第11話

喬念の言葉は、まるで雷鳴のように林華の心に響き、彼はしばらくの間、我に返ることができなかった。

頭の中に残っているのは、喬念が水の中で必死に藻掻いている姿と、洗濯池の傍らで笑い合う下女たちの姿だけだった。

胸の鈍い痛みがますます強くなり、林華は何かを言おうとしたが、喉に何かが詰まったように声が出なかった。喬念の姿が木戸の向こうに消えてから、ようやく彼は正気を取り戻した。

「お嬢様、ううっ......」小翠の泣き声が耳元で響き、林華を苛立たせた。

林鳶は小翠を睨みつけた。「泣いておる場合か！速やかに侍医を呼べ！」

小翠は慌ててその場を離れた。

林華は林鳶を落梅院に送り届けると、林夫人が侍医を連れてやってきた。

侍医が林鳶の脈を取り、診察している間、林夫人は林華を外に呼び出した。「一体どういうことなのだ？鳶が何故池に落ちてしまったのじゃ？もしかして、念々が......」

「母上！」林華は眉をひそめ、低い声で林夫人の言葉を遮った。「念々が鳶を助けたのです」

そう言うと、林華は何かを思い出し、小翠に視線を向けた。「来い」

小翠の左頬は明らかに腫れており、凝霜が容赦なく叩いたことが分かった。

小翠はうつむき加減で前に出てきて、林華の前に跪いた。わざとなのかどうかは分からないが、腫れ上がった頬を林夫人の方に向けていた。

それを見て、林夫人は驚いた。「まあ！お前の顔はどうしたのじゃ？」

小翠は何も言わず、林華を恐る恐る見上げた。

林華は小翠をじっと見てから口を開いた。「お前は念々と何か諍いでもあったのか？」

小翠は驚き、慌てて首を横に振った。「いいえ、ございません！わたくしは念様と何のわだかまりもございません！」

「では、何故何度も念々に濡れ衣を着せるのじゃ？」林華の声は冷たかった。

先ほど落梅院では、彼は怒りで我を忘れていたが、少し考えれば分かることだった。

念々は愚かではない。己が屋敷で、衆人環視の中で、人に危害を加えるなどあり得ない。

そして、この侍女が芳荷苑に来たのは、自分とほぼ同時だった。その時、念々と鳶はすでに水から上がっていたのに、この侍女は念々が鳶を突き落としたと断言したのじゃ！

三年前に起きた出来事を思い出し、林華の背筋に冷たいものが走った。あの時も、この侍女は同じように断言していた。

小翠も林華の威圧感を感じていた。

小翠は知っていた。今日、もし彼女が少しでも間違ったことを言えば、きっと引きずり出されて殺されてしまうだろう。

必死に考えを巡らせ、ようやく口を開いた。「わ、わたくしはただお嬢様のことが心配で、お嬢様がひどい目に遭っていないかと案じて......わたくしはただお嬢様のために......」

「お嬢様のためか？」林華は冷ややかに笑った。「もしかして、お前は鳶に言われてあのようなことをしたのか？」

「い、いいえ！」小翠は慌てて首を横に振り、それ以上は何も言わなかった。

小翠はそう言えば、林華が同情してくれると思っていた。まさか、これで林鳶までも巻き込んでしまうとは。

その時、奥の部屋から林鳶の呼ぶ声が聞こえてきた。「小翠......小翠......」

弱々しく、苦しそうに聞こえるその声は、聞く者の心を締め付る。

林華は眉をひそめたが、林鳶の弱々しい呼び声に、怒りは鎮まった。

小翠を睨みつけ、低い声で警告した。「次にお前が同じことをしたら、凝霜に任せず、われが直接お前の舌を引き抜いて犬に食わせてやる！さっさと中に行き、お前の主に仕えよ！」

