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第98話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第922話
それは単に、二度と志帆を入り込ませないためだった。当時は最も緊迫した局面に差し掛かっていた。何年にもわたり、血の滲むような思いで繋ぎ合わせてきた証拠の包囲網が、あと少しで完成しようとしていたのだ。ここでほんのわずかでも躊躇や弱みを見せれば、長年の苦労がすべて水の泡になる。だからこそ、彼は心を鬼にして、あの家を徹底的に破壊するしかなかったのだ。志帆を納得させる口実も十分だった。「ここにあるものはすべて詩織が整えたものだ。君に嫌な思いをさせたくないから、更地にして建て直すことにした」そう告げると、彼女は疑うどころか、自分のためにそこまでしてくれるのかと感激すらしていた。自分はこれほどまでに愛されているのだと、彼女は信じて疑わなかった。だが、真実は彼だけが知っている。建物が崩れ去るその瞬間、彼の心もまた、音を立てて瓦礫の山へと崩れ落ちていた。思えば、あの家の装飾を詩織に一任したときから、彼には下心があった。自分の好みなど一切気にせず、彼女の好きなように、彼女の理想を形にしてほしかったのだ。遠慮させないよう、あえて無関心を装い、「寝られればどこでもいい」などとそっけない態度をとった。ただ、彼女が思い描く「温かな家庭」がどんなものか、見てみたかったのだ。もし運が良ければ、三、五年ほど刑務所で服役したあと、彼女が作り上げたあの家で余生を静かに過ごせるかもしれない。運が悪ければ――その時は、それまでの運命だと諦めるつもりだった。......車がホテルのエントランスに滑り込んだ。詩織は、再び眠りに落ちかけた柊也を揺り起こした。回ってきたアルコールのせいで、彼の意識はさっきよりも混濁している。運転手が手を貸そうとしても、彼はそれが誰かも判別できないのか、ひたすらその手を拒絶し、振り払おうとする。見かねた詩織が、代わりに彼の身体を支えた。すると、彼は先ほどまでの抵抗が嘘のように大人しくなったが、代わりにその体重のすべてが彼女にのしかかってきた。詩織はドレスにハイヒールという格好だ。成人男性の重みを支えきる体力など、どこにもない。「……お願い、少しは自分で歩いてよ」詩織の声に、余裕がなくなっていく。「ここにも、泊まらない……」柊也は頑なにホテルに入ろうとしない。いい加減、詩織の堪忍袋の
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第921話
せり上がってくる苦いきしみから逃れるように、詩織は窓から顔を背けた。眉間を寄せ、冷徹なまでに淡々とした声で言い放つ。「何を今さら感傷に浸ってるの？自分で壊したくせに」柊也は気怠げに腕を上げ、自分の両目を覆い隠した。そして、重苦しい車内の空気よりもさらに沈んだ声で、ひと言だけこぼした。「ああ……俺が、この手で台無しにしたんだ」その瞬間、詩織の胸には訊きたいことが山ほど込み上げてきた。なぜ、あの家を壊したのか。志帆を愛したことなど一度もないと言うなら、なぜあの時、私を捨てて彼女を選んだのか。けれど、言葉が喉まで出かかっては、そのまま飲み込むことを繰り返した。今さら訊いてどうなる。未練があると思わせるだけではないか。彼女の心には、燻り続ける怒りと、どうしても拭えない不信感があった。一度私を捨てた男だ。二度目も、三度目も、きっと同じことを繰り返すに違いない。......「柊也くん、家が火事になっちゃって……しばらくの間、あなたのところに置いてもらえないかな？」そう訴える志帆の瞳は、悲劇のヒロインのように潤んでいた。柊也が、長期滞在用のホテルを手配しようと口を開きかけた、その時だ。佳乃が、まるで示し合わせたようなタイミングで助け舟を出した。「志帆は昔からデリケートでしょ？ホテルだとなかなか寝付けないのよ。一日二日ならまだしも、長期となると……家を直すのに一ヶ月はかかるっていうし」佳乃はわざとらしく自分を責めるような仕草を見せた。「ごめんなさいね。私の不注意なの。料理中に電話に出ちゃって、つい火の粉を……」当時、帰国したばかりの志帆を伴って現れた佳乃の言葉は、明らかに柊也を試すためのものだった。「ホテルには泊まれない」などというのは単なる口実で、彼がどこまで志帆を特別扱いするのかを見極めようとしていたのだ。柊也は仕方なく、志帆を自分の家に住まわせることを承諾した。本当は、適当なマンションの一室を自分の家だと偽って貸し出すつもりだった。詩織が心を込めて整えたあの家を、志帆に汚されたくなかったからだ。だが、志帆はすでに調べ上げていた。職場であるエイジアに近く、都会の喧騒を忘れさせるあの閑静な邸宅が、彼の一番の拠点であることを。あの日、柊也は車を走らせながら、同じ場所を何度も何度も回った。
