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第184話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第185話
あっという間に、春花宴の日がやってきた。御苑にて、林鳶はあの天蚕糸の裳を纏い、昨日林華が買ってくれたばかりの装飾品を身につけ、登場するなり人々の視線を集めた。彼女を知るさまざまな令嬢が駆け寄り、彼女の今日の装いを絶賛していた。それに比べ、喬念の装いはずっと控えめであった。その上、居合わせた令嬢や若様たちは皆、喬念が侯爵家の養女に過ぎず、先日は唯一の後ろ盾であった明王まで亡くしたことを知っていたので、当然、彼女に話しかけようとする者はいなかった。喬念も好都合とばかりに、一人隅の方へと向かった。しかし、思いがけず、近づいてくる者がいた。「喬念」章清暖だった。喬念は章清暖が自分に声をかけてくるとは思わなかった。なにしろ、前回、章清暖に林鳶の正体を見極める手助けをしたとはいえ、二人は幼い頃からいがみ合ってきた宿敵同士なのだ。故に、眉尻を軽く上げ、淡々とした表情で応えた。「御用か？」「あの裳」章清暖は遠くの林鳶に目をやり、それから再び言った。「あれは兄上がそなたのために買われたもの。どうして彼女が身に着けておるのか？」喬念は章清暖がこのことを知っているとは思わず、ただ唇を尖らせた。「章将軍が送り場所を間違えられたのかと思い、林お嬢様へお送りしたのでございます」思いがけず、章清暖は眉をひそめた。「そなた、明らかにわざとじゃ」おそらく、幼い頃からずっと争ってきたからだろう、喬念の考えは章清暖には一目で見抜けた。喬念は返事をせず、ただ彼女を見つめた。章清暖は続けた。「この三年間、林鳶は一度も入内し宴に赴いたことはない。今日参ったのも、そなたが唆したのであろう？何を企んでおるのか？」その口調には、どこか敵意が滲んでいた。喬念も眉を顰めた。「そなたはわたくしが何をするとお思いか？」「林鳶はそなたを害したことは一度もない！」章清暖は声を潜め、他の人に聞かれるのを恐れるかのように言った。「そなた、彼女を害してはならぬぞ！」喬念には理解できなかった。「林鳶が琉璃の器を割ったがゆえに、わたくしは洗濯番へ三年も罰せられたのではございませぬか。なぜそなた方は皆、この事が彼女とは無関係だとお思いになるのですか？もし真に彼女と無関係ならば、なぜそなた方は皆、またわたくしが彼女を害するのを恐れるのですか？わたくしがもし彼女と
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第186話
林鳶は驚いて章衡を見上げた。頬の赤みはまだ残っていたが、瞳まで赤く染まっていた。「こ、これは衡殿がお送りくださったのではございませぬか？」彼が送ったと？章衡の顔色はさらに険しくなり、すぐさま喬念の方へと視線を向けた。その冷たい視線は人混みを越え、驚くほど正確に喬念の顔に突き刺さった。喬念は一瞬固まったが、すぐに視線を逸らした。彼女は彼らの事に関わりたくはなかったのだ。しかしその場にいた勘の鋭い者が、すぐさま異変に気づいた。「おや、章お嬢様の傍らにおられるあの方は侯爵家の念様ではございませぬか？」その者の言葉で、他の者たちの視線も喬念へと注がれた。喬念はこのように衆目を集める感覚が好きではなく、すぐに眉を顰めた。だが誰かが小声で口を開くのが聞こえた。「章将軍の先ほどの意図はまさかこの裳があの喬お嬢様のものであるということなのだろうか？」「わたくしは先ほどから奇妙に思うておりました。このように美しい裳なのに、袖がどうしてこれほど長く作られておるのか、まるで芝居の衣装のようでございます！」喬念は林鳶より背が高く、当然腕も長い。加えて、章衡がこの裳を誂えた際、喬念の手首の傷跡を隠せるようにと、わざわざ袖を長めにするよう指示していたのだ。そのため、林鳶がこの裳を着ると袖が長すぎ、ひどく奇妙に見えた。他の者たちは理由を知らなかったが、林鳶は袖を見つめ、彼らの噂話を聞いて、すぐに全てを理解した。この裳は章衡が喬念のために買ったものなのだ！そして林鳶はこれについて、全く知らず、まるでこれを着て春花宴へ来て、まるで一人の役者のように、これほど長く人々に囲まれお世辞を言われておったとは......かつてない羞恥感が心頭に込み上げ、林鳶の両目からはたちまち涙が流れ落ちた。彼女は章衡を睨みつけ、か細い声で尋ねた。「衡殿、この裳は鳶のために買われたものでございますか？」今この瞬間、鳶には答えが必要だった。章衡の口から語られる、鳶を肯定する答えが必要であった。さもなくば、鳶はまさかこの都中の笑い者になるのではあるまいか？しかし章衡の怒りを帯びた視線はまだ喬念から戻っておらず、林鳶の問いを聞くと、ただ低く一声言った。「そちがそう申すならそうであろう！」これは疑いなく否定に等しかった。林鳶は衝撃を受け、よろめく
