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第283話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第286話
ところがその時、一つの人影が屋内へ飛び込み、喬念を突き飛ばした。その衝撃で、剣は林鳶の胸元に長い血痕を残した。林華は驚愕し、すぐに林鳶を抱きかかえて外へ出ようとした。ところが、喬念は狂ったように追いかけ、剣を持って林華の背中を斬りつけた。林華は避けきれず、背中に喬念の剣をまともに受け、たちまち両手の力が抜け、林鳶と共に地面に倒れ込んだ。すぐ後に駆けつけた林侯爵はその光景を見て、すぐに飛びかかって喬念の両手を掴み、怒声で𠮟りつけた。「気でも狂ったか！」もし剣を奪われた侍衛が急いで知らせに来なかったら、彼らが駆けつけた時には、林鳶は既に彼女の剣にかかっていたかもしれない！ところが、喬念はほとんど狂ったように怒鳴った。「狂うております！彼女が祖母上の前で余計なことを吹き込まなければ、祖母上はご無事であったはず！今日こそ、彼女の舌を切り落としてくれる！今後、何をもって祖母上を祟れるか、とくと見届けようぞ！」林侯爵は今になって老夫人が突然倒れたのは林鳶の仕業だと知ったようで、驚愕した表情で林鳶を見た。見ると、林鳶は地面に突っ伏し、口から血を吐きながらも、なお泣きじゃくり、か細い声で言った。「鳶、鳶はただ、姉上がお父上と縁を、縁をお切りになるのが嫌で、鳶、鳶は、姉上に行ってほしくなくて......」あのように哀れな様子が、林侯爵の目に映り、ただただ胸が痛むばかりだった。喬念はまさかこの期に及んで、この林鳶がまだこんなにも芝居ができるとは思わず、たちまち狂ったように暴れ始めた。その力は凄まじく、林侯でさえ一時的に彼女を制することができず、混乱の中、喬念に腕を切りつけられさえした。しかし、痛みを感じる間もなく、喬念が再び林鳶に向かっていくのを見て、林侯はやむなく飛びかかるように前に出て、喬念の背中を蹴りつけた。喬念は蹴られて前につんのめり、口から血を吐いた。林侯爵は喬念はこれで大人しくなったと思い、低い声で諭した。「侍医がまだお前の祖母上を手当てしておる。事がいったいどうであるかはまだ分からぬ。どうしてかくも軽率に、妹にかくも酷い手を下すことができる！」だが林侯爵の言葉は、喬念には全く届かなかった。ただ林鳶を睨みつけ、地面から起き上がると、剣を拾い上げ、再び林鳶に向かって歩き出した！これには林侯爵も完全に慌て
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第285話
落梅院の門は固く閉ざされていた。喬念は一蹴りで院の門を開け、大股で落梅院に入った。院内の下人たちは、皆身構えており、喬念が来ると予期していたようだ。しかし、喬念が剣を手にて来るとは思ってもいなかった！彼らは皆、喬念の凶暴さを知っていたが、喬念が人を殺すのを見たことはなく、ただ脅しだと思っていた。大胆な下男が前に出てきて諫めた。「お嬢様、お怒りをお鎮めください。どうか早まったことはなさいますな。侯爵様がお見えになれば......ああ！」下男が言い終わる前に、喬念は剣を振り上げ、下男は腕を斬られて血が流れ出した。喬念は両目を赤く染め、大声で叫んだ。「林鳶、出て参れ！」そして、まだ自分の前に立ちはだかる下人たちを見て、冷たい声で言った。「阻む者は斬るぞ！」臆病な侍女たちは慌てて逃げ出したが、勇敢な者たちはまだ喬念の前に立ちはだかった。「念様、お気を確かに！もし真に鳶様を殺めれば、侯爵様がどうして念様をお許しになりましょうか？」