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第920話
太一は、背筋に氷を押し当てられたような戦慄を覚えた。振り返るまでもない。この得体の知れない気配の主を、彼は嫌というほど知っていた。「太一くん、来てたなら挨拶くらいしてくれてもいいじゃない」ニーナが前に回り込んできた。顔中にべったりと笑みを湛えている。「……いやあ、今日のニーナさんがあまりに綺麗なんで、見惚れて誰だかわからなかったんですよ」太一は引きつりそうになる顔を必死で抑え、精一杯の営業スマイルを絞り出した。「もう、相変わらず口が上手いんだから。そういうところが大好きなのよねえ」ニーナは上機嫌で浮かれているが、太一の方はすでに表情筋が限界だった。今の太一が味わっている地獄とは対照的に、会場の反対側で「完璧なアシスタント」を演じている男は、まさに我が世の春を謳歌しているようだった。今夜、詩織に注がれる酒はすべて、柊也が鮮やかな手際で引き受けていた。宴も中盤に差し掛かっているが、詩織はまだ一滴もアルコールに触れていない。最初は、彼のアレルギーを心配して止めたのだ。だが柊也は「来る前に薬を飲んできたから大丈夫だ」と事もなげに言った。その言葉に、詩織の思考がふと止まる。――その手慣れた準備の良さは、かつて志帆の傍らで彼女を庇い、酒を代わりに飲み続けてきた経験からきているものだろう。そう気づいた瞬間、詩織の心は鉛を飲まされたように重く沈んでいった。結局、お開きになる頃には、柊也はすっかり出来上がっていた。詩織は彼を支えて車に押し込み、ひとまず送り届けようとして、ふと足が止まった。自分は今の柊也の住所を知らない。隣のシートに沈み込んでいる男に目を向ける。かなりの酔いようだ。二、三度名前を呼んでみたが、反応がない。詩織はためらいながらも、彼の頬を軽く叩いて促した。「柊也、起きて。家はどこ？住所を教えてくれないと送れないでしょう」「……ん……」柊也は何かをくぐもった声で呟いた。聞き取れず、詩織が耳をその口元へ寄せた。「どこだって？」しかし、彼はそれきり黙り込んでしまった。耳たぶにかかる熱い吐息に、詩織は思わず身をすくめる。彼女は小さくため息をつくと、運転席へ指示を出した。「……ひとまず、賀来の本宅へ向かってください」賀来家の本宅は帰り道からだいぶ外れていたが、詩織は構わず運転手にハンド
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第919話
履歴書の備考欄には、密が書き加えた「独身」という二文字がある。受け答えの内容も申し分なく、一通りの質問を終えると、密が彼女に外で待機するよう告げた。愛梨が退室すると、密が隣の詩織に声を落として訊ねる。「詩織さん、あの子いいと思うんですが。どうですか？」しかし、詩織の手元では、愛梨の名前に大きなバツ印がつけられていた。まさか、詩織さん……賀来社長の件で焼きもちを？密がそんな不敬な邪推をしているとは露知らず、詩織は淡々とした口調で言った。「彼女、右の中指に指輪の跡があったわ。面接に来る直前に慌てて外したんでしょうね」この界隈の習慣では、右の中指に指輪をはめるのは「婚約中」や「真剣交際中」を意味することが多い。愛梨は、採用に不利になるのを恐れてか、その事実を隠して「独身」と嘘をついたのだ。もちろん、採用されたい一心での隠し事だろう。だが、詩織が求めているのは、公私にわたって密接に自分を支え、時には機密事項にも触れることになるアシスタントだ。仕事の入り口でこうした不誠実さを見せる人間を身近に置くのは、ビジネス上のリスクを伴う。詩織が彼女を落とした理由は、嫉妬などではなく、あくまで冷徹なリスク管理の結果だった。密は自分の考えの浅さを恥じ、背筋を正した。その後も何人かの面接を行ったが、誰もが優秀ではあった。しかし、性別の壁を除けば、柊也の積み上げてきた圧倒的なキャリアを打ち負かせる者など、一人もいなかった。詩織は手元に残った四枚の履歴書を眺め、一分ほどの沈黙のあと。