「は、はっ！」小翠は慌てて立ち上がり、奥の部屋へ駆け込んだ。

傍らの林夫人はようやく安堵の息を吐き、林華に不満そうに言った。「鳶があんなこと言うはずがない。あの子の性分を、お前は分かっておらぬのだな」

林華は林夫人を見て、少しがっかりしたように言った。「母上、念々が泳げることをご存知でしたか？」

林夫人がそれを知っているはずがなかった。

林夫人は少し考えてから口を開いた。「泳げる？念々は、昔は泳げなかったはず......」

そう、以前は泳げなかったのに、何人もの下女に水の中に突き落とされたのだ。

彼女たちは長い洗濯棒を持って、念々が岸に上がれないようにしていた。

その時、念々はどれほど絶望していたのだろうか？

その時、兄である自分は、どこで何をしていただろうか？

林華は何も言わず、外へ歩き出した。

林夫人は彼の後を追いかけ、「どこへ行くのじゃ？」と尋ねた。

「宮中へ」短い言葉だったが、そこには底知れない冷たさが込められていた。

林夫人は胸騒ぎを覚え、何かを思いついたように、すぐに侍女を呼んだ。「急ぎ、徳貴妃（トク ひき）様に使いを出せ！」

「かしこまりました！」

しばらくして。

林華が勢いよく洗濯番の扉を蹴破って入ってきた時、数人の下女たちが小柄な下女を洗濯池の方へ引きずっていくのが見えた。

明らかに、彼女たちはその下女を池に突き落とそうとしている。

その光景は、林華の目に深く突き刺さった。今の彼の目には、その小柄な下女が、三年前に起きた出来事の時の喬念に見えた。

彼女たちは、あの時、こうして妹を苛めていたのだろうか？

お局の一人が林華に気づき、皆を連れて一礼した。「林若様に拝謁いたします！若様、何かご用でございましょうか？」

林華は彼女を一瞥もせず、跪いている下女たちに大股で近づき、有無を言わさず、一人ずつ池に投げ込んだ。

全てがあまりにも突然の出来事で、二人の下女の悲鳴が聞こえてから、お局は飛び上がった。「まあ！若様、何をなさるのですか！」

言葉が終わらぬうちに、お局も宙に浮き、次の瞬間、冷たい池の水が彼女の口と鼻に流れ込んだ。

林華は何も言わず、一人ずつ池に投げ込み続けた。

最初に投げ込まれた数人の下女は、這い上がろうとしたが、林華は洗濯竿を手に取り、彼女たちに振り下ろした。

彼は幼い頃から武術を習っていたので、腕力は非常に強く、一撃で下女は足を折られたように感じ、悲鳴を上げて気を失った。

この光景を目の当たりにして、誰も動こうとはせず、皆、ずぶ濡れになりながら洗濯池の中に立っていた。

下女たちは声を上げて泣くことさえ恐れて、静かにすすり泣いていた。林華の怒りを買わないように。

本当に気の毒だった。

しかし、彼の妹は気の毒ではなかったのだろうか？

あの時、妹が池の中で泣いていた時、彼女たちは妹を許してくれただろうか？

林華の怒りはますます激しくなり、彼の目には、下女たちを焼き尽くさんばかりの怒りの炎が燃え上がっていた。

下女たちは、許しを請う言葉さえ口にすることができず、位の高いお局だけが、「若様、林お嬢様の恨みを晴らすためにおいでになったのでしょうが、しかし、犬を叩くにも主人を見るべきでございます！わたくしどもは皆、御上様の御為に働いております。もし、このことが御上様のお耳に入ったら......」となだめるように言った。

林華は洗濯竿を振り回し、もう少しでお局の顔に当たるところだった。

林華は冷ややかに笑い、目に冷たい光を宿して言った。「なんだ？御上様を持ち出してわれを脅そうというのか？」

「林の若造、随分と大きなお出ましね」

林華の背後から、優しくも威厳のある声が聞こえてきた。「まさか、今では御上様でさえ、お前を制御できぬというのじゃ？」