Mag-log inShare
第339話
Pinakabagong kabanata
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第346話
それに、御上様が章家へのご寵愛ぶりを考えれば、たとえ章何が不自由な身であっても、念々を守ることはできるだろう！たとえ章何が守れなくても、まさか章衡が兄嫁がいじめられるのを黙って見ているはずがないだろう。林華は考えれば考えるほど嬉しくなり、口元は耳元まで裂けんばかりだった。林華がこれほど嬉しそうに笑っているのを見て、林侯爵はようやくいくらか信じ、心の中も喜びで満たされ、ゆっくりと頷いて言った。「章何は不具とはいえ、かつては御上様に大いに重用されておった。それに加えて、彼が傷を負うたのも、御上様が強いて出兵なさったが故。彼に対して、御上様は負い目を感じておられるのだ。ひょっとすると、御上様もまた、念々を章何に娶らせるおつもりで、勅命にあのような含みを持たせたのかもしれぬな」林夫人はしかし、少し心配そうだった。「されど、お前は申さなかったかえ、章衡が山賊討伐の軍功と引き換えに、この勅命を得たのだと？それが今、念々が兄嫁になった。彼は、それで得心いくものかえ？」「章衡が得心いかぬとて、どうなるものでもない」林華は少し笑みを収め、眉をひそめた。「章何は不具となってより、ずっと門を閉ざしておった。それが、数年ぶりに初めて外に出たのが、太傅邸へ念々を救いに行くためであった。今また、念々を妻に娶るという。彼の両親も喜びこそすれ、章衡が不満を申す筋合いなど、どこにもあるまい？」そこまで言うと、林華はしかし、少し奇妙に感じた。「そういえば、章何はどうして急に念々に心を寄せるようになったのだ？もしや、われが念々を彼の閨へ送り込んだ折、彼に見初められたのであろうか？」「お前はよくもまあ、その事を口にできるものだ！」林夫人はもう一度林華を強く叩いた。「日ごと愚か事をしでかして、いったい、いつになったら懲りるのじゃ！」林侯爵までもが眉をひそめた。「昨日、念々が城門で事を荒立てなかったのは、お前の面目を保ってくれたからぞ！もう大人なのに、どうしてこうも親に心配をかけるのか。どうやら、お前の妹二人が嫁いだ後には、父上もお前のために縁談を探し、嫁をもらってしっかりとお前を躾けさせねばならぬようだな！」これを聞き、林華はそっと頭を掻いた。「では、いずれにせよ、われも怪我の功名と申しますか、結果的には良いことをしたわけではございませぬか？」林侯爵と林夫人はそっ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第345話
林華は道中ずっと考えたが、どうしても腑に落ちなかった。昨日、章衡は念々と鳶が互いに平妻になるとはっきり言ったはずなのに、どうして一晩経っただけで、念々が章衡の兄嫁になることになったのだろうか？林華はそんな風にぼんやりとしたまま侯爵家に戻り、大門をくぐった途端、林侯爵、林夫人、そして林鳶に行き当たった。林華ははっとした。「父上、母上、これはどちらへ？」林侯爵は眉をきつく寄せ、怒気を帯びた声で言った。「どこへ行くものか。無論、お前を探しにだ！申してみよ、お前は念々のところへ行ったな？」林夫人は気が気でなく、涙ながらに言った。「ようやく都に留まることになったというのに、お前はどうしても彼女を都から追い出したいのかえ？」林鳶も泣いていた。「兄上、屋敷の侍女がたわごとを申したのです。どうぞお気になさらないで。姉上がかのようなことをなさるはずがございませぬ！昨日、姉上は都を去ろうとなさったのを、わたくしたちがせっかくお引き止めしたのですもの。芝居のはずがありましょうか？」「うむ、念々は芝居などしておらぬ」林華はゆっくりと口を開いたが、その声にはなお、当惑の色が残っていた。林鳶は、はっと息を呑んだ。どういうこと？兄上は何を言った？喬念は兄上に何を話したというのだ？ただ、これらの疑問を林鳶は口に出すことができなかった。林夫人が焦ったように尋ねた「まことに念々のところへ行ったのかえ？また彼女に当たり散らしたのではあるまいな？この、たわけ者めが！どうしてこうも、手を焼かせるのじゃ！」林夫人はそう言うと、林華の背をぴしゃりと強く叩いた。林華はようやく我に返ったかのように、慌てて林夫人の手を掴んだ。「父上、母上！聞いてくだされ！念々が嫁ぐのは章衡ではございませぬ！章何に嫁ぐのでございます！」その一言に、林家の三人は皆、呆然とした。林侯爵は自分が聞き間違えたのかと思った。「何と申した？誰に嫁ぐと？」林華は繰り返した。「章何に、章衡の兄君に！」林夫人は戸惑った。「お前たちが申しておったではないか、章衡が勅命を願い出て、念々を平妻に娶ると。それがどうして今、章何に嫁ぐことになったのじゃ？」昨日の城門での出来事を、林夫人は直接見てはおらず、全て三人の話を聞いただけだった。林鳶はそのために一晩中泣き続け、今でも目は腫れた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第344話