迷いなく、賀来柊也の名前にチェックを入れた。彼女はペンを置くと、密に言い渡した。「規約通り、試用期間は一ヶ月。合格ラインに達して初めて本採用とするわ」そして、会議室を出る間際に、短くこう付け加えた。「今夜の会食、さっそく彼を同行させて」......太一は朝から頭痛が止まらなかった。原因はわかっている。今日またしても、あのニーナと顔を合わせる羽目になったからだ。本当に勘弁してほしかった。前回、あの女にねっとりとセクハラまがいのボディタッチをされて以来、三日連続で悪夢にうなされたのだ。ようやくトラウマから立ち直りかけていたというのに、今夜のレセプションパーティーに彼女が参加すると知らされ、本気で泣きたい気分だった。
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第918話
お昼時、ミキから詩織の元にメッセージが届いた。夜は大事な接待が入ったから夕食は作れない、適当に済ませてほしいという内容だ。詩織が「最近、仕事入れすぎじゃない？」と返すと、ミキは「それだけ私が売れっ子になる予兆ってこと！」と、自信満々の絵文字を送ってきた。「『人生の三大錯覚』って知ってる？」詩織が冗談半分に訊ねる。「何それ？」「海外株が暴落する、日経平均が爆上がりする、そして――『私はもうすぐ有名になる』」するとミキは、首を横に振るスタンプと共にこう返してきた。「残念、今は『四大錯覚』に更新されてるよ」「あと一つは？」「『彼はまだ私を愛している』、それから『今回は今までとは違う』」「……」これ以上の返信は無理だ。完全に会話を強制終了させられた気分だった。そんな「会話ブレイカー」のミキだが、最後の一押しは忘れなかった。「アシスタントのこと、忘れないでよ！」「わかってる。ちょうど今、密が面接してるはずだから」ミキからOKの手元スタンプが届き、やり取りは終わった。スマホを置いたタイミングで、密がノックをして部屋に入ってきた。その表情はどこか言いようのない、奇妙な陰を帯びている。詩織は怪訝そうに顔を上げた。「面接、この時間じゃなかった？」密は困ったように頭をかいた。「そうなんですけど……ちょっと判断に迷いまして。詩織さん、お忙しいところ申し訳ないんですが、一度直接会っていただけませんか？」密が詩織の下について五年になる。実務能力に疑いの余地はない彼女が、ここまで歯切れを悪くするというのは、よほどの事情があるに違いない。「候補者の履歴書を見せて」密は心得たもので、最終選考に残した五人の履歴書をすぐに差し出し、手短に報告した。「最終に残ったのは五名。女性が四名、男性が一名です」「男性？アシスタントは女性限定って言っておいたはずだけど」「はい、承知しています。ただ……この最後の一人だけは、あまりに経歴が優秀すぎて……」詩織の訝しむような視線を受け、密はもう腹をくくったという様子で言った。「とにかく、まずは彼のプロフィールをご覧になってから、判断していただけますか」一番下にあった履歴書を目にした瞬間、詩織は密があんなに歯切れが悪かった理由を完全に理解した。彼女は眉間にしわを寄せ、その履歴書
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第917話
あの日、横断歩道で死んだように立ち尽くしていた自分を、鬼気迫る顔で引き戻してくれたミキの怯えた目を、詩織は一生忘れることはないだろう。氷のように冷え切った自分の手を、泣きそうな顔で何度も何度も温めようと擦ってくれた、あの痛切な姿を。その一言が、柊也の胸の内で燃え上がっていた燻りを、冷水のように完全に鎮火させた。ぐうの音も出ない。これ以上、彼に反論する資格など何一つ残されていなかったからだ。詩織はあえて彼の方を振り返らず、冷たい窓ガラスを向いたまま淡々と言った。「もしあなたがこういう関係を我慢できないなら、今この瞬間に諦めてくれて構わないわよ」――選択権は、最初からずっとあなたの側にある。対する柊也の答えは、絡めていた指にさらに力を込め、彼女の手を力強く握りしめることだった。「俺は構わない」迷いのない、絶対的な響き。「たとえ一生、公にできない日陰の身だったとしても……俺は構わない」その言葉に、詩織の胸の奥が、熱い火の粉を落とされたようにチリッと焼けた。彼女は残された最後の理性を総動員して、彼に強く握り込まれた手を振り払った。「……もう帰るわ」「なら……今夜は、俺のことを思い出してくれるか？」