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第58話
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喬念が目を覚ますと、目の前はまだ暗闇だった。目隠しをされているようだ。思わず手を上げようとしたが、両手が縛られていることに気づいた。そこで、ようやく茶館で起きた出来事を思い出した！では今、彼女はどこにいるのだ？下は柔らかく、おそらく寝台の上に横たわっているのだろう。かすかに、外から騒がしい音が聞こえる。まだ春山街におる！ここは春山街のどこかの宿屋だろう！しかし、目隠しをされているため、彼女がどこにいるのか正確には分からない。今がいつなのかも分からない。誘拐されてから、どれくらいの時間が経ったのだろうか？そう考えていると、扉が開く音が聞こえた。あの二人の男が戻ってきたのだ。喬念はそのうちの一人が、彼女の方へ近づいてくる足音を聞いた。彼女が目を覚ましたかどうか、確かめに来たようだ。喬念は微動だにしなかった。幸い、彼らは喬念が目を覚ましたことに気づかず、笑い声を上げた。「兄貴、今度の痺れ薬は効きが良いじゃねぇか！」そう言いながら、立ち去った。「ああ！薬王谷から手に入れたって聞いたぜ！！」酒の香りが漂ってきた。二人は酒を飲み始めたようだ。「兄貴、外は役どもが多いな。まさか、おいらたちを追ってきてるんじゃねぇだろうな？」そのうちの一人が、憂鬱そうに尋ねた。もう一人が言った。「馬鹿言ってんじゃねぇ。外にいんのは役人じゃねぇ。役人にあんな凄い殺気があるかってんだ！」そう言いながら、男は酒を一口飲んだ。重々しい口調で、「おいらの見立てじゃ、ありゃ戦場を潜り抜けて、人を斬ったことのある兵だ！」言葉が終わると、沈黙が訪れた。二人の気分はあまり良くないようだ。喬念は二人が酒を飲む音だけを聞いていた。しばらくして、また男の声が聞こえた。「じゃあ、あの兵どもはおいらたちを追ってきてるってのか？あの侯爵家のお嬢様のために？」「そうかもしれねぇな！」男はそう言って、ため息をついた。「こんなに厄介な仕事だと知ってりゃ、もっと金を吹っかけるべきだった！だが、まあいい。今は宿に隠れて、姿を見せなきゃ、たとえ町中に兵が溢れていようと、おいらたちを見つけるこたぁできめぇ！夜明けを待って、この娘を放してやればいい」「しかし、妙だな。あんな大金を払って、なぜこの娘を一晩閉じ込めて、してやれってんだ？しかも、傷つけるなって、
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ただ、手足があまりにも痺れており、少し動かすだけでも、錐で刺されるような痛みが走る。そのため、喬念は思わず低い呻き声を漏らしてしまった。声を出してしまったことに気づき、喬念は再び全身を硬直させた。幸い、二人の鼾は相変わらず続いていた。そこで、喬念は二人が熟睡していることを確信した。もはや躊躇せず、必死にもがき始めた。しかし、彼らは明らかに手慣れた者で、縄の結び目は非常に固く、喬念はしばらくの間、手首の縄を少しも緩めることができなかった。しかし、このまま諦めるわけにはいかなかった。先ほどの二人の会話を、喬念ははっきりと聞いていた。彼らは彼女の名を傷つけ、彼女と明王との縁談を破談させようとしているのだ！もっとも、喬念はそんなことを気にしないし、明王に嫁がなくても構わない。しかし、もし祖母上がこのことを知れば、きっとひどく悲しむだろう！祖母上の体はますます弱ってきている。侯爵家に戻ってきてから、祖母上のために何もできていない。今、唯一できることは祖母上に少しの心配もかけないことだ！脳裏に、祖母上が彼女を抱きしめ、優しく慰めてくれる姿を思い浮かべると、喬念の心には炎が燃え上がった。人生をここで終わらせるわけにはいかない。絶対に！二人の男はすでに熟睡している。今こそ、逃げる絶好の機会だ。一本の縄に、彼女の未来を、祖母上の生きる道を、断たせるわけにはいかない！そう思い、喬念は力いっぱい左手を引き抜こうとした。手首の縄が、肉に食い込むほどきつく締め付けられていても、彼女は構わず、無理やり手を引き抜いた！痛いか？もちろん痛い！粗い麻縄が皮膚を擦り、まるで無数の刃が肉を刻んでいるようだ！しかし、諦めるわけにはいかない。逃げなければならない！喬念は全力を尽くし、ついに左手が少しずつ抜け出てくるのを感じた。しかし、骨が引っかかってしまった。いよいよ力尽き、もがきながら寝台から起き上がった。跪いた姿勢で、片方の膝を両腕の間に入れた。膝で右手を圧迫することで、左手はより力を入れやすくなる！痛みはますます激しくなった。喬念は手首の骨が少しずつ分離していく感覚さえ、はっきりと感じることができた。痛い！しかし、祖母上、念々はここで倒れるわけにはいけないよね？念々は逃げなければならないよね？
