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第452話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第686話
宮中では、御上様を除けば、侍衛だけがこの件に関わることができる。喬念の言葉を聞いて、章何も驚いた。一瞬、今日姫君が喬念を呼び出したのが、一体何のためだったのかを理解した。その場で声を潜めて尋ねた。「どれくらい経つ？」「三月余りでございます」喬念はそう言いながら、その瞳には次第に冷たい光が浮かび上がっていた。「姫君は数日後、平陽王府にわたくしを訪ね、それを口実に中絶させようと」喬念の声は非常に低く、章何が目の前に立っていても、かろうじて聞き取れるほどだった。心の中ではすでに不安が湧き上がっていた。章何は眉をひそめた。「では、どう対処するつもりだ？」「術はございませぬ」喬念は冷ややかに言った。「王府にて、事を成すほかありませぬ。ただ、この件は下手をすれば人の命に関わりますれば......」章何の眼差しは険しく、声にもまた冷たさが滲んだ。「事をうまく運んだとしても、恐らくは命が失われよう」姫君の未婚での妊娠は、途方もない醜聞だ。事が落ち着けば、自分の名誉を守るために、姫君は必ず口封じのために人を殺すだろう。その時、喬念も、あるいはこの件を知っている他の者も、おそらく「死」という文字から逃れることはできないだろう。喬念もその理は承知しており、そこで深く息を吸い込み、ようやく低い声で言った。「それゆえ、何殿にあの侍衛を見つけ出していただきたいとお願いしたのでございます！」あの侍衛を見つけ出して初めて、彼女の手札となる。章何は力強く頷いた。「では、そなたはまず戻れ。それがしはすぐにこの人を探しに行こう」「はい、何殿もお気をつけて」喬念はそう言い含め、章何に礼をして別れた。平陽王府に戻っても、喬念の心はまだ落ち着かなかった。喬念が戻ってきたのを見て、凝霜は慌てて世話をしに来た。だが喬念の顔色を見て、凝霜は何かおかしいことに気づき、尋ねた。「お嬢様、どうかなさいましたか？宮中でまた何かございましたか？」喬念は首を横に振り、舒元姫のあの横柄な性格を思い、思わず凝霜に目を向け、言った。「あの小さな屋敷も久しく戻っておらぬ。しばらくそちらへ戻り、片付けるべきものを片付けてくれ。特に荊岩が植えたあの赤梅は、庭師に見てもらい、病害などがないか確かめるのがよろしいかと」喬念は、ただ凝霜を去らせるだけでは、この娘はきっと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第685話
喬念は正直に答えたが、舒元姫は信じなかった。「構わぬ！なかろうと、見つけ出さねばならぬ！父上に申し、平陽王府にてお主と数日過ごすと伝えよう。お主は平陽王府にてわらわの子を堕ろす算段をせねばならぬ。さもなくば、どうなるか分かっておろうな！」喬念の心はひどく沈んだ。彼女は舒元姫が平陽王府に住み込むのを望まなかった。中絶という行為は、どれほど危険なことか？もし舒元姫に万が一のことがあれば、わけもなく楚知耀を巻き込むことにならないか？喬念は深く息を吸い込み、そこで言った。「殿下が都を離れられた後、わたくしは自分の小さな屋敷へ戻るつもりでございました......」まさか、言葉が終わる前に、舒元姫に遮られた。「戻ればよい。だが、わらわは必ず平陽王府にて子を堕ろす！」明らかに、舒元姫は喬念の心の中で楚知耀がどれほど重要かを知っていた。喬念が楚知耀を巻き込むことを嫌がるなら、きっと最高の中絶薬を見つけて彼女に与え、彼女が無事でいられるようにするだろう！