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第458話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第694話
三十の杖刑とは、ただの杖三十ではない！あの軍用杖刑に使うものは手首ほどの太さの棍棒で、刑を執行するのも軍の出身だ。力も強く、手加減しない。軍用杖刑三十を食らえば、家令が生きている道理があるだろうか？喬念は無意識に諫めようとしたが、手の甲に鋭い痛みが走った。舒元姫が爪で彼女の手の甲を強く掴んだのだ。彼女は勢いよく目を上げ、舒元姫の警告するような視線を見た。ついに理解した。これは舒元姫の彼女に対する試みだ。彼女は舒元姫が被害者であるという事情を考慮し、姫君のために心を尽くして事を処理した。ただこの件の後、姫君が将来彼女を必要とするかもしれないという理由で、彼女に手を出さないことを願っていた。姫君も明らかに承諾していたはずだが、まさか、舒元姫が家令に手を下そうとするとは！なぜだ？それは喬念が他人のために姫君を裏切るかどうかを試すためであり、また喬念に、姫君が御上様の前でどれほどの重みを持っているかを教えるためでもあった。彼女の一言、一つの甘えで、一人の人間の生死を定めることができる。たとえ、それが平陽王府の家令であってもだ！今出征中の平陽王が信頼している家令であってもだ！何の調査もせず、喬念の弁解さえ遮って、年老いた家令にこれほど重い罰を下すとは！軍用杖刑三十どころか、十の杖刑でも、家令が耐え抜けるかどうか分からない！喬念は舒元姫をちらりと見て、また御上様を見た。彼女が先ほど何度か家令のために必死に弁解し、助けを求めたことを、御上様は見ていないのだろうか？平陽王府の家令が本当に姫君にこれほど大胆に不敬な真似をする勇気があるかどうか、御上様が分からないはずがないだろうか？では今のこれはどういう意味だ？本当にこの唯一の娘を溺愛しすぎて、それが平陽王府の人間であっても、御上様は気にしないのか。それとも家令の件を借りて、何かを牽制しているのか？喬念は理解できなかったが、分かっていた。自分が家令のために弁解し続け、助けを求めても、無駄だということを。「さて、そろそろ奏上書に目を通さねばならぬ！」御上様は立ち上がり、喬念を見た。「たかが家令一人ではないか。後で新しい家令を補充させよう」そう言って、向き直って立ち去った。舒元姫はそこで喬念から手を離し、恭しく御上様を見送った。そして喬
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第693話
御上様は以前から喬念を自分の配下に置く意向があった。何しろ、彼女は神医について医術を学んだのだ。前回林夫人が宮中で高熱が下がらず、彼女が鍼を施して熱を下げた件も、御上様も聞いていた。その時思ったのは、神医はこれほどすごいのか、喬念はたったこれだけの時間医術を学んだだけで典薬寮の御典医たちを超えたのか、ということだった。今、舒元姫がこのように称賛するのを聞いて、彼は当然同意した。その場で少し頷いた。「余もその提案は良いと考える。貴様はどう思うか？」御上様と姫君がどちらも良いと思っているのだ。喬念が「いいえ」と言えるだろうか？ましてや、ただ医女に封じられるだけで、何も悪いことではない。そこで、ひざまずいて恩に感謝した。「わたくし、御上様に感謝申し上げます。姫君に感謝申し上げます」それを見て、御上様は思わず笑い出した。「それならば、自らを臣と称すべきであろう」「はい、臣、御上様に感謝申し上げます。姫君に感謝申し上げます」喬念はそこでまた感謝を述べた。御上様はそこで彼女を立ち上がらせた。姫君の世話をした功績を称え、多くの貴重な薬材も下賜した。喬念はいくらか喜ばずにはいられなかった。祖母上は彼女にたくさんのものを残してくれた。金銀財宝から地券まで、彼女は何も不足していなかった。ただ、正規の薬材だけが不足していたのだ！今日宮中へ来たのは幸運なことだと思っていたが、まさか、舒元姫がまた口を開いた。「されど父上、平陽王府には喬お嬢様が舒元を世話してくれておりましたが、それでも舒元に不敬な者がおりました！」それを聞いて、喬念ははっとした。御上様でさえ笑みを収め、眉をひそめた。「ほう？誰が余の愛娘に不敬な真似をしたのだ？」「平陽王府の家令でございます！」舒元姫はもったいぶって言った。「彼は一番粗末な中庭を舒元に割り当てたばかりか、芸が彼に少し申しますと、彼は不満そうな顔をいたしました！まるで王府を彼のもののように扱っておりました！主の留守をいいことに、我が物顔で振る舞っておりました！父上、どうか舒元のために裁きを！」舒元姫のこの言葉は、喬念の心を大いに驚かせただけだった。即座に再びひざまずき、御上様に向かって言った。「陛下、ご明察ください。この件には誤解があるはずでございます。家令がその日手配いたしました中