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喬念はしばらく呆然としていたが、ようやく相手が誰だか分かった。「荆、荆副将......」「喬お嬢様！」荆岩も、ようやく事態を把握した。思わず、喬念の後ろの部屋に目をやった。そして、すぐに眉をひそめ、喬念を自分の後ろに引き寄せた。「わたくしが誘拐されたことを、人に知られてはなりませぬ」喬念は小声で言った。荆岩も明らかに事態を理解した。そして、すぐに言った。「かしこまりました。裏口からお連れしましょう」そう言って、喬念を連れて行こうとした。しかし、喬念が突然、抑えきれない痛みの声を上げた。荆岩は勢いよく振り返った。そこで初めて、喬念が顔面蒼白で、額から大量の冷や汗を流していることに気づいた。「お嬢様、どうされました？」荆岩は喬念が二人の悪党に傷つけられたのではないかと心配した。しかし、喬念は力なく垂れ下がった左手を持ち上げた。そして、弱々しい声で言った。「荆副将、何か方法はありますか？」このような傷！たとえ、章衡と共に戦場で幾度も死線を潜り抜けてきた荆岩でさえ、喬念の傷を見て、心臓が激しく鼓動するのを止められなかった。先ほど、女の悲鳴が聞こえたのはこのためだったのか。喬念が縄を解こうとして、無理やり脱臼させたのだろう。彼の顔色は一瞬にして酷く悪くなった。そして、低い声で言った。「少し痛みますが、喬お嬢様、ご辛抱を」喬念は頷き、そして、下唇を強く噛み締めた。荆岩は慎重に喬念の左手を持ち上げた。まるで、自分の身に負った傷よりも、痛々しく感じられた。しかし、今は情けをかけている場合ではないことも分かっていた。手加減すれば、喬念の傷を悪化させるだけだ。そこで、意を決し、手に力を込めた。「うっ！」喬念はうめき声を漏らした。下唇は噛み切られて血が滲んでいた。口の中に広がる鉄の味に気づき、ようやく下唇を解放した。しかし、幸いなことに、左手の痛みは和らいでいた。そして、彼女は荆岩に微笑みかけた。「荆副将、ありがとうございます」荆岩はこのような目に遭った後、喬念が笑えるとは思いもよらなかった。ふと、昔のことを思い出した。初めて章衡の屋敷に行き、軍務の報告をした時のことだ。小さな娘が、章衡の後ろから突然飛び出してきて、手に持っていた菓子を、無理やり章衡の口に押し込もうとした。章衡が、あまりにも煩そう
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何と言っても、女の名誉は何よりも大切だ。しかし、今ここにいる者たちは皆、それが事実ではないことを知っていた。章衡は会釈を返したが、視線は喬念に向けられていた。「なぜ明王が申された縁来茶館が、福来茶館になっておったのじゃ？」喬念は今、傍らに座っていた。手の傷はすでに包帯が巻かれておるが、少し動かすだけでも激痛が走る。侍医は彼女の傷は重傷ではないものの、決して軽視してはならず、少なくとも一ヶ月は力を入れてはならぬと言った。今、章衡の問いかけを聞き、喬念は立ち上がり、章衡に向かって言った。「わたくしが文を受け取った時、文には福来茶館と書かれておりました。その文はまだ化粧台の中にあるはずです」そこまで言うと、喬念は林華の方を向いた。林華は今、遠くの隅に立っていた。まるで、誰かに見つかるのを恐れているかのように、ひっそりと。しかし、林華が入ってきた時、喬念はすでに彼に気づいていた。喬念はゆっくりと林華に近づいて行った。「若様は今日はやけに静かじゃのう。どうなされたんですか？何かあったのですか？」林夫人はなぜ喬念がこの期に及んで林華のことを気にかけるのか理解できず、前に出て彼女を止めようとした。「お前は九死に一生を得たのじゃ。座って休んでおれ。兄のことは放っておけ」しかし、喬念は手を伸ばし、林夫人を押し退けた。力は入れておらぬ。右手はただ林夫人が伸ばしてきた、抱きしめようとする手を払いのけただけだ。しかし、林夫人の後ろには椅子があり、喬念に押し退けられた際に足を取られ、椅子に倒れ込むように座り込んでしまった。それを見て、林鳶がすぐに駆け寄ってきた。「姉上、何をするのです？母上はただ姉上を心配してくださっただけなのに！どうしてそんなことが......」「黙りなさい！」喬念は鋭く言い放ち、林鳶を睨みつけた。「この件に、そなたが関わっていないとは限らぬでしょう。しかし、今、もしこれ以上何か言えば、殴りますぞ」林鳶は武術の心得がない。彼女が林鳶を殴るのは容易いことだ。しかし、喬念の言葉を聞き、林侯爵は不快感を露わにした。「無礼者！念々、お前は親を逆らうつもりか！」しかし、喬念は林侯爵の反応など全く気にせず、再び林華を見つめ、眉を上げて尋ねた。「普段、若様はわたくしが母上や妹をいじめるのを最も嫌っておられるはずじゃ。それ