喬念は傍らに垂らした手を、少しきつく握り締めた。彼女は一介の平民だ。姫君と争うことはできない。ましてや御上様が掌中の珠のように可愛がっている舒元姫だ？今、ただ一時的に舒元姫の言う通りに行動するしかなかった。舒元姫の寝所から出てきた時、喬念は全身が冷え切っているのを感じた。だが数歩も歩かないうちに、見慣れた人物を見かけた。章何だ。見れば、彼は遠くない小道に立ち、身にまとっているのは禁軍統帥の衣で、腰には剣を帯びていた。初秋の木陰に立つ姿は、洒脱な雰囲気を添えていた。しばらく会っていなかったせいか、喬念は章何が以前より少し逞しくなったように感じた。かつて寝たきりだった五年間で失われた筋肉も、すべて戻ってきたかのようだった。喬念を見て、章何が先に迎えに来た。「どうだ？姫君は困らせたか？」口を開いただけで、喬念は戸惑った。「何殿は、わざわざここでお待ちになっておられたのですか？」章何は眉をひそめて頷いた。喬念が宮門のところで姫君の者に止められたことを、宮門の侍衛はすぐに彼に報告した。彼は知らせを受けて慌てて駆けつけたのだ。ただ姫君の寝所には、彼は男子として勝手に入ることはできない。ただこの宮門の外で待つしかなかった。すぐに駆け込んで彼女を守れるよう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第684話
背後から冷たい感覚が湧き上がり、喬念は舒元姫を見て、なかなか口を開けずにいた。何を言う？姫君がすでに妊娠三ヶ月だと？それは命が惜しくない者のすることと言うようなものではないか？姫君が、彼女がでたらめを言っていると一点張りすれば、御上様の沙汰を待つまでもなく、御上様が到着する前に、彼女は姫君によって命を奪われてしまうだろう。姫君の脈に異常はないと言う？ではしばらくして、事が露見した時、またどれほど大きな罪が降りかかるか分からない！舒元姫の顔に得意げな表情が現れたのを見て、喬念はついに手を引っ込め、舒元姫を見て、低い声で尋ねた。「姫君は、どのようになさりたいのでございますか？」舒元姫は眉を上げた。「喬お嬢様、その言葉はどういう意味だ？わらわは食欲が良いゆえ、診察させようと思っただけだ。どうした？診察できぬのか？」「姫君がなぜこれほど食欲が良いのか、姫君ご自身が一番よくご存知でしょう」喬念は笑って応じた。それだけで舒元姫の顔色は瞬時に陰鬱になった。だが冷たい笑い声が聞こえた。「どうやら、喬お嬢様はまだ自分の身分をはっきり理解しておらぬようだな」話しながら、舒元姫の瞳が少し動き、周りに仕えていた宮仕えたちは皆下がって部屋を出た。部屋の戸が閉められ、広大な部屋には二人だけが残された。舒元姫はそこでまた喬念を見て、口元に笑みを浮かべた。「叔父様が都を離れ、いつ戻られるか分からぬ。今、誰がお主を守れると思う？」それを聞いて、喬念は黙り込んだ。そして尋ねた。「姫君はなぜこれほどわたくしを嫌っておられるのですか？」喬念は全く理解できなかった。「もし以前、章衡のことであったとしても、今、わたくしと章衡とはとうに何の関係もございませぬ。なぜ姫君はなおもこのようにわたくしを陥れようとなさるのですか？」すると舒元姫は冷ややかに鼻を鳴らした。「嫌うのに理由が必要か？わらわはただお主が嫌いで、気に食わぬだけだ。いけぬか？」喬念は深く息を吸い込み、立ち上がり、舒元姫に礼をした。「姫君は高貴な御方、わたくしのことを実にお気に召さぬのであれば、今後いっさいお目にかからぬようにいたします。わたくしのためにご自身の御身を損なう必要はございませぬ」それを聞いて、舒元姫は眉をひそめ、そこで尋ねた。「それはどういう意味だ？」「姫