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第187話
驚きの声が途切れると共に、年の頃十歳の宦官がすぐに林鳶のそばへ駆け寄り、ぐいと彼女を引き起こした。しかしもう手遅れだった。花壇は林鳶に無残に踏みつけられ、いくつかの哀れな植物は土の中に押し込まれ、元の姿をとどめていなかった。宦官はこの光景を見て、そのまま地面にへたり込んだ。「万事休す、全ておしまいじゃ......」そう言い、宦官はまた突然何かを思い当たったかのように、ぐっと傍らの林鳶の裳の裾を掴んだ。「そなたか！そなたがこの数株の月下美人を踏み潰したのじゃ！これは姫君が天竺から高値で取り寄せさせたものぞ！わたくしと師匠が多くの心血を注いでようやくこの二株を育て上げたのに、あと数ヶ月もすれば花開くはずであったのに、今そなたに踏み潰された！弁償せよ！」宦官は言いながらわんわんと泣き叫び始め、人々が次々と周りに集まってきた。林鳶の裳も花壇に倒れ込んだせいで泥まみれになり、再び自分が人々の見世物となり嘲笑の的になっているのを見て焦り、慌てて自分の裳を引き戻そうとした。「そ、そなた、早く手を放せ！」「放さぬ！月下美人を弁償せよ！」宦官は今日、林鳶に弁償させねばと決意しており、何を言われても手を離さなかった。その様子を見て、林華は慌てて駆け寄り諭した。「まず手を放せ。この件はわれらが姫君に申し開きをいたす」「放さぬ！ううう、月下美人を弁償せよ！」宦官は大声で泣き叫んだ。林鳶は今や恥ずかしさと怒りでいっぱいになり、宦官が強く掴んで離さず、自分の裳が引きずり下ろされそうになっているのを見て、とっさに、足を上げて宦官の胸を蹴りつけた。いつもは臆病で、この上なく優しい林鳶が、まさか十歳そこそこの宦官を蹴るとは誰も予想していなかった。さらに誰も予想しなかったのは、その宦官が本当に強く掴んでおり、蹴り倒されて地面に転がっても手を離さなかったことだ。ただ「びりっ」という音が聞こえた。林鳶の裳が、なんと大きく引き裂かれてしまったのだ。彼女はすぐさま恐怖に叫んだ。「きゃあ！」そしてすぐにしゃがみ込み、両脚を固く抱きしめ、誰にもこの無様な姿を見られまいとした。しかし思いがけず、次の瞬間、彼女は横抱きに抱え上げられた。章衡だった。林華はさらに自分の上着を脱ぎ、林鳶の脚に掛けた。「皆、道を開けよ！」低い声が響き、底知れぬ怒
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第188話
そして、ここまで言われて、章衡はもう理解した。今日、舒元姫が彼らを容易に立ち去らせることはないだろうと。ましてや、そばにいた宦官が舒元姫の前に跪き進み出て、泣きながら訴えている。「姫君、あの方が姫君の月下美人を踏み壊しました！」舒元姫は宦官が指差す方を見ると、すぐさま怒りを抑えきれなくなった。「大胆な！竟にわらわが最も愛する月下美人を損なうとは！林鳶！お主、これらの月下美人がいったいどれほど貴重なものか知っておるのか！」林鳶は舒元姫に一喝され、章衡の胸の中で激しく震えた。しかし林鳶が口を開くのを待たず、林華が拱手して応えた。「姫君にご報告申し上げます。この件は不慮の出来事でございます。鳶は姫君がお気に召された物を損なおうとしたわけではございませぬ。いわゆる知らざる者は罪なしと申します。どうか姫君、ご明察くださいませ」「無礼者！」舒元姫の女官さえ聞き捨てならなかった。「姫君のお心に適った物を損なった以上、それは罪であり、当然罰せられるべきでございます！若様のそのような言い分はまさか姫君が是非を弁えぬと非難しておられるのではございませぬか？」「滅相もございませぬ！」林華は慌てて再び礼をした。「しかし鳶は確かに不慮にも転倒したのでございます。この件は皆が見ておりました」その言葉を聞き、舒元姫は冷たく鼻を鳴らした。「それがどうしたというのだ？あの時、喬念が不覚にも琉璃の器を割った時も、お主たちが目の当たりにされたのではなかったか？」この言葉を聞いて、林華と章衡の心は共に凍りついた。ただ舒元姫は続けた。