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林華はなおも口をつぐんでいた。林夫人は震える体で、一歩、また一歩と、林華の傍へと歩み寄った。手を伸ばし、そっと林華の袖を引いた。「華、お前、早く妹に、これは全て誤解だと申せ」林華は冷たい顔で、黙っていた。しかし、林華が黙れば黙るほど、林夫人の心は締め付けられ、林華を引く力は次第に強くなり、ついには突き飛ばすようにさえなった。「何か言うのじゃ！早く申せ！」声には濃い泣き声が混じっていた。林夫人がこれほどまでに激昂するのを見て、林鳶は慌てて前に出て、林夫人を抱きしめた。「母上、そんなことをなさらないで。お座りになって、兄上にゆっくりと話させてくださいまし。きっと、兄上には兄上なりの道理があるはずでございます！」この言葉を聞き、喬念は林鳶を、信じられない思いで見つめた。林華は金で人を雇い、彼女の名を傷つけようとした。それなのに、林鳶は林華にはそうするだけの道理があると言う。一体、これはどのような兄妹なのか？女でありながら、林鳶はどうしてこれほどまでに平然と、そのようなことを口にできるのか？しかし、林華は林鳶のこの言葉で、我に返ったかのようであった。感謝の念を込めた眼差しを林鳶に向け、そして、喬念を見た。「そうだ、確かにこの件はわれが仕組んだことだ」林華はそう言い放ち、その態度は驚くほどに堂々としていた。「文を開けたのもわれ、福来茶館に変えたのもわれ、あの二人の渡世人を雇ったのもわれじゃ！しかし、喬念、お前、胸に手を当ててよく考えてみよ。あの二人はお前を傷つけたか？」彼は喬念を傷つけてはならぬと、何度も念を押した。だから、喬念の傷は彼女自身が逃げる際に負ったものだと、はっきりと分かっていた。しかし、大人しく夜明けまで待っておれば、無傷で帰って来られたものを、彼女はこの件をこれほどまでに大きく騒ぎ立てたのだ！林華の口調はまるで全てが喬念の自業自得であるかのようであった。かつて、あれほどまでに自分を可愛がってくれた顔が、このような表情を浮かべているのを見て、喬念の心は抑えきれぬほどに激しく痛んだ。もう一発、平手打ちを食らわせてやりたい。しかし、林華のこの厚顔無恥な言葉に、体の力が抜けてしまったかのようで、今は身動き一つできなかった。その時、林侯爵が突然、大股で前に出て、林華の胸を蹴り飛ばした。「この親不
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「わたくしを陥れるが容易き故に。わたくしが、虐げやすき故に、とでも仰せられますか？」「わたくしの行く末の幸せの為に、千両もの大金をはたき、二人の渡世人を雇い、わたくしの名を貶めようとなされた、と？そのような戯け言、己で言うていて、おかしいとも思われませぬか？」「林華、その吐き気を催すような面を引っ込めてくだされ！わたくしのことなど案じてはおられませぬ。ただ、わたくしがそなたより高き座に就くのが、許せぬだけでござりましょう！わたくしのためを思うてのことなど、一つも考えておられぬ。わたくしが良きようになるのが、見ておられぬだけでござりましょう！」容易い言葉で、林華の心の奥底にある、最も醜い部分を暴き出した。しかし、林華は認めようとしなかった。「われが、どうしてお前の幸せを願わぬことがあろうか？明王に嫁ぐのが、幸せだとでも？たとえお前の名が傷ついたとて、どうということがあろう？侯爵家が後ろ盾におれば、将来、お前を娶る者がおらぬなどと、恐れる必要はあるまい！」その言葉が終わると、大広間はしばらく沈黙に包まれた。林鳶の止まらぬ啜り泣きを除けば、まるで全員が息を潜めているかのようであった。喬念は視線を巡らせた。林夫人を見て、林侯爵を見て、そしてついに林華を見て、低い声で笑った。「ようやく分かりましたぞ。