ほんの少しの甘い余韻でもいい、すがりつくように彼が問う。詩織は振り返ることなく、短い言葉を投げ返した。「……いいえ」それでも柊也は怒るどころか、静かな夜の雨音の中で、自嘲するように柔らかく笑った。「……俺は、ずっと君のことを考えているよ」......ミキはまだ起きていた。リビングのソファに寝転がり、中身のない恋愛リアリティ番組を見ながら、推しのカップリングの展開にきゃあきゃあと騒いでいる。詩織が玄関のドアを開けると、ミキは一瞬だけテレビから視線を移した。「おかえりー」「ただいま」詩織はうつむき加減で靴を脱いだ。「鍋にスープ作ってあるから飲んでおきなよ。お酒抜けるし、胃も休まるから」「うん、ありがとう」詩織はキッチンでスープを器によそい、ダイニングテーブルについた。温かいスープを、少しずつ胃の腑に流し込んでいく。「毎日そんな接待ばっかりで大丈夫なの？あんたもうすぐ三十路なんだよ。二十代半ばの頃とは違うんだから、絶対に体がもたないって。密に言って、もう一人アシスタントを探してもらいなよ」テレビ画面を眺め
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第582話
あの、本心を匂わせただけのメール。彼女ならもう読んでいるはずだ。けれど詩織の態度は、読む前と何ひとつ変わっていない。京介には、彼女の腹の内が読めなかった。これから切り出す話題への緊張からか、京介は無意識にネクタイを緩め、喉仏を上下させた。「……正直、俺も思ってたんだ。お前が新しい恋に踏み出さないのは、まだあいつを引きずってるからなんじゃないかって」京介がそう考えるのも無理はない、と詩織は思った。きっと、誰もがそう思っているはずだ。かつて彼女が柊也にどれほど尽くしていたか、周知の事実なのだから。七年もの歳月を捧げた「真心」を、そう簡単に断ち切れるはずがない――と。
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第587話
「柊也くん……エイジアの資金、本当に底をついてるの？」信じられず、志帆は問いただした。いくら子会社の『エイジア・ハイテック』が倒産したとはいえ、本体が傾くほどの負債ではないはずだ。「ここ数ヶ月、大きな買い物が続いたからな。手元のキャッシュが薄い時にハイテックの件が起きた。タイミングが悪かったんだ」柊也は淡々と答えたが、志帆の胸はざわついた。確かに、ハイテック社の転落劇は異常だった。半年で時価総額の大半が消し飛び、上場廃止。残ったのは数兆円にのぼる巨額の負債。それを親会社のエイジアが肩代わりした結果、本体の金庫まで空っぽになったというのか。……待って。志帆の脳裏に、あ
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第578話
「ただ聞いただけだろ。俺をなんだと思ってるんだよ」澪士が抗議するも、雲斗はバッサリと切り捨てた。「ろくなもんじゃない、ってとこかな」澪士「……」俺の人望、なさすぎないか？雲斗は面白そうに続ける。「ま、噂じゃ今度入るコはかなりの美人で、今はフリーらしいけど……つい最近、男で手痛い失敗をしたばかりとか。体の怪我より、心の傷のほうが治りが遅いって言うしね。今は付け入る隙なんてないと思うよ」その言葉に、律がちらりと隣の千尋を見た。自分の過去でも重ねたのか、感づいた千尋がすかさず睨む。「律、なに変に共感してんのよ」「別に」「顔なら、悠人に聞けばいいだろ。会ったことあるんだ
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第574話
向井が去った後、志帆は恐る恐る柊也の顔色を窺った。彼の様子は以前と少しも変わらない。平然として、静かなままだ。食事が進まない志帆に気づいたのか、彼がふと顔を上げる。「口に合わなかったか？」「ううん、そんなことないわ」その何気ない気遣いに、志帆の胸の痞えが少しだけ下りた気がした。食後、柊也はそのまま『エイジア』での会議へ向かうという。「ついでだから」と志帆を実家まで送り届けてくれた。帰宅するなり、美穂が目を丸くして出迎える。「早かったのね。てっきり一日中デートかと」「帰国したばかりだもの、会社が大忙しみたい。朝食の時間を作るだけでも大変だったんじゃないかしら」志帆はそう言
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