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第183話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第510話
噂？章何は考えた。十中八九、季岳が昨夜手配した件だろう。すぐさま眉をひそめ、反問した。「孫殿が本日お越しになったのは、この件のためですかな？」ところが孫献が声を潜めて言うのを聞いた。「ご存じか、泳北の山賊どもが近頃都に出没しておるということを」泳北の山賊ども？章何は突然驚いた。「いつの知らせでございますか？」「数日前には既に発見されておりました！章将軍もご存じです。さもなければ御上様がそれがしにかのような口実をお使いになるはずがございませぬ！」ただ民衆の恐慌を避けるため、この件は公にはされておらず、章何はおろか、朝廷のあの重臣たちでさえ、まだ知らないのだ。孫献の言葉は、章何にとってはまるで雷に打たれたかのようだった。彼はとうとう理解した。喬念がどうして人に伝言させ、彼女が章衡に監禁されていることを広めさせたのかを。彼女は御上様が彼女を救ってくれることなど、全く期待していなかったのだ。あの言葉は、泳北の山賊どもに聞かせるためのものだったのだ！以前、章衡が兵を率いて彼らの砦を壊滅させたのだから、今彼らが都に姿を現した以上、章衡に復讐しに来たと疑わないわけにはいかない！だが、将軍府の外には重装備の兵士が見張っており、章家の者たちが出入りするにも護衛がついている。山賊どもは章家に近づく機会がないばかりか、都でもし凶行に及べば、必ずや逃げ出すことはできない！今、章衡が兄嫁を去らしたという噂が広まったのだから、あの山賊どもは喬念こそが章衡が最も大切にしている人間だと知り、必ずや喬念を狙うだろう！喬念を監禁している屋敷はまだ都の外にある。都の中で事を起こすよりやり易いと思うだろう！たとえあの山賊どもが最初に来た目的が将軍府だったとしても、今となっては、恐らく念々へと目標を変えただろう！念々のこの一手は、まずは章衡の手から逃れるため。そして、災いを他に転嫁し、章家を守るため！このことに気づき、章何は全身の血液があたかも抜き取られたかのように感じた。彼は山賊が都に入ったことを知らなかった。どうして昨夜、御上様が孫献に山賊捜索の名目で、ただの口実として指示したわけではないと、すぐに思い至らなかったのか？なんと念々を危険な状況に陥れてしまった！章何の顔色がこれほど険しいのを見て、孫献はしかし別のことを
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第509話
一方、章何も知らせを得ていた。季岳は理解できなかった。「どうして若奥様は我々に情報を広めさせようとなさるのですか？たとえ都中の人が知れ渡っても、それがどうなりましょう？事ここに至っては、二の若君は世間の人々が何を言おうと、もはや気にも留めぬのではありませぬか？」章何もまた理解できなかった。まさか、念々は民衆の噂話を利用し、この件を大きく騒ぎ立て、それから御上様に圧力をかけさせ、章衡に人を引き渡させようとしているのだろうか？なにしろ、兄嫁を強奪することは、元々世間の常識では許されぬことだ。もし朝臣たちがさらに連携して章衡を弾劾すれば、御上様とて座視できなくなくなる。だが......このような成功の可能性は、極めて低い。言うまでもなく、彼らが情報を都中に広めた時、章衡もまた自らの力を用いて事態を抑え込もうとするだろう。たとえ御上様の耳に入ったとしても、章衡の気性からすれば、「臣は存じませぬ」の一言で、たとえ御上様が重罰を命じ、血だらけになるほど打たれても、彼が口を割るとは限らない！章何が何も言わないのを見て、季岳は思わず一歩前に進み出て、声を潜めて言った。「実は、主君が一言仰せになれば、下郎たちは必ずや生死を顧みず、若奥様を救い出して参ります！」章衡とは明らかに道理が通じない。今や恐らくは力ずくで押し入るというこの一つの方法しかない！だが誰が知ろうか、この言葉を聞いて、章何はかえって眉をひそめて季岳を一瞥し、満面に不賛成の表情を浮かべた。「仲間たちの命は、命ではないとでも言うのか？」仲間たちが彼のために生死を共にすることを厭わないからといって、彼が彼らの命を軽んじても良いということにはならない！彼が今手元に抱える者たちの多くは、あの頃彼と生死を共にし、戦場から幸運にも生き残った者たちだ。今日に至るまで、皆既に家庭を持ち、中には子供が庭中を走り回れるほどになっている者もいる！念々を救うために、彼らの命を顧みないというのか？では彼らの家族はどうなるのだ？たとえ念々を救い出せたとしても、もし彼女がこのような代償を払ったと知れば、彼女もきっと許してくれないだろう。ましてや、救い出せればまだしも、もしも救い出せなかったら？無駄にこれほど多くの命を失って、それが一体何になるというのだ？季岳は沈黙