なにゆえ林侯爵と林夫人が、わたくしの裾で、侯爵家の危うい地位を守ろうとされましたのか」軽い一言が、林家の者たち全員の顔を打った。喬念の瞳に浮かぶ嘲笑はさらに深くなった。「そなたのような、頭の悪い跡取りを持てば、侯爵家が取り潰されるのも、時間の問題じゃ」「喬念、何を申す！」林華は激怒した。喬念が、侯爵家を呪っていると思ったのだ。しかし、林侯爵が鋭く言い放った。「畜生、黙っておれ！己の過ちを棚に上げ、妹に向かって大声を出すとは何事じゃ！もし妹が許さねば、お前は今頃、死牢に入っておるぞ！」？この言葉は実に奇妙であった。林華は林侯爵の怒声に、口をつぐんだ。胸を押さえ、それ以上何も言えなくなった。しかし、喬念は林侯爵を見つめ、怪訝そうな顔をした。「おや、わたくしはいつ許すと申しました？」その言葉を聞き、林侯爵の顔色はわずかに強張った。しかし、声を潜め、喬念に言った。「念々、今はもう、お前は侍女とはぐれただけ、ということになって
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この言葉を言い終えると、喬念は林華の顔に狼狽の色が浮かぶのをはっきりと見た。実に滑稽なことだ！彼女を破滅させようとした時にはあれほどまでに自信満々で、堂々としていた。しかし、今、自分に火の粉が降りかかろうとすると、慌てふためいている！林華だけでなく、林の者たちは皆、狼狽していた。その時、ずっと泣きじゃくっていた林鳶が前に出て、喬念に言った。「姉上は今日、辛い目に遭われたのですから、早くお部屋に戻って休まれた方がよろしいでしょう！もう時間も遅いですし、何かお話があるのなら、明日にされてはいかがですか？」その言葉を聞き、林夫人は慌てて言った。「そうじゃ、そうじゃ。念々、もうこんなに遅くなってしまった。章将軍にもご迷惑をおかけしておるし、明日の朝、改めて話そう」喬念はまるで今、この大広間に章衡がいることを思い出したかのようだった。振り返り、章衡を見た。広間の蝋燭の光が、章衡のいつもは冷淡な顔に揺らめき、その鋭い顔立ちはいつもよりさらに冷たく見えた。彼もまた、彼女を見ていた。暗い瞳には彼女には理解できない感情が渦巻いていた。しかし、それが、彼女の胸を締め付けた。深呼吸をした。今日、このような災難に見舞われ、彼女も確かに疲れ果てていた。もし、このまま林の者たちと争い続ければ、先に倒れるのは自分かもしれない。一晩休むのも良いだろう。いずれにせよ、彼女は林華を許すつもりはない！そう思い、彼女は章衡の方へ歩み寄った。それを見て、林鳶は全身を緊張させた。まるで、喬念が章衡の胸に飛び込むのではないかと心配しているかのようだった。喬念が章衡に近づくにつれ、林鳶はついに我慢できなくなり、大声で叫んだ。「姉上！」その声に込められた恐慌は誰の耳にも明らかだった。しかし、喬念は林鳶を無視し、足を止めず、章衡の目の前まで歩み寄った。距離は少し近かった。喬念は林鳶に意地悪をしたい気持ちがあったことを認める。林鳶の恐慌に満ちた叫び声を聞き、心が晴れやかになった。しかし、喬念は決して、度を越えた行動を取るつもりはなかった。ただ、章衡に丁寧にお辞儀をした。「本日は荆岩副将に助けていただき、誠にありがとうございました。章将軍、どうか荆副将に、わたくしから感謝の言葉をお伝えください。いずれ機会がございました
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「皆、道を開けよ！」侍女たちが口々に騒ぎ立てる、ひどい騒ぎようだ。だが、この時ばかりは喬念も心温まる思いがした。これまでずっと、侯爵家はあまりに冷え切っていた。まるで氷室のように冷たく、祖母上の元でのみ、身も心も温められ、ぬくもりを取り戻せる。そんな場所だった。しかし、祖母上は体が弱く、自分の辛さや苦しみを打ち明けることなどできない。今宵もまた、一人でこのやるせなさを噛み締めねばならぬと思っていた。ところがどうだ。芳荷苑に足を踏み入れた途端、心はもう、それほど冷たくはなかった。手傷を負ったのは腕だというのに、凝霜は無理にでも喬念を部屋まで連れて行こうとする。腰を下ろすや否や、侍女が熱い漢方薬を持ってきた。「お嬢様、今日はさぞかし肝を冷やされたことでしょう。これは淹れたばかりの漢方薬でございます。これを召し上がって、ぐっすりとお休みください。明日になれば、すべて良くなります！」「お嬢様がお使いになる湯を沸かしに行って参ります」「お嬢様、寝床はもう温めてございます。