喬念はその下男を睨みつけ、低く言い放った。「死にたいか！」剣はまっすぐに突き出され、瞬く間に下男の肩甲骨を貫いた。下男の悲鳴が聞こえ、これで、敢えて止めようとする者はいなくなった！喬念は剣を引き抜き、その下男を蹴り飛ばすと、林鳶の寝室へと向かった。寝室の前には、まだ二人の侍女が守っていた。血の滴る剣を手に提げた喬念の姿を目にし、二人の侍女は恐ろしさのあまり、その場にひざまずいた。諫めようにも、命乞いをしようにも、言葉が出ず、ただ泣き叫ぶばかりだった。「お嬢様、お嬢様......」「失せよ！」喬念は冷ややかに叱りつけた。二人の侍女は転がるように逃げていった。喬念はそこで戸を蹴破った。大きな音と共に、林鳶は驚きのあまり椅子につまずき倒れ、地面に尻もちをついた。林鳶の怯えきった様子を見て、喬念の怒りはますます募った。喬念は剣を手に、林鳶に向かって歩み寄ったが、意外にも林鳶も彼女の方へと跪きながら這い寄ってきた。「お姉様、わたくしが悪かったです、本当に悪かったんです！」林鳶は喬念の足元まで這い寄り、喬念の右脚にしがみつき、泣き叫び続けた。「鳶はただ、姉上がまことにお父上と縁をお切りになるのが心配で、ただ姉上を離したくなく、姉上を引き留めたかっただけでございます。姉上、鳶はまこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第284話
ここまで話すと、蘇老女は声を詰まらせて泣くばかりだった。「ろ、老夫人はお嬢様が侯爵様と縁をお切りになるとお知りになり、わたくしを問い詰められました。わたくしが口をつぐんでおりますと、老夫人はこれら心ない者どもに無理やり言わせ......」「お嬢様が侯爵様と縁をお切りになることを知られたばかりか、以前、明王に危うく打ち殺されそうになったこと、若様がどのようにお嬢様をいかに虐げたかをもお知りになり、それで老夫人は、老夫人は......」最後には、蘇老女は泣きすぎて言葉にならなかった。一方、喬念も怒りで全身が震えていた。彼女は冷たい顔で、ゆっくりと侍女たちのほうへ歩み寄った。侍女たちは皆、頭を下げ、落ち着かない様子で、喬念の方を見ようともしない。喬念の震える声が聞こえてきた、怒りを帯びている。「わたくしのことを決して祖母上に漏らすなと、あれほど固く言い含めておいたはず。お前たちは何のつもりで、よくも祖母上の庭でわたくしのことを口にした！」侍女たちは怯えて泣き叫びながら頭を下げた。「わたくしが悪うございました。どうかお嬢様、お許しくださいませ！」「過ちを認めます。二度といたしませぬ！」しかし、喬念の視線は、そのうちの一人の侍女に釘付けになった。喬念は眉をひそめ、冷たい声で言った。「顔を上げろ」他の侍女たちは次々と顔を上げたが、ただその一人だけが依然として額づく姿勢を保ち、喬念を見ようとはしなかった。体も、他の侍女たちより激しく震えていた。喬念は深く息を吸い込み、眉を吊り上げて鋭く一声、「顔を上げよと申しておる！」と喝した。その侍女は体をびくりとさせ、それからおずおずと、ゆっくりと顔を上げて喬念を見た。喬念は息を呑み、両の拳をぎゅっと握りしめた。「お前、どうして祖母上の屋敷にいるのじゃ？！」この侍女は林鳶の使用人だ！侍女は何も言えず、慌てふためいて再び頭を下げた。だが、喬念は足を上げ、その侍女の胸元を蹴りつけた。侍女は蹴られて倒れ、起き上がろうとする前に、再び喬念に胸を踏まれた。喬念の顔は怒りに染まり、まるで地獄から来た鬼のように、その侍女を睨みつけながら、「真実を申さぬか。今すぐ口を引き裂いてくれるぞ！」と言った。その侍女はもう何も隠すことはできず、すぐに泣き出した。「ううう、お嬢様、お