「この数株の月下美人の価値は当年の琉璃の器よりずっと高い。わらわが人情味がないとは申させぬ。当年、喬念がどのような罰であったか、今日、この林鳶もまた同じ罰じゃ。かくして、公平と言えよう」言外の意味は林鳶をも洗濯番へ三年送るということだ！林華は恐ろしさのあまり、慌てて舒元姫に深く額づいた。「姫君、お許しくださいませ！鳶は実に無心の過ちでございます！一切は臣この兄たる者がよく見守らなかったゆえでございます。姫君がもしお罰しになるならば、臣が一人でその責めを負います！」章衡は腕の中の林鳶をさらに強く抱きしめ、再び口を開いた。その声は先ほどよりもずっと冷ややかだった。「区々たる数株の月下美人に過ぎませぬ。御上様はきっとお咎めにはなりますま
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第189話
章清暖はそばに立ち、喬念の顔に浮かぶ苦々しさを見て、心に何とも言えない気持ちがこみ上げてきた。しかし今日の林鳶が遭遇した一切が喬念によって引き起こされたことを思うと、章清暖はまた堪えきれずに低い声で言った。「そなたとわたくしは幼き頃より争い続け、互いに気に食わぬ仲なれど、そなたの本性が悪くないことは知っておる。いずれにせよ、当年の事、林鳶は無実じゃ。そなたがかくも彼女を害すれば、最後にはかえって己を害することになろうぞ、気をつけよ」そう言い終えると、章清暖はそばを離れ、他の顔見知りの令嬢たちと話し始めた。ただ、彼女の視線はやはり時折、喬念の上に注がれていた。彼女は喬念が少し寂しそうに隅へ行き、あまり見栄えのしない花を眺めているのを見た。その瞳には全く光がなかった。今年の春花宴は公主が憤慨して立ち去ったため、すぐに散会となった。章清暖が章家に戻った時、空はまだ明るかった。章衡もとっくに屋敷に戻っており、章清暖が彼を見つけた時、彼は自分の庭で剣の稽古をしていた。そこで、章清暖はそばに立って見ており、邪魔はしなかった。章衡が型を終えるのを待って初めて、彼女は従者の手から水の杯を受け取り、章衡の前に差し出した。「兄上、お水をどうぞ」章衡は返事をせず、ただ受け取り飲み干した。だが章清暖が尋ねた。「兄上の今日の剣筋は格別に鋭いようでございます。あたかも心の中には怒りが秘められておるかのようでございます」章衡はようやく目を上げて章清暖を見やり、空になった杯を章清暖の胸に押し付けた。「申したいことがあるなら申せ。かくも遠回しに申す必要はない」章清暖は唇を尖らせた。「いいえ、わたくしはただ兄上にお尋ねしたかったのです。三年前、なぜ喬念を連れて行かれなかったのかと？」実のところ、今日の出来事は喬念は言うまでもなく、章清暖が見ていても良い気分ではなかった。彼女には理解できなかった。同じ出来事なのに、なぜ喬念と林鳶の待遇にかくも大きな差があるのか！章衡は一瞬固まり、まるで心臓を巨大な石で押さえつけられたかのように感じた。彼は答えなかったが、章清暖は構わず語り続けていた。「今日、兄上が立ち去られた後、わたくしはわざわざ喬念をしばらく観察しておりました。彼女はきっとたいそう失望しておられたことでしょう！明らかに以前は兄上と華殿上が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第190話
その言葉を聞いて、章清暖は落ちそうになる涙を手で拭い、思わず尋ねた。「あの年、喬念は本当に林鳶を陥れようと企んだのでございますか？」章衡は頷いた。当年彼が駆けつけた時、琉璃の器は既に割れていた。喬念は地面に跪き、涙ながらに林鳶を指差し、あの琉璃の器は林鳶が割ったのだと言っていた。しかし当時、林家では大勢の者が見ていたのだ、どうして林鳶に濡れ衣を着せることができようか！喬念が先に人を害そうとしたのだから、罰を受けるのも当然だ。ただ章衡が予想していなかったのは、それが三年という長さになるとは......章清暖は鼻をすすった。「今日の件もまた彼女が林鳶を陥れたのでございます」そう言い、章清暖はまた思わず章衡を責めた。「しかし兄上にも責任がございます。どうして彼女に裳などお送りになったのですか？お忘れなく、兄上は今や林鳶の許嫁でございますぞ！」章衡は章清暖に説教されるなど経験したことがなく、すぐさま眉尻を上げ、かなり威嚇するように章清暖を見た。「そちに注意されるまでもない？」章清暖は無意識に後ずさりしたが、言った。「わたくしは兄上が喬念に惑わされるのを心配しております。