お薬を召し上がって、身支度を済まされたら、どうぞごゆっくりお休みください」これらは本来、凝霜がすべきことだったが、今日は凝霜も傷を負っている。侍女たちは我先にと凝霜の役目を引き受けた。侍女たちの心遣いが身に染みたのか、喬念は目頭が熱くなるのを感じた。凝霜には早く休むよう言い、茶を飲み、侍女たちの世話で身支度を済ませ、寝床に就いた。香の匂いがする柔らかな布団に潜り込み、頭まで埋めてしまいたいほどだった。侯爵家の者どもを、一人残らず頭から追い出してしまいたい。いっそ、侯爵令嬢などではなかったら良かったのに。林の者どもとは何の縁もなかったら！あの漢方薬は確かに効き目があった。喬念はほどなく眠りに落ちたが、一晩中夢を見続けた。夢の中ではあの二人の男に追われ、もう少しで逃げ切れるというところで、林華が突然現れ、喬念を深淵へと突き落とした。喬念はその夢にうなされ、目を覚ました。まだ夢うつつの中、外から凝霜の悲鳴が聞こえてきた。「お嬢様！大変でございます！老夫人がご病気で倒れられました！」喬念はほとんど寝床から飛び起き、手当たり次第に衣を掴んで身に着け、そのまま外へ出た。「どういうことだ？祖母上は先ほどまでお元気だったのに、なぜ急に
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それは心からの笑顔で、むしろ感嘆の色さえ浮かべているようだった......なぜだ？章衡には理解できなかった。傍らの林華もまた、苦々しい表情を浮かべていた。しかし、荊岩が給仕をしているのを見ても喬念が平然としているのなら、林華はさらに火に油を注ぐことにした。そこで、林華は一階広間の隅へと目を向けた。その隅には、一人の男が座っており、時折二階をちらちらと窺っていた。林華が見ているのに気づくと、彼はまるで合図を受け取ったかのように、すぐさま荊岩に向かって呼びかけた。「おい、そこの者、参れ！」声を聞き、喬念もまたその男の方へ目を向け、表情が一瞬にして曇った。徐華清だった！あの彼女を溺死させかけた男！彼女が林華に平手打ちを食らわせた後でも、この男を呼び寄せたとは！喬念は眉をひそめ、林華を睨みつけた。林華は喬念の方から突き刺さるような視線を感じたが、彼は階下をじっと見つめ、気づかないふりをした。その頃、荊岩はすでに徐華清の方へ歩み寄っていた。ところが、言葉も交わさぬうちに、徐華清は突然目の前の料理を手に取り、荊岩に向かってぶちまけた。荊岩は反応が早く、身をかわして避けたため、衣にはわずかにかかったものの、料理の大部分は地面に散らばった。この物音に、宴席の皆が次々と荊岩の方へ目を向けた。喬念も緊張してじっと階下を見つめた。「まだ避ける気か！」徐華清の鋭い怒鳴り声が聞こえた。「たかが下っ端の給仕のくせに、よくも避けようなどと？！」物音を聞きつけた番頭が慌てて駆けつけ、愛想笑いを浮かべながらしきりに徐華清に謝罪した。「徐様、お怒りをお鎮めください。これは新入りで、作法を知りませぬ。徐様は寛大なお方、どうか今日の宴の主催者の顔に免じて、お許しいただけませぬか！」番頭がわざわざ今日の宴会の主催者に言及したのは、徐華清が少しは顔を立ててくれることを期待してのことだった。しかし、徐華清はこの芝居を主催者の命令で演じているのだ。どうしてこのまま許せるだろうか？すぐさま地面の料理を指さした。「このまま許してほしければ、それもよかろう。貴様が地面の料理をすべて食らえ！」この言葉は、荊岩に向けられたものだった。しかし荊岩は歴とした副将であり、戦場で敵を討つ身だ。どうして簡単に屈服できようか？番頭が
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半刻ほどして、林華と章衡はようやく揃って個室に戻ってきた。個室の中に喬念一人しかいないのを見て、林華はぎょっとした。「鳶は？」喬念はゆっくりとお茶を淹れた。「帰りました」「どこへ帰ったのだ？」林華は慌ててまた尋ねた。喬念はしかし肩をすくめた。「他人の腹の内など、わたくしには推し量りかねますわ。ましてや林お嬢様の行き先など、存じようもございませぬ」「お前！」林華は喬念のその態度に腹を立て、怒りで胸が詰まる思いだったが、今日の主な目的が喬念の縁談であることを思い出し、ぐっとこらえた。「まあよい。客は皆到着しているし、宴ももうすぐ始まる。用がなければ、少し見ていくがよい」言い終わると、林華は個室から出た。喬念は手の中の茶を飲み干してから、ようやくゆっくりと立ち上がり外へ歩き出した。しかし思いもよらず、章衡のそばを通り過ぎる時、彼は彼女を引き止めた。