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第283話
喬念は一度叩頭すると、すっくと立ち上がり、広間の外で控える下男に向かって言った。「紙と筆を持って参れ」小使いは恐れて動けず、困って林侯爵の方を見た。見ると、林侯爵は荒い息を吐き、明らかに怒り狂っていた。林夫人はというと、ひたすら涙を拭い、一言も言葉を発することができない。そんな中、林華だけがまだ口を開いた。「喬念、よく考えろ、侯爵家がなくなれば......」「考えは決まっております」喬念は冷淡に林華の言葉を遮り、それから静かに林侯爵に視線を向け、皮肉な口調で言った。「今そなたたちがかくも渋っておられる様子は、かえって侯爵家の方がわたくしを離れられぬかのようでございますな」それは、侯爵家がずっと彼女を利用してきたことの裏返しではないか？この言葉を聞いて、林侯爵はついに理性を失い、たちまち怒鳴った。「紙と筆を持って参れ！」侯爵家が彼女なしではやっていけないだと？笑わせるな！腐っても鯛という。この侯爵家がどれほど落ちぶれようと、喬念のような小娘一人に頼るほどにはならない！わしは至る所で彼女の将来を案じてやったというのに、彼女が恩に着ぬはまだしも、今やかくも皮肉を言うとは。もしわが侯爵家がなおも手放さぬとあれば、まことに彼女の言う通りかのようではないか！下男はようやく応じて立ち去り、林夫人は泣いて立っていられず、人に支えられて傍らの椅子に腰掛けた。林華も眉をひそめ、怒りを露わにする林侯爵と、冷淡でよそよそしく、まるで一切取り合わない喬念を見て、この時この場で、いったい誰を説得すべきか、分からなかった。間もなく、紙と筆が運ばれてきた。林侯爵はそれを受け取ると、紙を卓案の上に広げ、筆を取って書こうとしたが、その筆先が紙に落ちる時、やはり思わず微かにためらった。ゆっくりと顔を上げ、喬念を見た。もう一度だけ機会を与えて、彼女が後悔すればいいと思ったのだ。ところが、喬念は林侯爵の視線に気づくと、軽く眉をひそめるだけで、まるでなぜ筆をなかなか下ろさないのかと問い詰めているようだった。かくしては、わしがなおも躊躇すれば、かえって人に笑われようぞ！林侯爵は胸にわだかまるものを感じながら、すぐに筆を下ろして「縁切り状」と大きく書き、そして、筆を走らせ、まるで喬念の犯した罪を全て書き連ねるかのように書き綴った。喬念
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第282話
喬念の口調は格別に淡々としていた。だが、その言葉は林華をひどく立腹させた。「間に入って邪魔をする？喬念、お前は自分を買い被りすぎではないか？父上と母上がお前の縁談を気にかけておられるのは、まだお前を娘と認めておられるからじゃ！もし縁を切れば、侯爵家がどうして再びお前を構うものか！」この言葉を聞いて、喬念は突然笑い出した。「だからこそ、縁を切るのです」先ほど林華が言ったことこそが、彼女が縁を切ろうとする理由だったのだ！林華は言葉を失った。喬念は気が狂ったとしか思えなかった。どうやって彼女を正気に戻らせるか考えていると、意外にも喬念の方から先に口を開いた。「林侯爵はあの印が偽物だとお気づきでしたか？」喬念の声は優しく、少しも怒りを帯びていない。まるでごく普通の、どうでもよいことを尋ねているようだった。だが、この言葉は林華が眉をひそめて尋ねた。「何の印が偽物だと？かの太傅の印章が偽物だと申すのか？」林夫人の顔色も変わった。喬念は答えず、静かな目で林侯爵を見つめていた。