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第358話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第614話
楚知耀が平陽王府に戻った時、虎衛たちがすでに皆戻っていることに気づいた。一人残らず、広間の外に立っており、喬念は目をわずかに赤くし、一人一人を見渡していた。楚知耀は解せず、ゆっくりと前に進み出て、低い声で尋ねた。「どうしたのだ？」次郎は少し困ったように軽く笑った。「念々がわしらが拷問されたのではないかと心配して、一人一人調べておるのだぜ！」言葉が終わると、皆どっと笑い出した。喬念はしかし真剣な顔つきだった。「兄上方、何を笑っておるのですか？章衡の拷問の手口は非常に残忍ですのよ！わたくしは目の当たりにしたのですから！」「それも相手による」楚知耀の声はいくらか和らいだ。「敵に対しては、我々の手口は一貫して残忍だが、味方に対しては、違う」その言葉を聞いて、喬念は思わず驚きに満ちた顔をした。「味方？」章衡と彼らがどうして味方でありえましょう？！しかし楚知耀が言うのを聞いた。「同じ朝廷に仕える将であれば、当然味方だ。今更、言うまでもなく、もしある日戦場に出れば、命を相手の手に委ねることになるかもしれぬ」傍らの六郎も言った。「皆、章衡が無茶をしないとわかっておったゆえ、大人しくついて行ったのだ。さもなければ、あの程度の禁衛に、どうしてわしらを捕らえることができようか？」「案ずるな。今や虎衛の濡れ衣も晴れたのだから、それもまた良いことだ」「そうだ、念々、案ずるな。兄たちは皆無事だ」兄たちが口々にそう言うので、喬念は本当に安心した。しかし章衡のあの頑固な性格を思うと、彼女はやはり少し心配だった。「では、章衡はまた別の策略を弄するでしょうか？」虎衛たちは皆黙り込んだ。彼らは章衡のことを深くは知らず、断言できなかった。しかし楚知耀は今日の殿上での章衡の表情を思い出した。「傾国の美女」という言葉を聞いた時、彼は章衡の顔の筋肉がこわばるのをはっきりと見た。つまり、彼は兄上の意図を理解できたのだ。そこで、ゆっくりと口を開いた。「当分は大丈夫だろう」喬念は楚知耀がなぜそう断言するのかわからなかったが、楚知耀がそう言ったからには、彼女は当然信じることができた。その場では小さく頷いた。しかし楚知耀がまた言った。「明日、宮中で余のために宴が設けられる。兄上が念々も来るようにと名指しされた」その言葉を聞いて、皆
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第613話
楚知耀ははっとした。歓迎の宴に過ぎないのに、喬念を宮中に連れてくる必要があるのだろうか？彼女は明らかにこのような複雑な事柄に対処するのが最も嫌いなのだ。まさに断ろうとしたが、御上様が先に口を開いた。「お前のその様を見よ。どうだ？余が彼女を食い物にするというのか？」御上様が少し怒り出したのを見て、楚知耀はそこでようやく礼をし、「勅命に従います」と応じた。その頃、宮中からの帰り道、章何と章衡は並んで前に進んでいた。章衡は終始冷たい顔をし、前方を見据えていた。章何はしかし時折彼を見やり、何か言いたげな様子だった。ついに、やはり章衡が我慢できずに口を開いた。「何かあるなら言え。女々しいぞ」無関心な声は相変わらずだったが、章何の口元には笑みが浮かんだ。そこで、章何は口を開いた。「兄上は衡を信用すべきではなかったな」章衡の視線はそこでようやく章何の顔に向けられ、冷たく鼻を鳴らした。元々彼を信用すべきではなかったのだ。章衡のその傲慢な横顔を見て、章何の口元の笑みはますます濃くなったが、先ほどの御上様の言葉を思い出すと、彼はまたいくらかの心配の色を浮かべずにはいられなかった。「衡よ、たとえ念々のためであっても、これ以上衝動的に行動してはならぬ」その言葉を聞いて、章衡は顔を章何に向け、二人の視線が合った。二人の瞳の奥には、相手が読み取れる重々しさがあった。彼は少し考え、そこでようやく言った。「御上様には、すべて念々とは無関係だと申し上げるつもりだ」章何の声は淡々としていた。「もしそれが役に立つと思うなら、先ほど言ったはずだ」言葉が終わると、沈黙が訪れた。章衡の背後に組んだ手は固く握りしめられ、ついに、数歩も歩かないうちに、彼は立ち止まった。その様子に、章何もまた立ち止まり、章衡から一歩離れた前方に立った。見ると、章衡のその両目にはわずかに赤い色が浮かび、胸の起伏は彼が激しい感情を抑え込んでいることを証明していた。彼が言うのが聞こえた。「では兄上、われはどうすればよいのだ？」彼はどうすれば、念々が自ら進んで彼のそばに戻ってくるようにできるのだろうか？このような章衡を見て、章何の心もまた穏やかではなかった。彼は、自分の念々への愛が章衡のそれより少ないとは思っていなかったし、ましてや、時間が愛の深浅を測る基