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第692話
その後の三日間、舒元姫は風邪をひいたという名目で部屋で三日間寝ていた。この三日間、芸の他には喬念だけが傍らで世話をした。三日後、舒元姫は顔色もすっかり良くなり、平陽王府を離れて宮へ戻った。そして凝霜もついに小さな家から戻ってきた。ただ、この娘が戻ってきた時、機嫌があまり良くなかった。喬念を見ると、凝霜は目が赤くなっていた。「お嬢様、庭師に見てもらいましたところ、赤梅の木はとても元気に育っており、今年の冬には必ずや満開になると申しておりました！小さな屋敷の他の手入れが必要な箇所も、全て手入れいたしました」凝霜の泣きそうな様子を見て、喬念はいくらか心配せずにはいられなかった。「どうした？誰かにいじめられたか？」凝霜は何度も首を横に振り、涙はすでに落ちていた。「存じております。お嬢様はわたくしのためを思って、わたくしを行かせたのだと。ただ、わたくしもお嬢様のことが心配で、ううう、お嬢様、わたくしは苦労を厭う者ではございませぬ。今後このようなことがございましたら、お嬢様、どうか、わたくしを遠ざけないでくださいませぬか？」凝霜はこのような感覚が本当に嫌だった。かつてお嬢様が長陽河に落ちて、彼女一人を都に残された時、彼女はひどく辛かった。だが、彼女も理解していた。あの時は事故だったと。だが今回は？彼女は当然知っていた。彼女のお嬢様は彼女のためを思ってそうしたのだと。ただ、お嬢様が一人でこれらの事に対処するのは、あまりにも大変だと感じていた！彼女がいれば、少なくともお嬢様の手伝いができ、お嬢様にも誰かがそばにいると安心してもらえる！この数日間、喬念が一人で王府の中で舒元姫の意地悪に立ち向かっていたことを考えると、凝霜の心はひどく苦しかった。喬念は慌てて凝霜を懐に抱きしめた。「よしよし、今度はお前を遠ざけぬから」凝霜はすすり泣いた。「ううう、お嬢様、お約束ですよ！」話しながら、小さな指を差し出した。子供のようだった。喬念は顔に溺愛の表情を浮かべ、やはり自分の小さな指を差し出し、凝霜の指と絡ませた。こうして、凝霜のあの不機嫌な顔は消え去った。翌日、喬念は召集を受けて宮中に入った。案内役の宦官は喬念を御苑に連れて行った。初秋の天気は、少し涼しい風が吹いて、心地よかった。喬念が到着した時、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第691話
そして舒元姫は冷たい目で喬念を見ていた。瞳には嘲りが満ちていた。「他人を巻き込むな、と？つまり、わらわはお主に八つ当たりしても良い、ということか？」喬念は姫君の目を直視し、少しも怯むことなく言った。「されど、わたくしが姫君をこの災厄から無事にお救いできれば、それはわたくしが姫君にとって有用であることの証でございます」誰が、自分に病気や災いがなく、二度と彼女を必要としない時がないと断言できるだろうか？この言葉を聞いて、舒元姫も明らかに計算を始めた。その瞳は上下に喬念を値踏みし、それから尋ねた。「あの年、わらわがお主を洗濯番へ送り、さらに毎日人を遣わしてお主を辱めた。どうだ、恨んでおらぬのか？」「冤には元あり、仇には主あり。わたくしの境遇は全て林鳶が成り代わったことから始まったことです。今や林鳶は亡くなり、これで貸し借りはなし、ということでございます」つまり、彼女は恨んでいないということだ。舒元姫は喬念を見つめ、彼女の瞳の奥に一片の偽りでも見つけ出そうとした。だが、喬念の目には真誠さしかなかった。そこで、舒元姫は少しため息をついた。「お主がうまくやれば、わらわもお主を粗末には扱わぬ」「かたじけなく存じます」喬念はそう言って、それから手の中の薬碗を差し出した。芸はそれを受け取り、恭しく舒元姫の前に差し出した。すると喬念が言った。「姫君、ご安心ください。この薬を飲めば二刻ほど眠りにつきましょう。二刻の後には、全てが解決いたしましょう」二時間眠ると聞いて、舒元姫はいくらか慌てた。しかし喬念のあの自信に満ちた様子を見て、彼女は、この平陽王府の中では、喬念がまさか企みを巡らすことはあるまいと思った。その場で、薬碗を受け取り、一気に飲み干した。薬の効果はやはり強烈だった。舒元姫は飲んだ後、めまいを感じた。その様子を見て、芸はすぐに舒元姫を支え、寝床の方へ向かった。幸いにも、それほど遠くなかった。舒元は横になった途端、意識を失った。再び目を覚ました時、喬念が寝床のそばで見守っているのが見えた。舒元姫が目を覚ましたのを見て、喬念はそこでほっとした。姫君に向かって笑った。「姫君、ご安心ください。すべて終わりました」舒元姫は少し眉をひそめた。いくらか信じられなかった。まるで、先ほど夢を見ていたかのようだ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第690話