「それに、念様は城門で侯爵家の悪口を散々仰っていたと聞きました。まさか、若様に罪悪感を抱かせ心を和らげさせて、ご自分が章将軍の平妻として嫁ぐのを、邪魔させにくくするためではございませぬこと？」残りの言葉を、林華はもう聞いていなかった。我慢ならず、大股で屋敷の外へと向かった。そうか、これで辻褄が合う！どうりで喬念が、何の理由もなく突然都を離れようなどと考えたわけだ。凝霜を連れて、女子二人で旅に出るなんて、危険を恐れないのかと訝しんでいたのだ！......何のことはない、全ては芝居だったのだ！林華が去ると、先ほどの侍女たちは門の後ろから顔を出し、林華がすでに遠くへ行ったのを見ると、慌てて林鳶のところへ戻った。「お嬢様、若様は行かれました」林鳶は涙を拭っていた。「兄上はすべてお聞きになったの？」「お嬢様、ご安心くださいませ。若様はすべてお聞きになりました。わたくしが見たところ、たいそうお怒りのご様子、きっと念様のところへ、問い詰めに行かれたに違いございませぬ」これを聞き、林鳶は目を伏せ、すすり泣きながら、ようやく「助けてくれて、ありがとう」と言った。「お嬢様、何を仰います。わたくしどもは、ただありのままを申し上げたまで！」確かに李四があの光景を目撃したからこそ、彼女たちはでたらめではなかった。林鳶はもう何も言わず、ただ手拭きを目元に当て、涙を拭うふりをしていた。しかし、口元に浮かんだ笑みは、どうしても抑えきれなかった。たとえ喬念と章衡の縁談を阻止できなくても、喬念と章衡が鳶を裏切り、鳶に借りがあるのだと、世の中に知らしめなければならない！そうすれば、将来、たとえ喬念と何か対立になっても、侯爵家はやはりこちらの味方をしてくれるだろう。林華が喬念の屋敷の外に駆けつけた時、喬念はちょうど章邸から戻ったところだった。林華の姿を見ると、彼女の瞳にはついに嫌悪感が浮かんだ。見れば、林華は怒りに燃え、ずかずかと歩み寄るなり、有無を言わさず喬念を指差して罵倒した。「われは知っておったぞ、お前がずっと章衡に未練があることを！よくも昨日、あのような見事な芝居を打ったものだ。役者にならぬとは、実に惜しいことよ！」喬念は林華がまた何を狂ったことを言い出すのか分からなかった。昨日の出来事には林華もそこにいたし、章衡が何もかも顧みず勅命
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第343話
章衡はついに章何の手を放したが、心の奥底の怒りは依然として収まらず、口調にはいくらか失望の色が混じっていた。「されど、兄上ならば、わかってくださるとばかり......」平妻を娶るために勅命を願い出たことが、世間の理解を得られないであろうことは分かっていた。だから御上様が渋々勅命を下されたとしても、それは曖昧なものだった。だから章何の一言で、父上と母上は待ちきれずにこの縁談を章何に押し付けたのだ！だが、われが喬念のためにかつてどんなものを犠牲にしたか、章何は知っているはず。この世で誰もがこの刃をわれに突き立てることができても、章何だけは許されない！実の兄弟だから。彼が目に浮かべた失望の色を見て、章何の瞳もまた翳り、口調にはいくらか諦めの色が混じった。「ならば、こう思うがよい。あの日、あの娘はこの屋敷から出なかったのだ、と」あの日、章衡と林華の企みが成功したら、喬念が彼によって名を汚されたことにになる。結局のところ、当初二人が喬念を彼に嫁がせることを仕組んだのではなかったか？その一言は、章衡を打ちのめし、そっと後ずさった。そうだ、われが彼女を章何の寝床に送り届けたのだ。だが、当時の状況と今は違う。われは喬念を明王に嫁がせたくなかった、菰城に行かせたくなかっただけなのだ！つまるところ、当時のわれもまた、ただ彼女をそばに留めておきたかっただけなのだ！そして今、せっかくの機会を得て、喬念と正々堂々とした夫婦になれるはずだったのに、章何によって無残にも壊された！章衡の怒りはほとんど頭のてっぺんを突き破りそうだったが、章何の冷徹な顔を見、章何が車椅子に座っている姿を見ると、章衡の心もまた次第に冷静さを取り戻していった。章何は下半身が不自由で、喬念に触れることなどできない。これもまた、当初彼女を章何の寝床に送り届けることを提案した理由の一つだった。よくよく考えてみれば、今の状況も描いた筋書きと、さして変わりはないのだ。深く息を吸い込み、声に凄みを含ませて言った。「何年を望んだ？」章何の眼差しがわずかに揺れた。しかし、それほど意外ではなかった。何しろ、彼でさえ喬念が条件を出すだろうと察していたのだ。章衡は彼女と十数年も幼馴染だったのだから、彼女が期限を提示するであろうことを知らないはずがない。すぐさま
