷ややかだった。「ええ、その通りです！」真理子の声には隠しきれない喜びがにじみ出ている。「これで『ココロ』は華栄から完全に切り離されました。いつでも投資していただけますよ」以前、真理子が序にスポンサーになってほしいと接近した際、彼は『華栄と完全に無関係になるなら投資を検討してもいい』という条件を出していた。だからこそ真理子は、半年近い時間をかけてようやく詩織の手からすべての株式をもぎ取ったのだ。手に入れた直後、次なる提携の話を進めるために、こうして真っ先に序に連絡を入れたのである。電話の向こうで、序がフッと短く笑った気配がした。「真理子さん、何か勘違いをしていないか？」真理子は一瞬言葉を失い、焦ったように声を荒らげた。「勘違い？どういう意味ですか！私はあなたが言った通りの条件をクリアしたんですよ！」「ああ。私が何を言ったんだったかな」序の口調は、あくまでもマイペースで悪びれる様子がない。真理子は完全にパニックに陥った。「小宮山さん、以前はっきりとおっしゃったじゃないですか！『ココロ』が華栄から切り離されれば、投資してくれると……」言葉を遮るように、序が軽く言い放った。「ビジネスの世界において、口約束ほど無意味なものはない。真理子さん、あなたもこの業界に長くいるのだから、そんな基本くらいわかっているだろう？」真理子は深く息を吸い込んだが、込み上げてくる怒りと焦燥はどうしても抑えきれなかった。声が引きつる。「……おい。あんた、私を弄んだの？」「いやいや。ビジネスの提携というものは、タイミングや条件がすべて揃ってこそ成立するものだ。確かに以前は、「ココロ」を有望視していた時期もあった」序の含み笑いには、明らかな嘲りが混じっていた。「だが、今の「ココロ」には、一円の投資価値もないね」なぜなら、江崎詩織という圧倒的な舵取り役を失った以上、『ココロ』は核心的な競争力などとうの昔に失っているからだ。投資する理由などどこにある？真理子が感情を爆発させる直前、序は一方的に通話を切った。ちょうどその時、コンコンと社長室のドアが叩かれ、小宮山遥が満面の笑みで入ってきた。「お兄ちゃん、もう出発できる？」序は腕時計に視線
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1029話
澪士はすぐには口を開かなかった。ただ、いつもの皮肉めいた口角の歪みが消え、代わりに薄く、だが確かな喜びの感情がその横顔に浮かんでいた。ちょうどその絶妙なタイミングで、ミキのスマートフォンに白彦からの着信が入る。ミキは通話ボタンを押した。「いまどこだ？」という白彦の問いかけに、ミキは一瞬だけ考え、キッパリと言い放った。「いろいろ考えたんだけど、やっぱり私たち、完全に縁を切りましょう。復縁の話はナシ」「…………」電話越しに白彦が絶句する気配が伝わってくる。こちらから電話して揺さぶっておきながら、土壇場でひっくり返すのは確かに人道に反するだろう。だが、ミキは心からホッとしていた。だからこそ、少しだけ申し訳なさそうに謝罪を口にする。「ごめんなさいね、わざわざ無駄足ふませちゃって」数秒におよぶ重苦しい沈黙の後、白彦が地の底を這うような低い声で尋ねてきた。「……株の割合が少ないのが不満なのか？なら、上積みしてやる」「十パーセントで足りないなら、二十パーセントだ」ミキは一瞬、耳を疑った。二十パーセント？いくらなんでも多すぎる。白彦が持っている由木グループの持ち株比率は五十一パーセントのはずだが、その半分近くを渡すというのか。それでも、ミキの答えは変わらなかった。「お金の問題じゃないの。昨日の夜の電話は、なかったことにして。ごめん」それ以上白彦に口を挟む余地を与えず、ミキはそのまま通話を切った。一部始終を真横で聞いていた澪士の口角が、どんどんつり上がっていく。ミキがスマートフォンを下ろすのを見届け、彼はいかにも意味ありげな笑みを浮かべて尋ねた。「で、今からどこへ行くんだ？」「決まってるでしょ、インターコンチネンタルホテルよ！」澪士は喉仏を上下させ、視線を再び前方の道路へと戻した。本革のハンドルを叩く長く綺麗な指の動きは、先ほどよりもずっと軽快なリズムを刻んでいた。一方、その頃。電話を切られてからずいぶんと時間が経っても、白彦は立ち直れずにいた。人にすっぽかされるというのは、これほどまでに惨めな感覚だったのか。かつての彼は、ミキに対して幾度となく同じことをしてきた。自分が投げたブーメランが、いまこの身に深々と突き刺さって、初めてその痛みを思い知ったのだ。白彦はスマートフォンをし
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1028話
ミキは信じられない思いで車の中を覗き込んだ。そして、運転席の奥に座る澪士と目が合った瞬間、ホッと長いため息をついた。「本当に、本当に申し訳ありません！お客さんがお急ぎだったので、つい焦ってぶつけてしまって……わざとじゃないんです！」タクシーの運転手は必死に平謝りしている。元々は事務的に警察と保険会社を呼ぼうとしていた澪士だったが、窓の外にミキの姿を見つけた途端、表情が止まった。「その乗客って、あんたのことか？」ミキが頷く。「そうよ」「……ならいい」澪士はため息混じりにタクシーの運転手を見た。「あんたの車、まだ走れるか？」運転手は無惨に凹んだ自分の車のフロントを一瞥した。「……無理っぽいです」車の格の違いとは恐ろしいものだ。タクシーのフロントはベッコリといっているのに、マイバッハの方はプロテクションフィルムが少し剥がれた程度だった。澪士は、自分の運転手にはこの場に残って事故処理をするよう指示を出すと、自ら車を降りてミキの前に立った。「どこ行くんだ？送るよ」ミキはとにかく時間がなかったので、おとなしく好意に甘えることにした。だが、助手席に乗り込む直前、マイバッハの運転手に向かってしっかりと言い残す。「悪いけど、修理代は全額私が払うから、とりあえず立て替えといて。あとで請求書を送ってちょうだい」タクシーの運転手は、神様か仏様でも見るような顔で涙ながらにミキを拝んでいた。澪士が自らハンドルを握り、マイバッハが走り出す。道中、彼が不思議そうに尋ねてきた。「今日って、詩織の誕生日だろ？インターコンチネンタルホテルへ向かってるんじゃないのか？それにしちゃあ、時間が早すぎるけどな」澪士も詩織の誕生日のためにわざわざ江ノ本市へ来ていたため、てっきりミキもパーティー会場へ向かっているものだと思っていたのだ。だが、ミキの口から出たのは予想外の言葉だった。「ホテルじゃないの。急いで白彦に会いに行かなくちゃならなくて」澪士の両手が、無意識のうちに強くハンドルを握りしめた。数秒の沈黙の後、抑揚のない声で聞く。「……ああ。まだ財産分与の話でも揉めてるのか？」「ううん」ミキは首を振った。「公正証書を破棄して、元サヤに戻るための話し合いよ」その言葉が落ちた瞬間、マイバッハが急ブレーキをかけた。「きゃっ！？」ミキは不意
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