喬念がそのような人間であるとご存知ならば、なおさら彼女と過度に関わるべきではございませぬ。誰が知ろう、彼女が次に誰を陥れるか？」その言葉を聞いて、章衡の眉間がぐっと険しくなった。今度こそ本当に怒ったのだ。章清暖は言い間違えたと自覚し、思わず唇を尖らせた。「わ、わたくしはそのような意味ではございませぬ。ただ、兄上が手出しをなさらなければ、喬念もこのような事をしでかさなかったであろうと思うだけでございます」例えば今回だって、兄上があの裳を贈らなければ、喬念がどうやって林鳶を陥れることができたでしょう？章衡はすぐさま一歩近づいて、手を上げようとした。それを見て、章清暖は脱兎のごとく逃げ出し、あっという間に姿が見えなくなった。章衡はようやく身を翻し戻ろうとしたが、思いがけず、章清暖の先ほどのあの言葉が突然頭の中に響いた。「もし、あの年どちらかがかくも彼女を庇っておられたならば、ひょっとすると、彼女も洗濯番で三年間も苦しむことはなかったやもしれませぬ」胸の奥で、激しい痛みが広がった。章衡はとっくに固く握りしめていた右拳を思わず上げ、自分の胸を強
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第191話
その言葉を聞いて、喬念は思わず鼻で笑った。「これが過ちと申されるならば、では三年前、そなた方は一人残らず許されざる罪を犯したのではありませんか？」その言葉に、広間にいた数人は皆、息を呑んだ。林夫人はさらに何か衝撃を受けたかのように、よろめき、後ずさった。「お前......」喬念は林夫人を見やり、声は出さなかった。すると林夫人は涙を拭い始めた。「やはり、まだわれらを恨んでおったか！しかし念々、これは違うのじゃ！あの年の事は突然起こり、不慮の出来事であった！しかし今日はそなたが悪意をもって計画し、鳶を害そうと企んだのじゃ！この二つの事の性質を、どうして混同できようか？」喬念は低く笑い声を漏らした。「悪意をもって計画し、害意をもって謀る......この二つの言葉、実に結構な使い方でございますこと！」「そうではないとでも？」林華は前に進み出て詰問した。「姫君のご命令を奉じ、わざと鳶を唆して入内させたのではないと、敢えて申せるか？」「確かに姫君のご命令を奉じ、林鳶を入内させました」喬念は堂々と応え、声は高く響き、少しのやましさも見せなかった。彼女は両目をまっすぐに見据え、広間の中の誰をも見ず、ただ静かに事実を述べた。「しかし林鳶の身に纏うあの裳もまた、確かに章衡がお送りになったものでございます」その言葉を聞き、林鳶はついに堪えきれなくなり、泣きながら訴えた。「あの裳は明らかに姉上の寸法に合わせて誂えられたものでございますのに、姉上はどうして鳶に送られたと仰せになるのですか？」もしあの裳のためでなければ、鳶は今日、宮中でこれほど恥をかくこともなかったのに）喬念は眉尻を軽く上げ、林鳶を見て、口元には嘲りを浮かべた。「さようでございます。しかし章衡はそなたの許嫁。そなたの許嫁がわたくしの寸法に合わせてかくも高価な裳を誂え、さらに人を遣わしてわたくしの屋敷へ届けさせました。もしそなたがわたくしの立場であったなら、お受け取りになりますか？」その言葉は驚くほど理に適っていた。しかし林華はやはり隙を見つけることができた。「ならばお前も真実を申すべきであった。どうして鳶を騙してあの裳が彼女のためだと申すことができようか？」喬念は目を伏せて袖を整えた。「わたくしがもし真実を申せば、恐らく若様はわたくしがわざと見せびらかし、林鳶と章衡の関係
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第192話
猫背の体はゆったりとした衣に隠れ、ひどく弱々しく見えた。しかし老夫人はこの老いさらばえ、枯れたような体を引きずりながら、一歩、また一歩と喬念のそばまで歩み寄り、親しげに喬念の背を軽く叩き、小声で言った。「案ずるでない。祖母上がおる。誰もそなたの髪一本たりとも触れさせはせぬ」言葉の後半は老夫人が林侯爵に向けて言ったものだった。明らかに林侯爵への警告であった。しかし実のところ、喬念は少しも恐れてはいなかった。侯爵家の家訓が、洗濯番の鞭に勝るだろうか？明王の暗い部屋に勝るだろうか？今日、たとえ林侯爵が人を遣わして彼女を完膚なきまでに打ちのめし、虫の息にしたとしても、彼女は決して屈服しない。できるものなら、いっそこのまま打ち殺してしまえばいい！それなのに、老夫人の言葉が喬念に涙があふれた。「祖母上、お体が優れぬのに、どうしてお出ましに？」