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第342話
三年、それは喬念が洗濯番で過ごした時間と全く同じだった。洗濯番での三年は、彼女に侯爵家での十五年間の養育の恩を返させた。ならば、章何との祝言から始まるこの三年で、彼女はきっと章何の度重なる助けへの恩義も返すことができるだろう。喬念は心を尽くして章何の世話をするつもりだった。しかし三年後、彼女は必ず去らなければならない。自分の新たな人生を迎えに行かなければならない。さもなければ、持ちこたえられない。これを聞き、章何はただ冷ややかに微笑み、すぐに昨日彼女が持ってきた書状を卓上に置いた。喬念は何のことか分からなかったが、章何が目で合図しているのを見て取った。彼女は手を伸ばして書状を手に取った。すると、思いがけず、封筒の中から一本の錆び付いた鏃が滑り落ち、卓上に鈍い音を立てた。喬念は息を呑んだ。すると、章何の声がゆっくりと響いてきた。いつものような冷たさはなく、むしろかすかに温かみが感じられた。「五年前に、矢の雨の中、荊岩がそれがしを死人の山から掘り出してくれたのだ。それがしが今回手を貸したのは、ただ荊岩に免じてのこと。そなたが離縁を望むなら、いつでもそれがしに一言告げればよい。三年を待つには及ばぬ」章何が喬念の心中を察せないはずがない。彼女は彼を恩人だと思っている。だが、彼は実のところ恩人とは言えず、彼もまた恩返しをしているに過ぎなかった。喬念の体は、たちまち硬直した。そっとその鏃を拾い上げ、胸の奥で切ない痛みがじわじわと広がっていくのを感じた。つまり、今回もまた荊岩が彼女を救ったのだ。彼は死んでなお、あらゆる手段を尽くして彼女を守ろうとしている！涙が目に溜まり、喬念は分かっていた。荊岩の死は自分の心に刺さった棘となり、永遠に心に突き刺さり続け、思い出すたびに、胸が張り裂けるような痛みを彼女にもたらすだろうと。喬念の涙がこぼれ落ちそうになるのを見て、章何はわずかに眉をひそめ、話題を変えた。「婚儀は全て、それがしが手配する。喬お嬢様は、ただ屋敷に戻り、知らせを待っておればよい」人前に姿を見せられないことを除けば、他の面で、彼は決して彼女をないがしろにはしないつもりだった。章何の言葉を聞き、喬念は深く息を吸い込み、胸の切ない痛みを抑え、章何に向かって微笑んだ。「では、喬念は酒に代えて茶をもちい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第341話
主君？まさか章何殿？凝霜ははっとし、慌ててその者を中に通した。章何のそばには今、小姓一人だけが身近に仕えており、章何の腹心であった。喬念は今朝、章何に会いに行った際、この小姓を見かけていた。今、彼が訪ねてきたのを見て、喬念も非常に驚き、そっと尋ねた。「荊岩のからの文に何か問題でも？」しかし小姓は恭しく前に進み出て礼をし、視線は卓上に無造作に置かれた勅命の上に落ちた。「わが主君は、御上様が勅命を賜ったと聞き及び、特に私を遣わして、お嬢様へくれぐれも申し伝えるよう仰せつかりました。この儀、重大なれば決して疎かに扱ってはなりませぬ......慎重に、丁重に扱われよ、と」最後の言葉を、小姓はことさらにゆっくりと口にした。喬念は少し戸惑ったが、凝霜はすぐに察し、慌てて前に出て勅命を片付けた。「はい、はい、慎重に扱いますとも。ただ今より、丁重にお祀りいたします！」凝霜はとっくに、お嬢様がこのように勅命を扱うのは打ち首ものだと思っていたのだ！それにしても、章何殿はご親切なこと。わざわざ使いをやり一言注意してくださるとは。しかし......そこまで考えて、凝霜もまた戸惑った。このお方がわざわざ人を遣わしたのは、ただお嬢様に勅命をきちんとしまうように伝えるためだけなのだろうか？彼女が考えをまとめる前に、その小姓はすでに礼をして退出していった。小姓が戸口を出ていくのを見て、喬念はようやく事態を悟り、慌てて「早く！勅命をこちらへ！」と命じた。凝霜は急いで勅命を手渡した。喬念は勅命を卓上に広げ、一字一句、勅命の文字を見つめた。『聞くに、章の家とかやに、いときはやかに、もののふの道に誉高き男子一人あり。戦に出でては、度々比類なき功を立て、まことに世に希有なる者なり......』章家に男子一人あり......一筋の閃きが、突如として喬念の脳裏を駆け巡った。章家で戦に出でては、度々比類なき功を立て、まことに世に希有なる者は、章衡だけではない！この瞬間、喬念は、一見解決不能に見えた窮地の中に、抜け道を見出したのだ！心に喜びが込み上げてきたが、次の瞬間には、すっかり消え去っていた。章衡に嫁がなくて済むのは、もちろん嬉しい。だが、結局のところ、やはり章家に嫁がねばならず、やはり頻繁に章衡と顔を合わせなければならない。やはり都の