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第508話
厨はさほど広くなく、野菜売りのあの大きな二つの籠だけでかなりの場所を占めており、それに加えて厨で元々忙しく立ち働いていた料理人や下男たちで、たちまちひどく窮屈になった。小巧と小慧は厨の外で待っていた。いままでと同じように。なにしろ、屋敷全体の下人たちは全て章衡が自ら選んだ者たちであり、決して喬念と余計な話を交わすはずがないのだ。喬念も今日はあまり多くを話すつもりはなかったが、思いもよらず、あの新しく来た野菜売りがかえって近づいてきた。「奥様、この野菜をご覧なさいませ、新鮮ですよ！」厨の外で、小巧はこの光景を見て、すぐさま眉をひそめた。彼女の視線は野菜売りの男の口元にしっかりと注がれていた。彼女は読唇術ができたので、喬念の傍にいなくとも、野菜売りが何を言ったか分かった。喬念もまた呆然とし、少々いぶかしげに野菜売りを一瞥したが、野菜売りの男はひどく正直で素朴な顔つきで、少しの不審な点も見受けられなかった。だが目を伏せると、あの大きな白菜の葉の上に、爪で「何」という字が刻まれている！この野菜売りは、章何の手勢だ！喬念はその様子を見て、あの白菜を受け取り、ついでにあの字が刻まれた葉を取り去り、厨の戸に背を向け、そこでようやく声を低くして言った。「わたくしがここにおるという知らせを広めてください。できれば、都中の者が皆知るように」野菜売りの男はその言葉を聞き、返事をせず、人目を避けるように傍らへと歩み去った。そしてずっと彼を注視していた小巧は、彼が別の場所へ行ったのを見て、そこでようやく安心し、喬念が念入りに野菜を選んでいるのを見て、思わず小慧に向かって微笑んだ。「思うに、奥様も今や落ち着かれたようですね」傍らで、小慧は喬念の姿を見て、やはり思わず口を開いた。「奥様は騒がしい性分ではございませぬもの。お屋敷に入られてから一度も大声で騒いだりなさってませぬわ」最初の、小巧の命を盾に脅したことを除けば、何も常軌を逸した行動は起こしていない。小巧はその言葉を聞いて頷いた。「奥様が将軍と早く仲直りなさることを願っております。わたくしはやはり奥様のこのご性分が好きですわ」今度、小慧は何も言わなかった。どういうわけか、彼女はいつも、喬念が見た目ほど扱いやすいとは思えなかった。また、喬念が本当に心を落ち着かせることがで
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第507話
その夜。孫献が屋敷へ戻り、身支度を整えて休もうとしたちょうどその時、戸外から低い声が聞こえてきた。「章何、孫殿にお目通りを願います」孫献の顔色が突然険しくなり、慌ただしく戸を開けると、戸の外には、章何一人が軒下に立っているのが見えた。そして本来戸口に仕えているはずの従者たちは、この時皆地面に倒れていた。孫献の顔色が一瞬こわばり、章何を見る眼差しにもどこか不快な色が浮かんだ。「章何殿、これはどういう意味ですかな？」夜に彼の屋敷へ押し入り、従者を打ちのめすとは、どう見てもただの来訪者ではない。章何の顔には、冷たい気配が漂っていたが、態度はそれでも穏やかで礼儀正しかった。見ると、彼は孫献に向かって拱手して一礼し、それから言った。「それがし、孫殿が本日命を受けて山賊を捜索されたと聞き及びました。何か収穫はございましたかな」孫献は微かに目を細めた。「それがしに収穫があったかどうかは、明日自ら陛下にご報告申し上げる。章何殿が口出しなさる筋合いではござらぬ」その言葉に、章何の全身から発する気配が低く凝縮し、両の瞳は冷たく孫献を睨みつけ、声もまたそれに伴って沈んだ。「孫殿、どうしてわざととぼけておいでか？」章何がこのようであるのを見て、孫献の眉も知らず知らずのうちにきつく顰められた。章何は五年も沈黙していたが、この全身から発する殺気は当時と少しも変わらず、今、闇の中に立っていると、彼でさえも微かな心細さを感じずにはいられなかった。御上様は彼に山賊を探すという名目で喬念を探させようとしたが、姉の徳貴妃は彼に、決して一人の女のために章衡を敵に回してはならないと告げた。彼も実は悩んでいたのだ。明日どうやって御上様に報告すべきかを。もし何も発見できなかったと言えば、御上様は章衡が人をあまりにも深く隠していると思うだろうが、彼の手際が悪かったのではないかと疑わずにはいられないだろう。恐らく多かれ少なかれ咎めを受けるだろう。今、章何が来た以上、彼は丸く収める策を思いついた。そこで言った。「それがしも意外でございます。章将軍が長陽河の東に別邸をお持ちとは。しかもかなり大きいですぞ」では、長陽河の東側で最も大きいあの屋敷か？章何はすぐさま拱手して礼を述べた。「孫殿、かたじけなく存じます」言い終えると、去ろうとした。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第506話
