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第188話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第546話
春ばあはまだ泣いていた。楚知耀は慰める言葉も見つからず、あんなに大きな体躯の男が、春ばあの隣で、どこか途方に暮れた様子を見せていた。やはり喬念がしばらく慰めて、春ばあはようやく少し落ち着いた。もう遅い時間で、畑仕事にも行かなければならないので、長居はしなかった。楚知耀は春ばあを見送った後、庭の西側へ行き、作業を始めた。雨除けの屋根をここに作るつもりだった。さもないと雨が降ったら、寝る場所がなくなってしまう。彼が忙しそうに作業しているのを見て、喬念はやはり我慢できずに口を開いた。「白羽さんは本当に、福旺がお金を持って返しに行ったとお思いでございますか？」あのお金は彼女が稼いだものではないので、口出しする資格はない。しかし、恩人が騙されるのを見るのは忍びなかった。楚知耀の手は止まらなかったが、低い声で言った。「あいつは博打に行ったのだ」これを聞き、喬念は心中驚いた。「ではなぜ、あんなにお金を全部渡したのですか？」「後で分かる」楚知耀は淡々と言い、どこか謎めいた様子だった。夕方になって、福旺はようやく帰ってきた。ただ今回は、彼の後ろに屈強な男たちが数人ついていた。彼を突き飛ばしながら罵声を浴びせ、そのまま楚知耀の柴垣の庭に入ってきた。楚知耀を見るなり、福旺はばったりと跪いた。「白羽さん、助けてください！こいつらがおいらを殺そうとしております！」福旺は泣きじゃくり、涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしていた。物音を聞きつけた春ばあも駆けつけてきたが、この光景を見て、驚きのあまり声も出なかった。楚知耀は淡々と福旺を一瞥した。「どうした？金は返しに行かせたはずではなかったか？足りぬのか？」「白羽さん、おいらが悪かったです！うわーん......」福旺は跪いたまま、楚知耀の前まで進み、楚知耀の足に抱きついた。「もっちょい勝って、白羽さんにお返ししようと思ったのですが、まさか、まさか......ううう......助けてくださいませ、助けてくださいませ！」楚知耀は無表情だった。「それで、またいくら借りたのだ？」福旺はおずおずと楚知耀を一瞥した。「ひゃ、百枚......」春ばあはその言葉を聞いて、ようやく我に返り、そばにあった棒を掴んで福旺を殴りつけた。「この穀潰し！いっそお前を殴り殺してやる！」春ばあは殴
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第545話
林鳶が罰せられ、彼もまた辛く、林鳶が苦しむ姿や最終的に悲惨な死を遂げるのを見るに忍びなかった。彼もまた、林鳶は母親に騙されたのだと思い、林鳶は無実だと思っていた。しかし......念々こそが最も無実なのだ！彼が最も借りがあるのは林鳶ではなく、念々なのだ！念々こそが、彼の心の中で、第一に置かれるべき人間なのだ！そう考えると、林華は足を止め、懐から小さな包みを取り出した。その包みは、固く結ばれており、彼の胸の奥にしまわれ、彼の体温で温かかった。指がそっとそれを撫でると、胸の痛みが少しずつ広がっていった。念々、安心してくれ。兄上は必ずお前を見つけ出す。お前が生きていようと死んでいようと、兄上は、必ずお前を家に連れて帰る。......喬念が夜が明けてから知ったのは、昨夜楚知耀に平手打ちされて気絶したのは、春ばあの息子の福旺（フクオウ）だったということだ。春ばあの夫は早くに亡くなり、ここ数年はずっと春ばあ一人が子供を育ててきた。しかし彼女は男のように畑仕事をし、洗濯や炊事もしなければならず、普段は子供を躾ける時間など全くなかった。その結果、福旺がいつ博打に手を染めたのかも知らなかった。気づいた時には、福旺は既に詐欺や窃盗を覚えてしまっていた。ただ一つだけましな点は、福旺が外でどんな騒ぎを起こそうとも、家には迷惑をかけなかったことだ。ただ今回、春ばあが楚知耀が町で熊を売ったと話しているのを聞き、彼はようやく盗心を起こし、村外のならず者と共謀して、楚知耀の家に忍び込んだのだった。もし普段なら、福旺も楚知耀に手出しする勇気はなかっただろうが、福旺は楚知耀がこのところずっと庭で寝ており、家の中には先日九死に一生を得た女一人しかいないことを知っていたので、大胆にもやって来たのだ。運悪く、昨夜は月光が窓から喬念の寝顔に差し込み、彼にわけもなく色情を催し、思わず手を伸ばして触ってしまった。それで喬念を驚かせてしまったのだ。今、春ばあは殴られて顔の半分が大きく腫れ上がった福旺を見て、涙が止まらなかった。「白羽、娘さん、この度はばあさんがお前さんたちに申し訳ないことをした」春ばあはしゃくり上げながら、身につけていたお金を全て取り出した。「これでお前さんたちに償わせておくれ！」楚知耀は受け取らなかった
