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第64話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第764話
姫君の寝所から出てきた後、喬念は大きく息をついた。萬澤鉞が姫君に侮辱されたとはいえ、彼女は少しも嬉しくなかった。彼女は今後の事態がどう展開するかを予測できたし、自分も必ず巻き込まれるだろう。できることなら、彼女はこんな日々を送りたくなかった。彼女はむしろ河湾村の小屋に戻り、静かに時を過ごしたい。この宮中に留まり、これほど多くの腹黒い人々と向き合いたくはなかった。だが、抗えぬ大きな手が背後にあり、彼女を否応なく渦中へ押しやっているようだった。そう思うと、喬念は深呼吸をした。もういい。ここまで追い詰められた以上、彼女は当然、全力を尽くして進むしかない。密かに自分を励まし、喬念は典薬寮へと足を向けようとした。後で徐美人を見舞わなければならないので、まず典薬寮に戻って準備をしなければならない。しかし、まだ典薬寮の門に着かないうちに、一人の宦官が急いでやって来るのが見えた。「喬殿！喬殿、お待ちくださいませ！」宦官はずっと小走りで、ついに喬念の前にたどり着いたが、顔はとても見慣れず、皇后様や舒元姫の人間ではなさそうだった。息を切らしている宦官を見て、喬念は眉をひそめた。「そなたは？」「喬殿、ご機嫌よう。林の若様が重傷にて都へ戻られました。御上様の口伝にて、喬殿に即刻侯爵家へ赴き、救助にあたるよう命じられました！」林の若様？林華？彼女は楚知耀について戦に行ったのではなかったか？つい先日、御上様は楚知耀が勝戦を収めたと言っていたではないか！どうして重傷を負って都に戻ったのだろう？喬念がまだ反応しないうちに、宦官が声をかけるのが聞こえた。「喬殿、人命に関わることでございます。林の若様は結局殿の兄君でございます。せめて最後に一目お会いになってはいかがでござりましょうか？」喬念はそこでようやく我に返り、宦官の焦った顔を見て、眉を沈めた。「その言葉も、御上様がそなたにわたくしに申せと？」その言葉で宦官は一瞬呆然としたが、結局は頷いた。つまり、御上様は喬念に林華を救わせるためではなく、ただその最期を見届けるためにお遣わしになったのだ！頭の中がなぜか真っ白になったが、喬念はそれでも宮門へ向けた。いぜれにせよ、これは御上様の命令だ。従わないわけにはいかない。侯爵家へ向かう馬車の中で、喬念は何も聞こ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第763話
熱湯が彼女の足に飛び散った。喬念は舒元姫が何に怒っているのか分からなかったが、怒っている以上、彼女は跪くしかなかった。「姫君、お怒りをお鎮めください！」「鎮めよと？お主はわらわが怒りに任せて、お主のために萬澤鉞、ひいては萬の一族を懲らしめるのを望んでおったのではあるまいな？」舒元姫は冷たく問い詰めた。喬念は慌てて頭を下げた。「臣は恐れ入ります。臣はただ姫君を案じて......」「その手は食わぬわ！」舒元姫は冷ややかに鼻を鳴らした。「わらわは愚か者ではない！わらわを駒として使おうなどと考えるなら、まずは己がそれだけの器量を持つか、よくよく省みることじゃな！」喬念はうつむいた。今、舒元姫は怒りの最中にあったが、この間の付き合いで、喬念はとっくに舒元姫の性格を熟知しており、すぐに言った。「姫君、お許しくださいませ。今回、臣は確かにお力をお借りして萬澤鉞を懲らしめようといたしましたが、それも全て、あの萬澤鉞があまりに臣を眼中に入れておらなかったからでございます！今や宮中で臣が姫君様の人間であることを知らぬ者はおりませぬ。どこへ行っても、他の者たちは皆恭しくしておりますのに、あいにくあの萬澤鉞だけは、臣を眼中に入れておりませなんだ。自然と彼にいくらかの教訓を与えたいと思うた次第でございます！」ここまで話して、喬念はようやく目を上げて舒元姫をちらりと見た。すると舒元姫の顔の怒りはかなり消えていた。手下たちが舒元姫の権力を笠に着て偉そうにしているのは、今に始まったことじゃない。舒元姫がこれらのことを知らないはずがない。喬念が舒元姫のおかげで外部から尊敬を得ていると言うことは、喬念が本当に自分を彼女の人間だと見なしていることを証明しており、舒元姫の怒りは、自然と少し収まるだろう。そこで、喬念はまた言った。「されど昨夜、臣が何者かに襲われたのは嘘ではございませぬ。臣にはどうしても理解できませぬ。萬澤鉞と臣の間に一体どのような深い恨みがあるというのか、かくも臣を警告する必要があるとは。唯一考えられますのは、あの萬澤鉞はただ臣を通して、姫君を警告しておるだけでございます！」舒元姫の眼差しがわずかに険しくなった。すると傍らの芸が突然口を開いた。「この萬中丞は、まことにたいそうなご威光でございますこと。姫君がお会いになりとう仰せ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第762話