こうして、さらに二日経ち、喬念はついに方法を思いついた。医学書には中絶の処方はなかったが、医館にはあった。喬念はその処方箋を持ち帰り、徹底的に研究した。幸いにも侍医がくれた医学書を何度も読み返し、命を救う処方をすべて心に刻み込み、会得した。それで大胆にも、中絶の処方箋の中のいくつかの薬材を入れ替え、さらにいくつかの滋養の薬材を加え、ようやく一杯に煎じ、舒元姫の前に差し出した。漆黒の薬汁はまだ湯気を立てていた。芸はそれを受け取ろうと前に進んだが、まさか喬念が一歩後ろに退き、芸の手を避けた。それを見て、舒元姫はたちまち眉をひそめた。「大胆にも！喬念、また何か企んでおるのか？！」「恐れながら！」喬念は優しい声で応じたが、口調にはいくらかの強硬さがあった。彼女は舒元姫を見て、低い声で言った。「今や外部の者はすべて姫君によって退けられております。姫君の傍らでお仕えできるのは、わたくしと芸様だけです。それゆえ、姫君がお薬を召し上がる前に、わたくしには一つ、はっきりとお尋ねせねばならぬことがございます」芸は舒元の側近だ。舒元が妊娠していることを知っている以上、他のことを避ける必要はない。舒元姫は顔色を少し冷たくした。彼女は知っていた。喬念の手にある薬が彼女の唯一の希望だ。心の中では一万回嫌だと思っても、彼女は怒りを必死に抑え込み、言った。「何を尋ねたいのだ？」「姫君は、どなたかと過ちを犯されたのでございますか、それとも、どなたかに辱められたのでございますか？」喬念はそう直接尋ねた。傍らの芸でさえ驚きの声を上げた。「大胆にも！」舒元姫でさえ顔色を変えた。だが喬念のあの冷静な顔を見て、舒元姫は深く息を吸い込み、ようやく心の中で湧き上がる憤りを抑え込み、恨めしそうに言った。「伝えよ」それを聞いて、芸はそこで口を開いた。「三月前、姫君は夜眠れず、御苑を散策しようとお思いになりました。ところが、寝所を出て間もなく夜風が肌寒いとお感じになり、わたくしに上着を取りに戻るようお命じになりました......」ここまで話して、芸はもう話せなくなったかのように、涙が目に溜まっていた。すると舒元姫が言った。「その時、夜は既に更けており、わらわは化粧もしておらぬ。まさかあの侍衛が、わらわを宮仕えと見間違えるとは！全くもって死罪に値します！」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第689話
大丈夫だ、今夜もう一度方法を考えよう。もしどうしても最善の処方が見つからなければ、その時また考えよう！夜の色は濃かった。喬念の部屋にはまだ蝋燭の灯りが燃えていた。侍医がくれた数冊の医学書は、もう何度も読み返したが、より良い中絶の方法は結局見つからなかった。そう考えていると、屋外で突然物音がした。「こつん」という音は、石が戸に当たった音だ。喬念は戸惑ったが、すぐに頭の中に一つの人影が浮かび、心の中で喜び、慌てて戸を開けた。しかし、庭には誰もいなかった。思わずわずかに眉をひそめたが、また何かを思いついたかのように、猛然と振り返った。すると、章何がいつの間にか部屋の中に現れていた。彼女は慌てて戸を閉め、ようやく章何に目を向けた。「何殿！」おそらく自分が深夜に彼女の閨房に来たことが不適切だと感じたのだろう。章何は低い声で口を開いた。「姫君の手下も王府の中におる。誰かに気づかれるのを心配した」「分かっております」喬念は慌てて言った。「何殿、どうぞお座りください」章何はそこで席に着いた。喬念は章何に水を一杯注ぎ、それから尋ねた。「あの侍衛の件、何か知らせがございましたか？」それを聞いて、章何は頷いた。確かに顔色は重かった。「三ヶ月前、禁軍の中に二人の侍衛が夜に酒を飲み、宮に戻る途中で偶然湖に落ちて死んだ」「三ヶ月前？！」喬念は思わず驚いた。「何殿、お間違いではございませぬか？亡くなったのは、本当に我々が探している者なのでしょうか？」舒元姫の腹の中の子供も、たった三ヶ月余りではないか！章何は眉を少しひそめ、声を潜めて言った。「それがしも奇妙に思いました。しかし巡回の帳簿を調べたところ、当時そのうちの一人が姫君の寝所近くを巡回した後、突然腹痛を訴え、隊を離れました。半刻の後ようやく隊に戻りましたが、おそらくはこの半刻の間のことでござりましょう」ここまで話して、章何はますます真剣な表情になった。「その後、姫君も人を遣わしてあの夜の巡回の帳簿を調べさせました」喬念は驚き、頭の中に二つの可能性が浮かんだ。「だから、あの二人の侍衛のうちの一人は、おそらく姫君の醜聞を目撃したか、あるいは、姫君を汚したか？」だから姫君はあの帳簿を捜索し、それから口封じのために殺したのだ！大奥の警備は厳重だ。巡回でなけれ
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