「彼女に何を言った？」低く沈んだ声にはいくらかの警戒が滲み、先ほどの、酔って馴れ馴れしく問い詰めてきた様子とは全く異なっていた。喬念は思わず少し驚いた。章衡が、彼女が何か言ったと見抜いたとは。章衡は彼女をあまりにもよく理解しているのか、それとも林鳶をあまりにもよく理解しているのか？しかし、喬念には深く詮索する気はなく、ただわずかに唇の端を上げて微笑んだ。「お察しください」言い終えると、構わず外へ歩き出した。階下は案の定、すでに人で満ちていた。一見したところ、林華の顔はかなり広いようだった。階下に座っている者たちは、確かに名簿に記載されていた者たちだったが......しかし、喬念の予想通り、皆、庶子か放蕩息子ばかりだった。本当の後継者が、どうして没落した侯爵家の養女と婚儀などするものか？林華もこの点を承知の上で、このような連中を招いたのだ。喬念の心は冷え切った。実は、彼女もまともな名家の御曹司と婚儀できるなどとは思っていなかった。しかし、もし林華が今日招いたのが、ただ大家族の傍流や、寵愛されていない庶子だけであったなら、彼女も当然のことだと感じただろう。だがよりによって、これらの者たちの中には、人間の屑やろくでなしが少なからずいた。明らかに、林華の目には、彼女はそのような連中と一緒になるのがお似合いだと見えているのだ。林華に
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だから、全く人違いなどしていなかったのだ！林鳶が突然見開いた瞳に再び涙が溜まるのを見て、喬念の心の底はようやくわずかな溜飲が下がるのを感じた。彼女は不敵な笑みを浮かべ、林鳶を見据えた。「わたくしは宮中で三年間過ごし、こちらへ戻って間もなく、林夫人は慌ててわたくしの縁談を取りまとめようとなさった」「若様もまた、これほど『熱心』でいらっしゃる。ええ、確かに十八歳、もう若くはございませぬものね......では林お嬢様はどうなのでしょう？」「章将軍とは許嫁の仲でありながら、もうずいぶんと経つというのに、なぜなかなかご婚儀なさらないのか？この三年間、よほど良い日を選べなかったとでも？」それは、相手の心を容赦なく抉るような言葉だった。彼らが婚儀に至らなかった背景には、老夫人が喬念の帰りを待ち、その意向を確かめようとしたという理由があったにせよ。しかし林鳶ははっきりと分かっていた。もし章衡が言い出したら聞かない性格であることを考えれば、老夫人がいくら反対しても無駄だろうと。これほど長く婚儀しなかったのは、結局のところ、章衡が望まなかったからに過ぎないのだ！林鳶の唇は震え始め、涙がはらはらとこぼれ落ちたが、章衡と林華の前で見せたような哀れな様子は微塵もなかった。彼女は喬念を見据え、まるで奮起して反抗する小獣のようだった。「姉上は何をおっしゃりたいのです？衡殿の心にはまだそなたがいるとでも？しかしお忘れなく。三年前、そなたが許嫁の件で自ら衡殿に詰め寄った時、衡殿はそなたを拒絶なさったのですよ！」喬念は眉を顰め、頷いた。「おっしゃる通りじゃ」三年前のことについては、彼女と章衡のことは誰もが知っている。確かに彼女自身が愚かにも、章衡の前に現れたのだ。確かに章衡が彼女を拒絶したのだ。しかし、それがどうしたというのか？喬念は林鳶に向かってふっと鼻で笑った。「しかし林お嬢様もお忘れなく。手に入らないものがいちばん良く見えるぞ」この言葉は、喬念が以前、洗濯番の下女たちが世間話をしているのを聞いた時に覚えたものだった。今、林鳶の神経を逆撫でするのに使ってみると、驚くほど効果的だった。他人の縁談に口出しするのが好きではなかったか？今や、自分の縁談を心配すべき時であろう？喬念の顔に浮かぶその得意げな笑みを見て、林鳶はつ
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人違いだと？林華が長らくあやしても泣き止まなかった林鳶が、この言葉を聞いて、ぴたりと涙を止めた。林鳶は顔を向け、潤んだ瞳で章衡を見つめた。「衡殿は姉上を、だ、誰と見間違えられたのですか？」章衡は思わず眉根を寄せた。これほどはっきり言ったのだ。分かりきったことを、わざわざ聞くまでもないだろう、と章衡は思った。しかし、林鳶にとっては、章衡と喬念のあのような睦まじい様子を見た後では、明確な答えが必要だった。ただ、章衡はそれ以上話そうとはしなかった。空気は再び凍りつき始めたかのようだった。林華は慌てて言った。「もちろんお前と見間違えたのだ！