喬念はわざと声を潜めて言った。自分の声が感情を露わにしてしまうのを恐れて。しかし彼女の声がいかに小さくとも、そばにいた林華には聞こえてしまった。彼の心は思わずきゅっと縮んだ。喬念のその呟きに、尽きせぬ無念が込められているように感じられた。しかし何を無念に思うことがある？今日の事は元より彼女の過ちではないか！林華は拳を握りしめながら、老夫人の傍らへ歩み寄った。「祖母上、華がお支えいたします」老夫人は拒まず、林華に支えられて上座へと向かった。林侯爵も慌てて立ち上がって迎え、父子二人は注意深く老夫人を席に着かせた。ただ、老夫人は終始人に支えられていたにもかかわらず、やはり疲れた様子を見せ、座ると一息ついてから、ようやく口を開いた。「今日の事、全て聞いた。念々、こちらへ参れ」喬念は鼻をすすり、ついでに目頭の涙をこらえ、それから老夫人の前に進み出て跪いた。「祖母上」彼女が小声で呼ぶと、老夫人の眼差しは思わず慈愛に満ちたものとなり、彼女は喬念を慈しむように優しい声で尋ねた。「正直に祖母上に申せ。お前に鳶を害する心があったか？」喬念は首を横に振った。「念々は誰一人として害そうと考えたことはございませぬ」「ではお前は姫君がどうしても鳶を宮中に上がらせようとした目的を知っておったのかえ？」その言葉に、喬念は固まった。祖母上を前にして、彼女は嘘をつくことができな
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第219話
五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第217話
林侯爵は喬念のその言葉に怒り、しばし呆然とした後、まるで信じられないことを聞いたかのように言った。「な、何を申すか？お前はこの侯爵家と縁を切るつもりか？」十五年間の養育の恩をとっくに返したと言った？何を返したというのだ？手のひらにも満たぬ赤子を、このように美しい令嬢に育て上げるのに、どれほどの心血を注ぎ、どれほどの情をかけたか、それを何をもって返すというのか？林侯爵は怒りのあまり全身を震わせた。しかし喬念は依然として淡々とした表情だった。林夫人は喬念がさらに酷いことを言い出すのを恐れ、慌てて口を開いた。「いいえ、念々はそのような意味ではございませぬ。侯爵もお怒りになりませぬよう。恐らくは何かの誤解が。念々、父上は今お怒りじゃゆえ、口を慎みなさい、逆らわぬように......」林夫人の言葉が終わらぬうちに、喬念は再び口を開いていた。「祖母上がいらっしゃらなければ、わたくしが本当にこの侯爵家のご息女になりたいとでもお思いか？」洗濯番で虐げられ辱められた数えきれない日夜の中で、彼女はとうに侯爵令嬢でありたいとは思わなくなっていたのだ！その声は、柔らかく、水のようでありながら、底冷えのする響きで、聞く者の心を凍らせた。今度は、林華までもが慌てた。「喬念！馬鹿なことを申すな！」林華は低く叱りつけ、やや心配そうに林侯爵をちらりと見て、声を潜めて言った。「少し折れれば死ぬとでもいうのか？」寝床の上の林鳶さえもようやく落ち着きを取り戻したかのように、上半身を起こし、弱々しく口を開いた。「父上、鳶が自分で転んだのです。姉上とは関係ございませぬ。喧嘩なさらないでください......」話しているうちに、すでに熱い涙を流していた。喬念は冷ややかに彼女を見やり、その瞳には嫌悪の色が満ちていた。早くも言わず、遅くも言わず、この時にこの言葉を言うとは。自分の「物分かりの良さ」で、彼女の「冷酷無情」を引き立てようというのか？しかし林侯爵は一言も発しなかった。ただ目で、じっと喬念を見据えていた。林侯爵は待っていた。喬念が母上の説得を、兄上の暗示を、妹の好意を理解するのを。喬念が折れるのを、いや、折れる必要はない、ほんの少しでも後悔の色を見せるだけで、それでもいいのだ！しかし明らかに、喬念は全く聞いていなかった。ある
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第216話