林侯爵は視線が揺らめかせ、強情に言った。「あれは、あれは太傅の印じゃ。どうして偽物であるはずがあろうか？」喬念はうつむいて笑い、苦々しさが広がっていく。「されど邱予が申すには、かの印章は歪んで押されており、林侯爵は太傅と長年、朝廷で同僚であったのだから、見抜けぬはずがない、と」この言葉が、もし他人から出たものなら、まだよかった。よりによって、邱予が言ったのだ。あのろくでなしで、どうしようもない悪党の邱予が！林侯爵は言葉に詰まり、とうとう言い逃れができず、こう言った。「そうであったとして、それがどうした？お前も今日、目の当たりにしたであろう。太傅がいかに身内をかばわれるか！ここ数年、邱予はまさに太傅に守られておるからこそ、かくも傍若無人に振る舞えるのじゃ！邱予のような人間の屑さえも守られるのであれば、将来お前が太傅邸に嫁いだ暁には、必定、彼に守られようぞ！あれは太傅ぞ！彼の庇護があれば、お前のこの先の暮らしに憂うことなどあろうか？」林侯爵は全く、自分が間違っているとは思っていない。かつて林夫人が彼女を明王に紹介した時も、林華が彼女を章何の寝床に送り込んだ時も同じだった。彼らは、自分が間違っているとは全く思っていない。彼らは、彼女
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第281話
その馬車が遠く走り去るまで見送ると、荊岩はようやく手を振り、背後の兵士たちに立ち去るよう命じた。そして身を屈めて地面の簪を拾い上げ、喬念の後ろに回り込んで、最も簡単な髪型に結ってやった。しかし、髪を結っている最中に、自分の右手が今もまだ力を入れられないことに気づいた。章何はこの五年間ずっと家に引きこもっていたが、腕は依然として一流だと思い、荊岩は思わず小さく笑い出した。心からの笑い声を聞いて、喬念は不思議に思った。「どうしたの？」荊岩はそこで考えを収め、軽く首を振った。「何でもない」話しながら、彼は顔を上げ、太傅邸の高い看板を一瞥し、目を深く沈ませてから言った。「送っていくよ」喬念は深く息を吸い込み、小さく頷いた。もう帰らなければならない。間もなく、喬念は侯爵邸に戻った。ところが、ちょうど出かけようとしていた林侯爵と林華に出くわした。喬念と荊岩を見て、林侯爵と林華は二人とも驚いた。林侯爵と林華はもともと太傅邸に行くつもりだったのだが、喬念が先に帰ってくるとは思っていなかったのだ。林侯爵がいち早く我に返り、怒鳴りつけた。「荊岩、よくも勝手に兵を動かしたな。これが打ち首に値する死罪であると知っておるか！」ところが、荊岩はただ淡々と答えた。「これは拙者の事です」つまり、林侯爵には関係ないということだ。林侯爵は腹を立てたが、仕方なく荊岩を睨みつけ、それから喬念に向かって言った。「さっさと中に入れ！」喬念は冷ややかに林侯爵を見やり、それから荊岩の方を向いて言った。「そなたも早くお帰りなさいませ」荊岩は軽く頷き、喬念が屋敷に入るのを見送った。林侯爵も後について屋敷に入った。しかし、林華が身を翻して屋敷に入ろうとした時、荊岩が彼を呼び止めた。「今日は怖い思いをした。これ以上、彼女と言い争うでないぞ」林華は心に怒りがこみ上げてきた。荊岩に、これは自分の妹であり、自分が妹をどのように教えても荊岩には関係ないと言ってやりたかった。しかし、鎧姿の荊岩を見て、林華はふと、今日、荊岩が一介の副将の身でありながら太傅の屋敷を囲むということが、どれほど大胆なことであったかに気づいた。荊岩が喬念のために命を懸けると言ったのは、本気だと悟った。そのため、心の中の言葉は、どうしても口に出せなかった。そこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第280話