きっと章衡は酔って朦朧とし、小者が侯爵家のお嬢様がお見えになったと申したゆえ、章衡は喬念をお前と見間違えたに違わぬ」ここまで話すと、林華は思わず卓の下から章衡の足を蹴りつけ、顔では必死に章衡に目配せをした。「そうだろう、章衡？」章衡は冷淡に林華を一瞥し、ようやく不機嫌そうに「ん」と漏らした。しかし、将たる者、章衡は常に軍中の将兵と酒を酌み交わし、酒量は林華をはるかに上回る。今日のこの数壺の酒は、たとえ彼にわずかな目眩を感じさせたとしても、人違いをするほど酔うはずがない！要するに、酒の勢いを借りて喬念に迫ったに過ぎないのだ！ここまで思い至り、章衡の顔色はますます陰鬱になった。正直なところ、彼自身もどうしてしまったのか分からなかった。初めはまだ耐えられたのに、喬念が荊岩と結ばれたいと言った時、胸の奥で燃え上がる怒りの炎がどうしても抑えきれなくなったのだ。先ほど喬念に何を尋ねたのだったっけ？ああ、思い出した。尋ねたのは、好いていたのは彼だったのに、どうしてまた荊岩になったのかと。彼女の好意は、かくも変わりやすいものなのか？そう思うと、心の中で先ほど静まった怒りが再び湧き上がり、卓の上に置かれた手もとっさに拳を握りしめていた。林鳶はうつむいて涙を拭い、先ほどまで悲嘆に暮れていた気持ちは、今や羞恥心に取って代わられていた。しかし林華ははっきりと章衡の顔色を見て取った。幼い頃からの友として林華が、今この瞬間の章衡の心を、どうして知らずにいられようか？林鳶に悟られまいと、林華は努めて平静を装い言った。「章衡、われと共に下へ降りて客人を迎えよう」そう言うと
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喬念は眉を微かに顰め、いくらか嫌悪感を込めて林華を見た。先ほどの出来事を目にすれば、彼女に非がなかったことは誰の目にも明らかはずだ。しかし明らかに、この林家の兄妹は、まるで目が見えていないも同然だ！まさに口を開いて言い争おうとした時、思いもよらず章衡が先に口を開いた。「われの過ちだ、喬お嬢様とは関係ない」章衡はなんと過ちをすべて引き受けたのだ。林鳶の涙はさらに激しくなった。「衡、衡殿......」彼女は先ほどからずっと自分に言い聞かせていた、すべて喬念が悪い、喬念が章衡を誘惑したのだと。だからこそ彼女は喬念に対してあれほど怒りを覚えたのだ。しかし今、章衡は、全て彼の過ちだと言った。胸がまるで無数の刃で抉られるかのような激痛に襲われた。林鳶は絶えずすすり泣いた。「衡殿がもし姉上をお好きなら、ただ、ただそうおっしゃればよいのです。この縁談は元々姉上のものでございます。鳶が奪ったのです。お返しできます！ただそうおっしゃればよいのに、なぜ、なぜ......ううう......」言い終わる頃には、林鳶はすでに声にならないほど泣いていた。林華は胸が張り裂けそうになり、慌てて林鳶の涙を拭いてやった。「どうして彼女のものだというのだ？明らかに彼女がお前の身分を奪ったのだ！もし彼女の母親が性根が悪く、彼女とお前をすり替えなければ、お前は田舎で人にいじめられて育つ必要はなかったのだ！あの十五年間、家族に愛されるべきだったのはお前だ。章衡と幼馴染だったのも、なおさらお前であるべきだったのだ！そしてこの許嫁も、これはもともとお前のものだ。誰に返すというのだ？他人の巣を横取りした恩知らずめ！この人でなしが！」ここまで言うと、林華の声はふと優しさを帯びた。「よしよし、泣くな。兄上がここにいる。お前に辛い思いはさせぬ」兄上がここにいる、怖がるな。なんと聞き慣れた言葉だろうか！喬念の脳裏には瞬時に無数の光景が浮かび上がり、どの場面も現在の林華と完璧に重なった。そうだ、彼が妹をあやす時は、いつもこうだった。優しさの中にどこかぎこちなさがあり、少し途方に暮れた様子さえ見せる。妹が泣く時には絶えず涙を拭いてやり、おどけた顔をして笑わせようとする。これほど年月が経っても、林華は変わっていなかった。彼は昔のままだった。ただ、彼の妹はもう彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第221話