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第683話
それを聞いて、徳貴妃はため息をついたが、尋ねた。「申してみよ、それらの重い記憶の中に、なんじに関するものはあるのか？」言葉の最後には、徳貴妃はまた涙を拭い始めた。喬念は眉間の皺をさらに深くしたが、ただ「直ちに林夫人の薬を調合いたします」と言うしかなかった。喬念が全く取り合わないのを見て、徳貴妃は仕方なくため息をつき、手を振って、喬念に下がるよう合図した。喬念が礼をして外へ歩き出すのを見て、徳貴妃の瞳には次第に計算の色が浮かび上がった。林夫人の高熱は激しかったが、一度鍼を施しただけで完全に下がった。徳貴妃は林夫人に再び何かあるのを心配し、林夫人が目を覚ますとすぐに、人に命じて林夫人を侯爵邸へ送り返させた。こうして、喬念もようやく肩の荷が下りた。林夫人が去った後、彼女も宮中を去る準備をした。だが宮門にたどり着く前に、また誰かに呼び止められた。「喬お嬢様、お待ちくだされ！」喬念が振り返ると、痩せ細った宦官が恭しく進み出て、喬念に礼をして微笑んだ。「喬お嬢様、姫君がお呼びでございます」その言葉を聞いて、喬念の心臓は激しく高鳴った。思わず尋ねた。「姫君はどのような御用でござりましょうか？」その宦官は笑顔のまま答えた。「主の御用を、我々奴めが聞き出すことなどできましょうか。喬お嬢様、どうぞ」明らかにこの宦官の笑顔は先ほどと同じように恭しく礼儀正しいものであったが、この瞬間、喬念はただ身の毛もよだつような恐怖を感じた。姫君がお呼びとあらば、行かないわけにはいかない。ただ宦官の後について、姫君の寝所に入った。喬念が到着した時、舒元姫は菓子を食べていた。喬念が前に進んで礼をしたのを見て、彼女は菓子を置く気配もなく、むしろ喬念に笑みを浮かべた。「喬お嬢様、どうぞお座りください」それは彼女の傍らの席を指していた。喬念は心の中で疑念を抱いたが、姫君の命令に逆らうこともできず、ただ座った。尋ねた。「お呼び出しになったのは、どのようなご用件でござりましょうか？」「用がなければお主を呼んではならぬのか？」舒元姫は問い返した。そしてようやく手の中の菓子を食べ終えた。それから、喬念に手を差し出した。「わらわはお主の医術が優れていると聞いた。ちょうど良い、わらわは近頃食欲が旺盛で、やや太ってしまった。早うわらわを診
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第682話
翌日、喬念は急遽宮中に呼び出された。理由は他でもない、林夫人のことだった。案内役の宦官に徳貴妃の寝所まで案内された。徳貴妃に会う前に、薛御典医が迎えに来た。「林夫人は高熱が下がらず、丸一晩熱が下がらぬのだ。わたくしにもどうすることもできず、そなたを呼ぶしかなかったのだ！」喬念は胸をどきりとさせ、なぜ林夫人が徳貴妃の寝所で一晩過ごしたのか理解できなかったが、覚悟を決めて部屋に入った。部屋の中、林夫人は寝床に横たわっていた。そして徳貴妃は自ら寝床のそばに付き添っていた。喬念が入ってきたのを見て、徳貴妃は涙を拭きながら声をかけた。「念々、早く来てなんじの母上を見ておやり！」喬念は眉をひそめ、前に進み、林夫人の脈を取った。すると徳貴妃が言った。「妾はただなんじの母上の様子を見ようと思っただけなのだ。まさか彼女が妾のことを覚えておいでとは。妾は、数日一緒にいてもらおうと思った。ついでに御典医に診させれば、彼女の病状にも良いかもしれぬと思ったのだ。ところが、まだ二日目だというのに突然高熱を出し、御典医たちにもどうすることもできぬ！