林夫人はそう言いながら、しきりに喬念に目配せをしていた。喬念はもちろんその意味を理解した。彼らが今、一人がなだめ役、一人が責め役を演じているのだと！そこで、喬念は何のことか分からないという顔で林夫人を見た。「なぜわたくしが謝らねばならりませぬか？」「まだとぼける気か！」林侯爵は怒鳴りつけた。「鳶がお前のせいでどんな目に遭ったか見てみろ！」喬念は眉を微かに上げ、淡々と林鳶に目を向けた。「林お嬢様はご自分で転んだまで。わたくしとは関わりございませぬ」「まだ言い逃れる気か！章衡が、お前が鳶を突き飛ばしたのをこの目でしかと見たと申しておるのだぞ！」林侯爵は怒りを抑えきれなかった。「幼き頃よりこの父上がお前に教えたであろう、過ちを犯すは恐るるに足らず、恐るべきは認めぬこと、とな！お前はとうに忘れたか！」この言葉を聞き、喬念は嘲るように口元を歪めた「先にお忘れあそばしたのは、侯爵様、ご自身ではございませぬか？」三年前、は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか？林侯爵は言葉に詰まり、息が止まりそうになった。すると傍らの林華が言った。「やかましい！いつまで三年前のことなど持ち出すのだ！三年前、鳶は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか！お前は鳶の身代わりとなり、十五年もの間、かの人生を我が物としてきたであろうが。ならば、かの過ちの一つや二つ、代わって責めを負うたところで、何を損するというのだ？お前は己の利ばかりを求め、わずかな損すら受け入れられぬと申すか！本日、お前が鳶に手を上げたその様は、この林華と章衡がしかとこの目で見届けたのだ！この期に及んで、どう言い逃れるつもりまい！」林華の言葉が喬念の胸に突き刺さった。しかし、このような林華に対して、喬念はとっくに失望しきっていた。林華を一瞥だにせず、冷ややかに寝台の帳を見据えた。「まず、わたくしは先ほど三年前のことには触れてはおりませぬ。若様がご自身で口になさったこと。次に、わたくしはただ林お嬢様のお手を振り払ったまで。突き飛ばしてなどおりませぬ。若様はしかとご覧になったと仰せですが…ふふ、そ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第215話
かかる眼差しは、喬念に三年前、章衡が林鳶の前に立ちはだかった時の様子を思い出させた。あの時も同じだった。一言も発さず、ただその眼差しだけで、彼女が弁解しようという気力さえも奪い去ったのだ。ここまで思い至り、喬念の心臓がきゅうと痛み、三年前の自分が実に滑稽だったと思い知った。あの頃の自分は、どれほど章衡を愛していたのだろうか！どうして彼の眼差し一つで、弁解することさえできなくなってしまったのか？傍らでは、林華も林鳶の怪我に驚き、すぐさま喬念を強く突き飛ばした。「お前はいつもそうだ。筋違いの相手に怒りをぶつける。鳶がお前のために、仕立屋を何日も巡り、最も美しい衣を選んでやったというのに、これがその恩返しか？言っておくが、鳶にもしものことがあれば、決してただでは済まさぬぞ！」林華は言い終えると、すぐに章衡の後を追って行った。広々とした中庭には、喬念一人が残された。突然に風が吹き抜け、一抹の寂しさを運んできた。そして、目尻に浮かんでいた涙も、いつの間にか乾いていた。何もかも変わっていないようだ！三年前、彼らは林鳶を庇った。三年後もやはり、林鳶を追って去っていった。最初から最後まで、置き去りにされたのは、彼女一人だけだった。そう考えると、喬念は思わず深呼吸をし、胸に込み上げてくる切なさを抑え込んだ。しかし、たとえ一人だけになったとしても、それがどうしたというのだろう？洗濯番での三年間、彼女は一人で耐え抜いてきたではないか？洗濯番を乗り越えられたのだから、この小さな侯爵家での仕打ちくらい、乗り越えられないはずがないだろう？そう思うと、喬念の体の横に垂れていた手は、とっさに拳を握りしめていた。ところが、中庭の門の外から、小さな頭がひょっこりと覗いた。その潤んだ大きな瞳がくるりと一回りし、中庭に他の誰もいないことを確かめると、凝霜はようやく小走りで入ってきた。「お嬢様、お嬢様、ご無事でございますか？先ほど章将軍が鳶様を抱いて去られ、若様も憤然としてお立ち去りになるのをお見かけいたしましたが......若様は、またお嬢様に対して何かご無礼でも？」喬念は目頭が熱くなったが、首を横に振り、誇らしげに微笑んだ。「いいえ。この世でそなたのお嬢様をいじめられる者などおらぬ！」「さようでございますとも！」凝霜
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第214話