まさか、荊岩の手の甲に激しい痛みが走り、簪を取り落としてしまった。簪は地面に落ち、澄んだ音を立てた。それと同時に落ちたのは、丸い石ころだった。これは......周りは、静寂に包まれた。しかし、ゆっくりと馬蹄の音が近づいてくる。人々が音のする方へ目を向けると、遠くないところに一台の馬車が太傅邸へ向かって走ってくるのが見えた。章家の馬車だ！喬念は驚いた。無意識に荊岩の手を固く握りしめ、眉を微かに顰めた。章衡がなぜここに？ところが、馬車は太傅邸の前で止まり、白く細長い手が車の簾をかき上げ、冷ややかな声が響いてきた。「邱太傅、ご無沙汰しております」喬念は再び驚いた。この声は章衡ではない！改めて馬車の方に目を向けた。見れば、かき上げられた簾の下には、病的なまでに白い顔があった。痩せた顔には、目鼻立ちが鋭く、隠しようもない将軍様の風格が少しも衰えてはいなかった。章何だ！荊岩もまさか来たのが章何だとは思っていなかったらしく、その場で思わず「将軍！」と声を上げた。荊岩はかつて章何の下で三年も先鋒を務め、章何を死体の山から掘り起こしたのは彼自身だった。しかし、あの後、章何様は両足が不自由となり、それ以来すっかり意気消沈し、普段は部屋の戸さえ滅多に出ることはなかった！荊岩はしばしば見舞いに訪れてはいたが、それでもたまにしかお会いできなかった。しかし今日、章何は家を出ただけでなく、自ら太傅邸にやって来た！荊岩は、章何がきっと自分のために来てくれたのだと分かった。しかし、誰が章何に知らせたのだろうか？邱太傅はさらに驚き、慌てて前に進み出た。「これは章何殿！な、なぜここに？」邱太傅がこれほど感情的になるのは、かつて五王の兵乱の際、章何に命を救われた恩があったからだ。章何が負傷した後、彼も自ら見舞いに訪れたことがあったが、章何は誰にも会おうとしなかった。そのため、邱太傅は丸五年も章何に会っていなかったのだ。命の恩人が今や見る影もなく痩せ衰えておられるのを見て、邱太傅は複雑な思いだった。章何は穏やかな物腰で、口元にわずかな笑みを浮かべ、邱太傅に向かって淡々と言った。「荊副将はかつてわれの先鋒であり、それがしと共に長年死線をくぐり抜けて参りました。今日、彼が分を弁えず上官に逆らい、兵を率いて太傅
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第279話
その言葉を聞いて、太傅の顔色はわずかに沈んだ。荊岩は軽く顎を上げ、冷たい目で二夫人を睨みつけた。「もし邱予が悪しき心を動かさなければ、念々が彼を傷つけることなど決してありませぬ！自業自得でござる！」「何を馬鹿なことを！」二夫人は鋭く叫んだ。「明らかに、あの女が予を誘惑しようとして叶わず、逆上したのでございます！」結局今日あったことは、誰も見ていないし、何が起こったのか誰も知らない。二夫人の言い方次第ではないか？たとえ誰もが予がろくでなしだと知っていたとしても、それがどうしたというのだ？この喬念は副将と不倫しているような女だ、まともなはずがない！荊岩は怒鳴った。「戯言を申すな！念々が邱予のような人間の屑を相手にするはずがなかろう！」二夫人もまた開き直った様子で、すぐに叫んだ。「わたくしが誘惑したと申せば、誘惑したのじゃ。屋敷の者どもが皆、証人となりましょうぞ！」そう言って、後ろの小使いに向かって顔を向け、「そうだろ？」と尋ねた。小使いたちは当然、主の味方なので、彼らは次々と頷いた。「はい、まことにこの女子が誘惑いたしました。この目でしかと見ました！」