ただ薛御典医が、以前章衡が突然高熱を出したのをなんじが治したと申すので、早う見てもらおうと思ったのじゃ！」ここまで言うと、徳貴妃の涙はますます激しくなった。「ただ彼女のためを思って留め置いたのじゃ。もし彼女に何かあれば、林侯爵にどう申し開きすればよいというのじゃ！」喬念は心の中で密かにため息をついた。もし林夫人が本当に徳貴妃のところで何かあったら、確かに説明が難しいだろう。何しろ、この都で医術が最も優れている人物は、侯爵邸に隠れているのだ。喬念は何も言わず、ただ鍼を取り出し、林夫人の頭頂の経穴に鍼を打ち始めた。林夫人の高熱は章衡のとは違い、この鍼の打ち方も当然異なった。まるまる半刻の後、林夫人はようやく熱が下がった。ずっと傍らに付き添っていた徳貴妃もついにほっとした。「熱が下がって良かった！しばらく見ぬ間に、お主の医術がこれほどまでに上達していたとは！」喬念は徳貴妃の称賛に応えず、ただ徳貴妃に少し礼をした。「林夫人のご容態については、おそらく侯爵邸の侍医が最もよくご存知かと存じます。林夫人を侯爵邸へお戻しになり、ご休息なさるのがよろしいかと存じます」徳貴妃ももちろん賛成した。「なんじの母上
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第681話
林華もまた、どうして自分の手元にそれが渡ったのか、分からなかった。この瞬間、喬念を見つめる彼の目には、期待と、そして後ろめたさが混じっていた。だが、まさか喬念が彼に少し微笑みかけるのを見た。胸の奥が、何かに強く衝かれたようだった。喬念のこの微笑みが、一体何を意味するのか分からなかった。だが、それでも彼は酒壺を掲げ、中に残っていた最後の一口を飲み干した。今日の喬念は、兄上である彼のためにも、餞別に来てくれたのだと、そう思うことにした。吉時になり、軍は城を出た。喬念は凝霜と共に人混みの中へ下がり、楚知耀が号令を下し、後ろの兵士たちを率いてゆっくりと立ち去るのを見ていた。言いようのない興奮と悲しみが喬念の胸に込み上げてきた。目の前のこの兵士たちが国を守るために行くのだと知っていたからだ。そして、この者たちの中に、永遠にその地に留まり、二度と戻ってこられない者がいることも知っていた。彼女はただ城門の前に立ち、その巨大な隊列が次第に遠ざかり、ほとんど見えなくなるまで見つめていた。ようやく向き直り、平王府へ戻ろうとした。だが、向き直った途端、章衡を見かけた。出征する兵士たちとは違い、章衡は今日、長めの衣を一枚だけ着ていた。喬念が彼に気づいたのを見て、微かに唇の端を上げて微笑み、それからゆっくりと近づいてきた。喬念は章衡に礼をした。「章将軍に拝謁いたします」章衡の笑顔は、彼女のよそよそしい態度によっていくらか不自然になったが、それでもわざと声を柔らかくして言った。「われも平陽王を見送りに参った」彼は喬念に、自分が彼女を尾行したのではないと伝えたかったのだ。喬念はわずかに頷き、章衡の顔色を窺い、ようやく言った。「章将軍は、ご回復が順調なご様子ですわね」顔色はまだいくらか弱々しく見えたが、すでに寝床から起き上がって歩けるようになっているのだから、明らかに大きな問題はないのだろう。章衡は頷いた。「兄上から聞いた。そちが神医に薬を求め、この命を救ってくれたと」喬念は目を伏せ、返事をしなかった。ただ章衡の声が続けた。「念々、われはそちに命を一つ借りた。今後、何を以て返せと望むなら、何でも叶えよう」喬念はこの章衡の言葉によって少しも喜ばなかった。逆に、彼女はいくらか嫌がっている。「章将軍、斯様
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