章何が御上様に頼み込んだに違いない。だから御上様が禁軍を遣わさしたのだ！心臓が、今にも口から飛び出しそうだった。喬念の体は微かに震え、密かに孫献へ駆け寄ろうとした。だがどういうわけか、両足は鉛のように重く、なんと少し動けなかった。わけのわからない恐慌が広がり、喬念はただその場に立ち尽くし、章衡と孫献が互いに拱手して礼を交わすのを、ただ見つめるばかりだった。「誰かと思えば、かくも死を恐れぬ方がおられるとは。孫殿でしたか」章衡はそう言うと、目の前の料理を指差し、それから言った。「孫殿、お食事でもいかがですかな？」孫献は卓上の料理を一瞥し、声は微かに冷たかった。「それがしにはまだ公務が残っておりますゆえ、恐れながらご遠慮いたします」言い終えると、手を上げて合図した。後ろの禁軍はすぐさま四方八方へと散っていった。そしてこの光景を見て、喬念は悟った。今日、自分はここから出られない、と。案の定。程なくして、あの散っていった禁軍がまた一人、また一人と戻ってきて、孫献に向かって礼をし、言った。「ご報告申し上げます。何もおりませぬ」「統帥、こちらも誰もおりませぬ」孫献はまた章衡に向かって一拱手した。「おりませぬ以上、それがしは章将軍のお邪魔は致しますまい」言い終えると、また手を一振りし、後ろの禁軍は皆去っていった。章衡はそこで初めて前に進み出て、言った。「孫殿をお送りいたそう」そして孫献は去る前に、また喬念を一瞥した。その眼差しには深い意味が隠されていたが、結局何も言わなかった。章衡が戻ってきた時、喬念は既に卓の前に座っていた。手の甲には既に薬が塗られており、あの赤く腫れた部分はかなり引いていた。彼は喬念の向かいに腰を下ろし、喬念の手を見て、言った。「後で、傷跡を消す塗り薬を送ってこよう」彼は先ほど、彼女の手首の傷跡を見たのだ。これほど時間が経ったのだから、彼女の体の傷跡は少なくとも少しは薄れているだろうと思っていた。だが先ほど見ると、やはり痛ましいものだった。喬念はゆっくりと顔を上げて彼を見た。先ほど孫献が立ち去る時の眼差しを思い出し、胸が微かに締め付けられ、知らず知らずのうちに深く息を吸い込んだ。そこで初めて尋ねた。「孫献は元々山賊を探しに来たのではございませぬ。わたくしを探しに来たのでし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第505話
ましてや、喬念は、正直に答えてこそ章衡に疑念を抱かせないと知っていた。もし、彼女が彼のためにわざわざ料理を作ったと即座に承諾すれば、恐らく彼はすぐに、今後彼女が厨へ一歩も近づくことを禁じるよう命じるだろう！そして章衡は彼女の言葉を聞き、案の定深くは考えず、箸を取り上げ、料理を一口つまんで自分の口へ運んだ。「うむ、美味い」彼は軽く笑い、とても楽しそうに食べていた。喬念は彼を一瞥し、視線は彼の左腕に注がれた。実は彼女は一目で彼が怪我をしていることに気づいた。どうして怪我をしたのか、好奇心も抱いていた。だが、尋ねるつもりはなかった。彼女は章衡に、自分がまだ彼を好きだと誤解させたくなかったのだ。ましてや、彼が辛い思いをすればするほど、心は乱れるだろう。彼が心乱れれば、彼女が逃げ出すのを見つけられる可能性も高まる。そう思うと、喬念はもう何も言わず、ただ箸を取り上げ、自分で一口食べた。ところが、口に入れた途端に吐き出してしまった。塩辛くてたまらない！塩辛すぎて苦いほどだ！喬念の小さな顔がしかめられるのを見て、章衡はしかし、ますます輝くような笑みを浮かべ、ますます嬉しそうに食べた。その様子を見て、喬念は眉をひそめ、一気に章衡の箸を取り上げた。「気でも狂ったか？こんなに不味いものを、よく食べられるな！」章衡は慌てず騒がず口の中の食べ物を飲み込み、その様子は、まるで何か山海の珍味でも食べているかのようだった。喬念の怒った顔を見て、彼はただ「そちが作ったものは、皆美味い」と笑った。「狂人め！」喬念は悪態をつき、小巧と小慧に向かって言った。「料理を全て下げよ。厨に別の膳を用意させよ！」「はい！」小巧と小慧はすぐさま前に進み出て給仕した。章衡も止めようとはしなかったが、ただあの深い色の瞳はずっと喬念を見つめ、笑みを浮かべていた。喬念は彼に見つめられて心がざわつき、すぐさま立ち上がって部屋へと戻った。だが彼女が去ると、章衡の顔の笑みもそれに伴ってゆっくりと消えていった。胸の奥に、一抹の苦渋が広がり、口の中のあの塩辛くて苦い味も自然とかなり和らぎ、そして彼自身が闇の中に沈み込み、抜け出せなくなった。彼は手を放さない。死んでも！翌日、孫献は禁軍を率いて都の外の屋敷の捜索を開始した。禁軍が命
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