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第612話
ただその一声のため息で、大殿にいた三人の男たちは皆、うつむき加減になった。章何と章衡の心臓は、さらにどきりとした。御上様がこのような発言をするということは、御上様の心の中にはすでに喬念への処分を決めかねている考えが芽生えている証拠だ。それなのに、今や二人は喬念を擁護するようなことを何も言えない。さもなければ、御上様に、二人が喬念のために彼に逆らうつもりだと見なされ、さらに憎まれるだけだろう。大殿の中は、途端に静まり返った。御上様の視線は絶えず章衡と章何の間をさまよい、しばらくしてようやく言った。「今回限りじゃ。下がれ！」「はっ」二人はそこでようやく揃って礼をし、大殿を退出した。章家の兄弟が去ったのを見て、御上様はようやくまた傍らの楚知耀を見た。「どうした？何か言いたいことがあるのか？」楚知耀は一歩前に出て、御上様に向かって拱手して礼をし、そこでようやく言った。「兄上は弟の性格をご存知のはずです。常々思ったことをそのまま申します。これまでずっと、念々は受け身の立場にあり、災いを招いたのも決して彼女ではございませぬ。断じて『傾国の美女』などという汚名を負うような者ではございませぬ」御上様は理解した。この弟が一人の女子を庇っているのだと。眉をひそめ、楚知耀を見た。「お前は知っておるのか。ただ彼女のせいで、余がどれほど煩わされてきたか」楚知耀の表情は淡々としていた。「弟は信じます。兄上を煩わせているのは、きっと他に誰かがいるはずです」琉璃の器の件、明王の死、侯爵家、章家、すべての問題において、喬念は元凶ではない。御上様は楚知耀を見つめた。おそらく、彼がまさか一人の女子のために自分に口答えするとは思ってもみなかったのだろう。そこでまた言った。「されど、すべての出来事が彼女と関係しているではないか。それでも、彼女が災いのもとではないと申すのか？」「無論そうではございませぬ」楚知耀は卑屈になることもなく、理路整然と述べた。「彼女はただ謂れなく巻き込まれたに過ぎませぬ。兄上は、すべての出来事に彼女が巻き込まれているからといって、彼女を災いのもとだと決めつけ、かえってまことに災いを招いた者を見逃してはなりませぬ」どの件においても、彼女は虐げられる側だったのに、どうしてこれら全ての罪を彼女に着せることができようか？ここ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第611話
そう言うと、章何は背を向けて立ち去った。ここに残ってどれだけ多くのことを言っても無駄だと、章何は分かっていた。虎衛はここにはいない。章衡から彼らを救い出すことができないのなら、選択肢は一つしかない。真相を明らかにし、虎衛の潔白を証明することだ。章衡は確かに腹立たしいが、一つだけ正しいことを言った。いくつかのことは、彼一人で言っても意味がないのだ。朝廷には平陽王や虎衛を虎視眈々と狙っている者がどれほど多いことか。彼らに付け入る隙を与えてはならない！調査は意外と順調に進んだ。章何は配下を河湾村へ遣わし、現地の村人たちに尋ねた。楚知耀と虎衛が何者かは知らなかったが、白羽とその仲間たちのこととなると、村人たちは口々に称賛した。そこで、章何はわざわざ数人の証人を都へ連れてきた。ところが、章衡が彼より一足先に結論を得ていた。大殿において、章衡は片膝をつき、ここ数日の調査状況を報告した。「ご報告申し上げます。二つの虎の頭の刺青を詳細に調べましたところ、確かに相違点がございました。虎衛の刺青は全て胸にございますが、山賊の刺青は多くが腕にございます」そう言って、彼は二枚の紙を差し出した。それぞれに二つの虎の頭の刺青の図案がはっきりと描かれていた。御上様は見やり、それから傍らに立つ楚知耀を見て、すぐにまた章衡に向かって尋ねた。「されど卿は、たとえ刺青が異なっていても、虎衛と山賊の間に関係がないとは証明できないと言っていたではないか」「確かにその通りでございます」章衡は続けて言った。その声は朗々としていた。「されど臣は先日、泳北から逃亡した山賊を一人捕らえました。彼の証言によりますと、泳北の山賊はかつて戦場から退いた老兵の一団であり、虎衛を敬慕するあまり、虎衛の姿を真似て刺青を施したとのことです」その言葉を聞いて、御上様は激怒した。「実にけしからん。虎衛を敬慕するならば、、虎衛に倣って国を守るべきであろう！」どうして村を虐殺するような残虐なことができるのだ！大殿の中は、水を打ったように静まり返った。しかし御上様の視線は、もう一方の傍らに立つ章何に向けられた。「余は聞いたぞ、卿も手がかりを探しに行ったそうだな？」章何は前に進み出て応じた。「はい。臣は殿下と虎衛が隠れ住んでおられた村を見つけ、村人たちを証人として