林華は明らかにその件を覚えており、喬念が今それを持ち出したのを聞いて、心に後ろめたさがよぎったが、それでも強がって言い張った。「あれから長年経ち、徐華清はもはや昔の放蕩息子ではない。彼は今、ご父君に従って戸部に務めておる。われも会うたが、なかなかの人物になったぞ......」「パチッ！」喬念はついに我慢できなくなり、林華の顔を平手打ちした。林華は瞬時に目を大きく見開き、怒りを抑えきれず、拳を固めて喬念に殴りかかろうとしたが、意外にも、涙をいっぱいに溜めた喬念の瞳と目が合った。一瞬、彼の拳は喬念の目の前で止まり、まるで目に見えない手のひらに阻まれたかのように、どうしても振り下ろすことができなかった。一方、喬念は彼をじっと見つめ、瞳にきらめく涙の奥には、骨身に染みる憎しみが宿っていた。喬念ははっきりと覚えている。八歳のあの年、林華は徐華清が彼女を溺れさせそうになったと知るや否や、なりふり構わず飛びかかり、徐華清の上に馬乗りになって殴りつけた。周りの大人四、五人がかりでも引き離せず、あの徐華清は歯を二本折られ、地面に這いつくばって許しを請い、もう少しで気絶するところだった。林華自身の拳も皮が破れていたが、彼は全く気にせず、ただ彼女の前に立ちはだかり、徐華清に向かって獰猛に脅した。「もし二度と妹の前に現れたら、この命に代えても貴様を打ち殺してやる！」それ以来、あの徐華清は二度と彼女の前に現れなかった。遠くで見かけても、すぐに遠くへ逃げ去った。しかし今、その徐華清が、林華が自ら書き記した名簿に、彼女の見合い相手の候補として載っているのだ！喬念はとっくに知っていたとはいえ、可愛がってくれたあの兄上は三年前に死んでしまったのだと。しかし、愛された十五年間、守られた十五年間は、確かに、紛れもなく存在したはずだ！その十五年間の無数の温かい思い出こそが、彼女が洗濯番でのあの三年間を耐え抜く支えとなったのだ。だが今、目の前の林華は、その十五年間を自らの手で粉々に引き裂いた！彼女のために他人と命懸けで喧嘩できた、あの林華を、粉々に......二人はそのまま対峙していた。林華の固く握られた拳は下ろせず、喬念の瞳の涙も落ちてこない。彼女はこの人間の屑の前で涙を流すものか！二人のこのような対峙を見て、林鳶は心の中でひどく慌て、再
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第213話
怒りを露わにした林華の顔は凶悪な形相をしていた。しかし、この凶悪な顔こそ、喬念には見慣れたものだった。先ほどの優しい物腰は、かつての兄上の仮面を装う仮面に過ぎず、実に不愉快極まりない！喬念は冷たく鼻で笑った。「祖母上にお約束したからには、約束を違えることはできませぬ。されど、若様も過度な期待はなさらないでくださいませ」そう言って、彼女はその場から離れようとした。だが、林鳶が慌てて近寄り、喬念の行く手を遮った。「姉上、お耳に入れたき儀がございます」この偽善的な顔を見て、喬念は容赦なく彼女の言葉を遮った。「ならぬ」林鳶は一瞬呆然とし、今の喬念がこれほど無遠慮だとは思わなかった。しかし、それでも言わねばならなかった。唇を噛みしめ、まるでこの上ない屈辱を受けたかのように、涙を浮かべて話を続けた。「姉上がお聞きになりたくなくとも、鳶は申さねばなりませぬ。姉上が兄上のことを憎み、鳶のことも憎んでおられることは存じております。されど、祖母上のお身体の様子は、姉上も先ほどご覧になったはず。あの方の唯一の願いは、姉上が嫁がれるのを見ることなのです。まさか姉上は、祖母上に心残りをさせたいと、そうお思いなのでございますか？」林鳶は話しながら涙を落とし、その哀れを誘う様子は、傍らの林華の心を苛んだ。林華は深呼吸をして心の怒りを抑え、ようやく話せた。「鳶は祖母上にお仕えしてわずか三年で、すでにこれほどの孝心があるというのに。お前は祖母上に可愛がられて育った身でありながら、鳶ほどにも祖母上をお気遣いにならぬとは！」この言葉を聞いて、喬念は逆に呆れて笑みがこぼれた。「そなた方は、今や祖母上がわたくしの唯一の弱みであることを知っているからこそ、祖母上が病に伏せっておられるのも顧みず、無理にわたくしをここへ呼びつけたのではございませぬか？既に宴に出席すると約束した以上、なぜなおもこのように執拗に迫るのですか？」喬念はそう言うと、眉を上げて二人をちらりと見た。「まさか、そなた方がわたくしの縁談を思い通りにできると、本気でお考えではありますまいな？」その口調に含まれる強烈な皮肉に、林華は怒りを募らせ、思わず前に出て喬念の腕を掴んだ。「何だと？われが左右できぬと？それとも、その方の心にはあの荊の小僧しかおらぬと申すか？信じぬかもしれぬが.....