荊岩は腹を立て、両手を固く握りしめた。もし理性がなければ、すぐにでも剣でその二夫人の喉を突き刺し、二度と口がきけないようにしていただろう。ところが、喬念が荊岩の後ろからゆっくりと歩み出てきた。喬念は両目でぐるりと周りを見渡した。荊岩が兵を率いて太傅邸を囲んだため、今や周りには多くの民が集まってきていた。二夫人が小使い達を率いてあれほど断言しているので、民たちはこの先、きっと噂を広めるだろう。彼女自身はどうでもよかったが、もし自分のことで荊家に汚名を着せることになれば、心苦しく思うだろう。そこで、喬念は深く息を吸い込み、声を張り上げた。「邱予は日頃から弱い者いじめを繰り返し、悪逆の限りを尽くしております。今日はさらに、偽りの書状でわたくしを太傅邸に誘い込みました。彼がよからぬことを企んだため、わたくしは誤って彼を傷つけてしまったのです」それを聞いて、二夫人は激昂して喬念を指さした。「違う......」ところが、言葉が終わる前に喬念に遮られた。「二の奥様はただわたくしに片目を償わせたいだけでございましょう！」そう言うと、喬念は頭から簪を抜き取った！今日
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第278話
考えるまでもない。二夫人が密かに印鑑を持ち出し、押したに違いない！年老いて、騙しやすくなったとでも思ったか？怒りがこみ上げ、太傅は勢いよく招待状を二夫人の足元に投げつけ、冷たい声で𠮟りつけた。「まだ真実を申さぬか！」二夫人はすぐに跪き、震える声で言った。「は、はい。予は本日、まことに侯爵家のご令嬢を宴にお招きいたしました。されど、予は心から喬お嬢様のご機嫌を取ろうといたしましたのに、かの喬お嬢様は非情にも、その、その簪で予の目を突き刺し盲いたのでございます！義父上！予がいかにろくでなしであろうと、義父上の実の孫でございます。どうか、予のために裁きを下してくださりませ！」この内容に誰もが驚いた。荊岩が最初に反応し、すぐに低い声で𠮟った。「手前ら、彼女に何をした！」理由もなく、喬念が邱予の目を刺すはずがない。だが、この二夫人はただ太傅に向かって泣き訴えるばかりだった。「義父上、予は目を潰され、この先ますます妻を娶るのが難しくなりましょう。この件、義父上がお構いなしではなりませぬ！」太傅の顔色は険しかった。彼自身もこの孫がどれほどのならず者かは知っていたが、あの侯爵家のご令嬢も、洗濯番で三年間下働きをしていたのだ。必ずしも良い人物であるとは限らない！そこで、冷たい声で言った。「まずはその娘を引き渡せ。話はそれからだ！」それを聞いて、二夫人の心は沈んだが、逆らうこともできず、やむなく命じて喬念を解放させた。ほどなくして、喬念が現れた。荊岩は思わず一歩前に進み、その輝く瞳で喬念を頭からつま先までじっくりと見つめた。怪我をしていないのを確認して、ようやく少し安堵した。一方、喬念の視線もまた、ずっと荊岩に注がれていた。彼は鎧を身にまとって来ていた。それは彼が戦場に出る時だけの装束だ。明らかに、彼は今日、太傅邸に強引に押し入ってでも彼女を救い出す覚悟で来たのだ！胸に温かいものが込み上げてきた。喬念は荊岩の方へ早足で歩み寄ろうとしたが、その時、太傅が突然厳しい声で𠮟りつけた。「止まれ！」喬念は仕方なく足を止め、振り返って太傅を見た。太傅の両目には怒りの色が浮かび、喬念を一瞥し、また荊岩を一瞥してから、ようやく言った。「お二人、今日、一人はわしの孫の目を潰し、一人は兵を率いてわしの太傅邸を囲んだ。
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