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第610話
章衡が近づいてくるのを見て、傍らの牢番は慌てて礼をした。「章将軍にご挨拶申し上げます」章衡はしかし急がず慌てず、顔色の青ざめた章何を見やり、そこでようやく牢番に向かって言った。「兄上が入ろうとする場所を、そちごときが遮るというのか？」その言葉を聞いて、牢番は慌てて道を開けた。「滅相もございませぬ」章衡は冷たく鼻を鳴らし、ようやく大股で地下牢へ入っていった。章何はもちろん後について行った。地下牢の中の空気はひどく臭かった。湿っぽく、蒸し暑く、隠しようのない腐臭と血の臭いが混じり合い、吐き気を催させた。しかし章衡は明らかにここの空気に慣れきっており、構わず少し離れたところにある卓の前へ行って座り、急須を手に取り、章何に一杯の水を注いだ。「兄上はどうしてこんなに早くお越しになったのですか？」章何の瞳に浮かんでいたのは、かつてないほどの冷たさだった。「彼らはどこだ？」章衡が皮肉込めて『兄上をこの牢にお通ししろ』と命じたのを聞いた時、章何は虎衛がここには監禁されていないと悟った。しかし明らかに、御上様でさえ虎衛は牢獄にいると言っていたのだ！章衡は顔を上げて章何を見やり、低い声で言った。「兄上が来られると察したからには、当然、者を隠さねばならぬ」章何の両拳は固く握りしめられ、胸の内に隠れていたかすかな怒りの炎がますます燃え盛った。「衡よ、一体どうしたいのだ？」その言葉を聞いて、章衡の水を飲む動作がわずかに止まり、再び章何を見て、顔には不可解な色が浮かんだ。「兄上まで、われが私憤を晴らしておるとお思いなのですか？」「でなければ何だ？」章何は冷たい声で尋ねた。「虎衛の方々が泳北のあの山賊どもであるはずがあろうか！」「たとえそうでなくとも、結託しておる可能性はある」章衡の声も次第に冷たくなっていった。「あの虎の頭の刺青が偶然だと、誰が保証できる？！」「それがしが保証できる！」章何はほとんど考える間もなくそう応じた。彼の両手は勢いよく卓に叩きつけられ、その両目は章衡を睨みつけた。「そなたは彼らが民を守るために死に物狂いで戦う姿を見たことがないだろうが、衡よ、それがしは見た、この目で見たのだ！ゆえに、彼らが民を虐殺する山賊と結託するなどと信じぬ！」虎衛は英雄だ。彼と生死を共にした仲間たちが汚されることを、彼は許さない
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第609話
近親の愛する人が亡くなるというのは、それだけでもう人を悲しみのどん底に突き落とすのに十分なのに、あの人はさらに天涯孤独の凶星のことを刃物に変え、彼女の心臓を絶えず切り刻もうとしている。昨夜、彼女がすべて自分のせいだなどと言ったのも無理はない。つまり、虎衛が捕らえられたことまで、彼女自身のせいにしてしまったのだ。彼女の日々は元々あれほど辛かったのに、さらに自分にあのような重荷を背負わせようとは。だからこそ、彼女の心は張り裂けてしまったのだ。その時、凝霜が薬を持ってきた。ただお嬢様に早く薬を飲ませることばかり考えており、喬念の顔のあのような驚きと感動に満ちた表情には全く気づかなかった。楚知耀は言いたいことを言い終えると、立ち上がり、喬念を見て言った。「十分に養生しろ。外のことは余が引き受ける。お前は余計なことを考えるな」そう言うと、背を向けて立ち去った。凝霜は何が何だか分からず、ただ薬を匙ですくって喬念の口元へ運んだが、結局やはり好奇心を抑えきれずに尋ねた。「お嬢様、殿下は何をおっしゃったのですか？」喬念はそこでようやく我に返ったかのようで、涙を浮かべた瞳にはしかし笑みが浮かび、凝霜を見て、小さく首を横に振り、それから薬を飲み込んだ。彼女は、先ほど楚知耀が言ったあの言葉をどう凝霜に話せばいいのか分からなかった。兄貴は、元々血まみれだった自分の傷跡をえぐり出して彼女を慰め、彼女はこの世で一番不幸な人間ではないと告げたのだ。だから、兄貴の傷を軽々しく凝霜に漏らしてはいけない。凝霜は唇を尖らせたが、別に喬念が本当のことを話してくれないことを気にしてはいなかった。彼女は慎重に薬を飲ませ、それから言った。「殿下は、少し強面でいらっしゃいますが、あの方は善い方だと思いますわ」先ほど殿下がおっしゃったあの言葉だけでも、殿下が善い方だと証明できる。ましてや、殿下は侍女である自分にまで御典医を診察させてくださったのだ！その言葉を聞いて、喬念は思わず笑い出し、手を上げて凝霜の頭を撫で、かすれた声も喜びに染まっていた。「彼はわたくしの兄貴よ」「本当によろしゅうございました！」凝霜も笑い出した。「お嬢様もこれからは後ろ盾ができましたわね！」これで、あの章将軍がまたお嬢様に危害を加える心配もない！喬念はわずかに呆然と
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