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第212話
林華は微笑んで言った。「鳶は常々、大変優しく、実に善良で、何より物分かりが良い娘でございます」林華と老夫人の褒め言葉を聞き、林鳶は恥じらいながら俯き、顔いっぱいに喜びを浮かべた。しかし、喬念の顔は依然として氷が張りそうなほど冷たかった。喬念が乗り気でないのを見抜いたのか、祖母上は思わず優しい声で言った。「念々、ちょっと見に行くだけじゃ。もし一人も気に入る者がおらなんだら、戻ってくればよい」喬念は深く息を吸い込み、ようやく無理に笑みを浮かべ、老夫人に向かって言った。「祖母上はそんなに早く念々を嫁に出したいのですか？念々はまだ、もう数年は祖母上のお側にいたしとうございますのに！」その言葉を聞き、老夫人の目には涙が滲んだ。老夫人は手を伸ばして喬念の頭を撫で、慈愛に満ちた眼差しで言った。「やはり、わらわの念々が一番良い子じゃ。ですが、祖母上はもう、念々の側にそう長くはおれぬのじゃ......」だからこそ、生きているうちに喬念を他の誰かに託し、孫娘が幸せな残りの人生を送るのを見届けて、安心して旅立ちたいのだ。老夫人の言葉を聞き、喬念の心も思わず震えた。彼女は祖母上の余命が確かに残り少ないことを知っていた。これまで、ここに座って彼女と話す時、まだ張りのある声だったのに、今では、彼女の頭を撫でる手でさえ、あれほどひどく震えている。もし彼女のことでなければ、老夫人は今頃きっと寝床で休養していて、起き上がることなど決してなかっただろう。自分の縁談が祖母上の今の唯一の心残りだと考えると、喬念はもはや断る理由を口にできなかった。静かに頷いた。「はい、祖母上の仰せの通りにいたします」「では、孫が早速手配いたしましょう！」林華はほとんど即座に立ち上がり、その表情は非常に興奮していた。その様子はどこか焦っているようだった。自分が喬念によくしてやれること、喬念の幸せのために努力できることを、必死に証明したがっているようだった。自分は、頼りになる兄上なのだと。老夫人も安堵の笑みを浮かべた。「念々は一番良い子じゃ」話しているうちに、すでに疲れの色を見せていた。蘇老女はその様子を見て、急いでそばに寄って支えながら言った。「お疲れでございましょう。お部屋にお戻りになってお休みになられては？」「そうじゃな」老夫人はそう応え
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第211話
三日の後。老夫人付きの侍女が芳荷苑へやって来て、喬念を老夫人のところへお呼びであると伝えた。謹慎が解ける日はまだ来ていないのに、わざわざ使いを寄越して彼女を呼んだことに、喬念はひどく心配になった。もしかして祖母上の具合が悪くなったのではないか、だからこんなに急いで自分を呼んだのでは、と考えると、喬念の足は自然と速まった。老夫人の屋敷に着くと、部屋へ入る間もなく慌てて呼びかけた。「祖母上！」その声には、微かに泣き声さえ混じっていた。しかし、部屋の中の人々を見て、喬念は呆然とした。老夫人は上座に座っており、顔には病の色は見えるものの、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。そして、老夫人の他に、林華と林鳶の姿もあった。これはどういう状況？喬念の姿を認めると、老夫人は急いで彼女に手招きした。「念々、早う、早うこちらへ！」喬念はようやく歩み寄り、老夫人の傍らに腰を下ろすと、やや警戒するように林華を一瞥してから、老夫人に向かって優しく尋ねた。「祖母上、こんなに急なお呼び出しですが、何かおめでたいことでもございましたか？」「いかにも」老夫人は親しげに喬念の手をぽんぽんと叩いた。「お前の兄上がな、ようやっと喜ばせるようなことをしてくれたのじゃ！」その言葉を聞き、喬念は再び林華にちらりと視線を送り、訝しげに尋ねた。「若様が何をなさって、祖母上をこれほどお喜ばせになったのですか」「ほほほ、さあ、これをよく見なさい」老夫人はそう言うと、卓上の冊子を手に取り、喬念に差し出した。喬念は受け取り、ぱらぱらと頁をめくると、そこにはずらりと名前が書き連ねられていた。太傅（たいふ）の孫、戸部尚書（こべしょうしょ）の子息、礼部尚書（れいぶしょうしょ）の子息......これは？喬念が尋ねる前に、林鳶が柔らかな声で言った。「姉上、この冊子の名簿は既に父上と母上にもご覧いただき、先ほどは祖母上もお目通しになり、皆様絶賛なさっていたのでございます！」老夫人も満面の笑みで言った。「お前の兄上がな、お前のために見合いの宴を開こうと思うておるのじゃ。これはその客人の名簿じゃ。どうじゃ、気に入ったかの？」喬念が満足するかどうかはともかく、老夫人は間違いなく満足していた。この名簿に載っているのは、いずれも権勢のある家柄ばかりで、老夫人