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第544話
林華はよろよろと侯爵邸に戻った。門を入るとすぐに、林侯爵の姿が見えた。林華が戻ってきたのを見て、林侯爵は心配そうな顔つきになった。「どうだ？章衡は何と申しておった？」林華の両目にはどこか血走った色が浮かんでいた。「彼が申すには、父上が人をやって鳶を連れ去ったと」林侯爵は章衡がまさかすぐに感づくとは思ってもみなかったので、その場はひどく慌てた。「彼、彼は戯言を申しておる。そなたは彼を信ずるでない！」しかし、林華が林侯爵の今の後ろめたさを見抜けないはずがあろうか？すぐに、声を潜めて怒鳴った。「父上、正気でしょうか？このことが御上様に知られたら、一族郎党に災いが降りかかることになりかねますぞ！」彼が章衡の仕業だと思い込み、章衡に引き渡しを要求しに行ったとは、何ということだ！まさか、父上が耄碌していたとは。「声を小さくせよ！」林侯爵もまた声を潜めたが、その後、どうしようもないといった様子で言った。「わしにどうしろというのだ？お前の母上が鳶が寧州へ流されると知ってから、終日涙に暮れておる。念々は既にああいうことになってしまったのだ。もし鳶まで......」「それでも一族の命を賭けるわけにはいかぬであろう！」林華は低い声で叱った。「ましてや、念々がああなったのも、鳶のせいだ！もし彼女が名乗り出てこなければ、念々はどうしてこれほど多くの苦しみを味わうことになったであろうか。彼女が寧州へ流されるのであって、斬首されるのではないのだから、もう十分であろう！」「どうしてそんなことが言えるのだ！」林侯爵もまた低い声で罵った。「鳶とて三年もお前の妹であったのだぞ。まさかこの三年、何でもなかったとでも言うのか？」「念々こそがわしの妹だ！」林華は不意に声を荒らげた。「彼女は今生死も分からぬ。われがすべきことは、できるだけ早く彼女を見つけ出すことだ！たとえ最終的に見つかるのが彼女の遺体だけであったとしても、われは彼女を家へ連れて帰る！」「われは彼女に借りがある！われらは皆彼女に借りがあるのだ！他のことでわれを煩わせるな！章衡が申した。林鳶が明日寧州への流罪の道中に現れなければ、彼はこの件を告発すると。その時、われらは皆死なねばならぬ。われらは死んでも念々が家へ帰るのを待つことはできぬのだ！」「されど......しかし鳶は無実なのだ！彼女は何
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第543話
章母の心には、結局のところ罪悪感が染み付いていた。しかし彼女も、どれだけ罪悪感を抱いても、どれだけ涙を流しても、もう無駄だということを知っていた......一方、章衡は章何の屋敷を出ると、そのまま屋敷の外へと向かった。しかし門まで来たところで、慌てて走ってくる林華の姿が見えた。心中驚き、彼はすぐに駆け寄った。「もしや念々の知らせか？」しかし、林華は彼の襟首を掴んで叫んだ。「鳶はどこだ？」章衡の顔色が急に険しくなり、手を上げて林華の手を振り払うと、その表情にはどこか陰険な色が浮かんだ。「御上様に聞け！」林鳶が寧州へ流罪になったのは、御上様の勅命だ。彼と何の関係がある？しかし、林華は再び絡んできた。「鳶が姿を消した！鳶を護送していた役人が言うには、彼女は昨夜何者かに攫われたそうだ！お前の仕業か！」章衡は林華を突き飛ばした。「われが彼女を攫ってどうするのだ？」「まだ認めぬか？お前でなければ誰がいる？きっとお前が鳶が念々を害したと思い、報復のために彼女を攫ったのだ！しかし章衡、鳶もまた無実だ。彼女もまたあの産婆であった母に騙されたのだ！」その一言で、章衡が先ほど章何のところで発散しきれなかった怒りが再び燃え上がった。彼は林華に向かって拳を振り上げ、唾を吐きかけるように言った。「念々が彼女にかのような目に遭わされたというのに、そちはよくも彼女の肩を持つな！気が狂ったのか！言っておくが、われは彼女を攫ってなどおらぬ。もし彼女を見つけたら、一太刀で彼女を仕留めてやる！」林華は一発殴られたが、まだ正気に戻っていないようだった。「お前に何が分かる？父上と母上はすでに一人の娘を失っているんだ。どうしてこれ以上二人目の娘を失うことなどできようか？」侯爵家が林鳶を憎んでいるのは本当だ。もし林鳶があの時、実の娘だと名乗り出てこなければ、念々が今のような結末を迎えることはなかっただろう。しかし冷静になってみると、彼らは林鳶の言葉を聞いて、それも一理あると思った。林鳶は言った。彼女も全く事情を知らず、全ては産婆だった彼女の母親が隠していたのだと。だから、林鳶に罪はあるのか？彼女はここ数年、彼らを実の親族のように思ってきたし、彼らもとっくに林鳶を林家の娘と見なしていた。今、念々は生死不明で、鳶も何者かに連れ去られた。彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第542話