突如響いた驚きの声が、章衡の動きを遮った。しかし、彼は手を放さず、頭さえ動かさなかった。動いたのはその深く昏い瞳だけで、ゆっくりと戸口の方へ向けられた。そこには冷たい不快感が滲み、あたかもまるで林鳶が自分たちの時間を邪魔したとでも言いたげな眼差しだった。林鳶は章衡のこのような眼差しを見るのは初めてで、その場で涙がこぼれ落ちた。林華はその時ようやく林鳶の後ろに現れ、不思議そうに尋ねた。「なぜ入らぬのだ？」目を上げると、個室の中の光景が目に入った。二人のあまりにも親密な様子は、林華を瞬時に激怒させた。林華はほとんどすぐに個室に飛び込み、章衡に向かって拳を振り上げた。「この人でなしめ！」章衡は林華の攻撃を避けるため、ようやく手を放した。しかし、章衡に抵抗していた喬念は、不意に支えを失い、勢いのまま後ろに仰け反って倒れ込んだ。後頭部を強く地面に打ちつけ、ひどく痛んだ。だが、この時、彼女を気遣う者は一人もいなかった。林華と章衡は激しく殴り合っており、その間も林鳶は戸口に立ちすくみ、入ることも去ることもできず、ただ涙をこぼすばかりだった。幸い、喬念はか弱いお嬢様ではなかった。彼女は地面から起き上がって後頭部を揉み、依然として激しく争う林華と章衡を一瞥し、部屋の外へ歩き出した。こんな厄介事には関わりたくない。早くこの場を離れるべきだ、と喬念は思った。まさか、林鳶のそばを通り過ぎる時、彼女に引き止められるとは思わなかった。喬念は眉をひそめ、掴まれた自分の腕を見て、心の中にいらだちが湧き上がった。「放して」このような時、林鳶が問い詰めるべきは章衡であり、彼女ではない！しかし、林鳶は顔をこちらに向け、涙はどうしても止まらなかった。「はっきりさせて」喬念は一瞬聞き取れなかった。「何を？」突然、林鳶は崩れ落ち、鋭い声で泣き叫んだ。「ここに残って、はっきりさせて！」その凄まじい声が部屋の中の二人の男の手を止めさせた。明らかに、彼らは林鳶がこのように取り乱した様子を見たことがなく、その場で呆然と立ち尽くした。喬念もまた呆然とした。林鳶の顔が彼女の間近にあり、その涙に濡れた瞳がじっと彼女を見つめ、その瞳には、抑えきれないほどの憎しみが溢れ出さんばかりに宿っていた。しかし、彼女が彼女を憎む理
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第220話
ええ、章衡は言った、喬念ははしたないと。恐らくは、以前のそれらの記憶があまりにも耐え難いものだったためか、喬念は考えれば考えるほど、じっとしていられなくなった。彼女は章衡と二人きりでいたくなかった。特に、このように思い出に満ちた個室の中では。ちょうど口実を設けて立ち去ろうとした時、思いもよらず、章衡が突然口を開いた。「喬お嬢様は、意中の者がおられるか？」「......」喬念は章衡がなぜ突然このようなことを尋ねるのか分からなかった。酔っているのか？喬念は答えなかったが、章衡は彼女を放すつもりはなく、続けて尋ねた。「配下に荊岩という名の副将がいるが、喬お嬢様はお気に召さぬか？」荊岩の名を出すに至って、喬念はようやく章衡の目的を理解した。おそらく荊岩のために腹いせに来たのだろうか？何しろ、以前彼女が凝霜に荊岩へ伝えさせた言葉は、あまりにも冷酷無情だったのだから。章衡はわざわざ強調したのように、荊岩は彼の配下であると言った。ならば荊岩のために腹いせをするのも、当然のことだ。しかし、喬念はもはや三年前の性格ではなかった。謂れのない扱いは少しも受け入れない。そこで、眉を上げて言った。「この件はわたくしが左右できることではございませぬ。章将軍が若様にお話しになってはいかがですか？」その言葉を聞いて、章衡はじっと喬念を見据えた。「何を申す？そちの兄上に、そちが荊岩と付き合うことを同意させろと？」喬念は頷いた。「ええ！」まさに林華が許さないからこそ、彼女は荊岩にあんなにも酷い言葉を言わざるを得なかったのだ。ならば当然、林華を責めるべきだ。ところが、喬念の返事を聞いた後、章衡は黙り込んでしまった。そしてその瞳は、依然として彼女をじっと見つめていた。見つめられて、喬念の心はざわつき始めた。なんだか、章衡が次の瞬間には飛びかかってきて、剣で彼女を刺し貫くのではないかと感じた。喬念が、もし章衡が本当に酒に酔って暴れて襲いかかってきたら、どうやって逃げようかと考えていたまさにその時、章衡が突然また口を開いた。ただその声は、くぐもって張り詰めていた。「真に荊岩を意中に置いているのか？」喬念ははっとし、直感が何か誤解していたようだと告げた。章衡はさらに続けて尋ねた。「何を意中に置いているのだ？」章衡
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第219話
五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