あの一撃は、強烈に章何の顔面にめり込んだ。章何は体ごと横へ倒れ込んだ。そして章何の後ろに立っていた章母は驚きの声を上げた。「何よ！」彼女は慌てて駆け寄り、章何を支え、その両目は瞬く間に涙で濡れ、憎々しげに章衡を見た。「気でも狂ったのか！どうして兄上に手を上げられるの？！」章衡も章母が突然現れるとは思っておらず、先ほどの一撃は、章何は元々避けられたはずだった。ただ彼が避けていれば、この一撃を食らうのは章家の母であった。そう考えると、章衡の眉間には深いしわが寄り、この瞬間、心の中の怒りは抑えられ、次第に冷静さを取り戻していった。章何は殴られて口の端から血が滲み出ており、章母は彼を支え起こし、心底から心配した。「何よ、どうだ？大丈夫か？」章何はわずかに首を横に振り、章衡を一瞥した。章衡は怒ってはいたが、やはり手加減はしていた。さもなければ、この一撃で、彼の歯は無事では済まなかっただろう。章母はそれでようやく少し安心したが、章衡に向かって言った。「まだ兄上に謝らぬか！」章衡は淡々と章何を一瞥し、取り合わず、逆に足を上げてそのまま立ち去った！先に間違ったことをしたのは章何だ。彼に謝らせるだと？夢でも見るがいい！これを見て、章母は怒り心頭に発し、章衡の後ろ姿を追いかけ、「衡よ」と声を上げた。しかし章衡の足は速く、彼女の胸いっぱいの不満も飲み込むしかなかった。むしろ章何が慰めた。「母上、お怒りになりませぬよう」「怒らずにいられようか？あの子を見てごらんなさい、まるで気が狂ったみたいじゃない！」章母はそう言うと、思わず目が赤くなった。彼女が、章衡が何のために狂ったのか知らないはずがあろうか？念々が長陽河に落ち、今も生死不明で、彼は毎日長陽河のあたりで探している。見つかるものか？たとえ粉々に砕け散っていなくても、とっくに魚に食い尽くされているはずだ！誰もが、念々は十中八九死んでいると分かっている。なのにこの兄弟は、何を言っても聞かない！そう考えると、章母はようやく振り返り、章何を見た。「衡がそなたのところへ来たと聞いて、二人が何か揉め事を起こすのではないかと心配し、急いで駆けつけてきたのだ。見よ、案の定わたくしの思った通りであった！」その言葉を聞き、章何の眼差しは知らず知らずのうち
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第541話
彼女は一体、何者なのだろうか？......章何が禁軍から戻った時、直接自分の書斎へ向かった。しかし、戸を開けると章衡がいるとは思わなかった。表情をわずかに曇らせ、彼は何事もなかったかのように前に進み、淡々と尋ねた。「どうしてここへ？長陽河の方は見張らなくてもよいのか？」「いや、人を遣わして見張らせておる」章衡もまた淡々と口を開いたが、その両目は鷹のように鋭く章何をじっと見つめていた。章何の視線が何気なく卓の上を捉えたのを見て、章衡は冷ややかに笑い、人差し指と中指で一枚の書状を挟んで持ち上げた。「兄上が探しておられるのはこれか？」章何の顔つきが険しくなり、黙り込んだ。それは長陽河の支流へ派遣した者から送られてきた書状で、毎日届き、毎日まだ見つからないと書かれていた。章衡の口元の嘲笑はますます濃くなる。「兄者がこのようにこそこそするのはどういうつもりだ？念々を見つけた後、われに隠して二人で高飛びでもするつもりか？」彼のこの様子は、どことなく間男を捕らえたかのようだ。章何はただ心の中で笑いがこみ上げてくるだけだった。「いいか、彼女はそれがしの妻だ。彼女とどこへ行こうと、そなたには関係ない」「そちの妻？」章衡は椅子に斜めに寄りかかり、笑みが次第に消えていった。「とっくに離縁しておるではないか」たとえその離縁状が章母から渡されたものであっても、そこには確かに章何の手形が押されていた。彼が昏睡して目覚めなかった十二刻の間、喬念はとっくに彼とは何の関係もなくなっていたのだ！このことは、章何の痛いところだった。彼の後ろに組まれた手が突然強く握り締められ、章衡を見つめ、声がわずかに冷たくなった。「たとえそうであっても、そなたは彼女を監禁すべきではなかった！もしそうなければ、念々もまた長陽河に身を投げることもなく、今日に至るまで生死も分からぬなどということはなかったのだ！」しかし、章衡は突然立ち上がった。「彼女は元々われのものだ！彼女こそが侯爵家の嫡女であり、われと婚約していたのは元々彼女であったのだ！もしあの日お前が横槍を入れなければ、われはとっくに彼女を正々堂々と娶っていたのだ！」章衡は厳しく詰問し、その口調には非難の色が満ちていた。「われが彼女のために何をしてきたか、そちが一番よく知っておる！われがどれほど彼
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