萬澤鉞の表情を見て、喬念はただおかしく思った。「萬中丞は、わたくしがこの事を姫君にお伝えするとはお考えにならなかったのですか？」事を起こしたからには、その責めを負う覚悟を持つべきだ。本当に数個の暗器で怖がると思ったのか？彼女は人でさえ殺したことがあるのだ。萬澤鉞は目を伏せ、頑として認めなかった。「喬殿が何を言っているのか分かりませぬ」結局、恥ずかしいことだ。御史中丞としても誰にも弾劾できるわけにはいかない。どうせ証拠などあるはずもない！舒元姫は冷たく笑った。「認めなければわらわがお主をどうすることもできぬとでも思っておるのか？」彼女が父上に言えば、たとえ証拠がなくても、この萬澤鉞に一杯食わせることができるのだ！萬澤鉞もこの道理を理解しており、ついに頭を下げた。「姫君、いかようにすればお許しいただけますでしょうか？」姫君が彼を呼びつけたのであり、直接御上様に訴え出たわけではないのだから、それはきっと姫君が当面このことを御上様に知られたくないからだろう。だからこの件は、まだ好転の余地があるはずだ。案の定、姫君は口元を上げて微笑んだ。「それも簡単じゃ。喬殿に謝罪せよ」それを聞いて、萬澤鉞ははっとした。彼のような萬宰相の孫が、七位の医女に謝罪しろというのか？心の中では万の不承知もあった。しかし、舒元姫の意地悪な顔を見て、萬澤鉞はただ頭を下げ、「喬殿、失礼いたしました」と言うしかなかった。喬念は答えなかった。彼女は、舒元姫がわざわざ萬澤鉞を呼びつけたのは、ただ謝罪させるだけでは済まないだろうとわかっていた。すると舒元姫の軽い笑い声が聞こえた。「かくも誠意がないとは？謝罪というからには、土下座するのが筋であろう？」萬澤鉞は驚いた。彼に喬念に土下座させろというのか？これは明らかに彼を侮辱しているではないか？！すぐに、両目は驚きと怒りに満ちていた。喬念は舒元姫の後ろに立ち、一言も発しなかった。ただ、舒元姫はやはり実に人の心を折る術に長けていると思った。堂々たる萬宰相の孫が、姫君に土下座するのは普通だが、七位の医女に土下座するというのは、それは拷問であり、彼の魂に対する拷問だ！ましてや、萬澤鉞は幼い頃から喬念を見下していた。この拷問は、ますます人を苦しめる。萬澤鉞が動かないのを
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第761話
この縁談を巡っては、皇后様は御上様と幾度も言い争われた経緯がある。それにもかかわらず、萬家が孟映之をあのようにないがしろにするとは！孟映之と親しいかどうかに関わらず、孟映之は皇后様を叔母と呼ばなければならない。萬澤鉞が孟映之をあのように虐待するのは、ある意味、皇后様を軽んじているに等しいのではないか？皇后様の目元が冷たくなった。ついに妨げるのをやめた。そこで、舒元姫は口を開いた。「萬澤鉞をわらわの前に参らせよ！」「はっ！」誰かが応えて下がり、萬澤鉞が朝議を終えた後、姫君の寝所の外へ招いた。しかし、舒元姫はすぐに彼に会わず、ただ外で待たせた。萬澤鉞はまる一刻待ち、ついに我慢の限界に達し、傍らの小福子に言った。「どうやら姫君は今日、臣にお会いになるお暇がないご様子。まだ務めが残っておりますゆえ、万一公務に支障が出てはと案じられます。日を改めて参内いたしましょうか」そう言うと、礼をして立ち去ろうとした。しかし、小福子が突然叫んだ。「大胆な！姫君が会うと仰せなのに、ぐずぐずと引き延ばすとは、姫君を眼中にもないと申すか？」萬澤鉞の顔色は暗かった。「明らかに姫君がなかなかお会いにならぬではないか！某にはなお要務がある。もし公務に支障が出れば、そなたにその責めが負えるのか？」まさか、小福子は冷笑を漏らした。「中丞はただの弾正に過ぎぬ。一日中、あれこれと人の過ちをあげつらい、あるいは人の弱みを握り、御上様の御前で是非を弄するばかり。何の要務があろうか？」「お前！」萬澤鉞は激怒した。「お前はかくも某を侮辱するつもりか？」「萬中丞、わたくしの前で官威を振りかざすのはおよしなさい。そなた様もただ萬宰相様のご庇護があってこそ朝廷に席を占めておられるに過ぎぬ。しかし、たとえ萬宰相様の孫御であっても、わが姫君が御上様の娘御であり、大靖唯一の内親王であることには敵わぬ！」「姫君がお会いになりたいと仰せになれば、来なければならず、待たねばならぬ！姫君に不敬を働けば、御上様に不敬を働くのと同じ！よくわからぬが、もし御上様がお怒りになれば、萬中丞には首がいくつあっても足りず、萬宰相様にどれほどの力があってもお命を守りきれましょうか！」「全く、ふざけたことを！」萬澤鉞は自尊心が高く、一介の宦官にこのように罵倒され、叱責されることに耐えら
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第760話
言葉が終わっても、誰も出てこなかった。耿じいは警戒してあたりを見回し、誰もいないことを確認してから、馬車の中に尋ねた。「お嬢様、お怪我はございませぬか？」喬念の胸にはまだわずかな恐怖が残っていた。「大丈夫です。耿じい、何者でござりましょうか？」耿じいは馬車から暗器を一つ引き抜き、ちらりと見てから言った。「この暗器は作りが粗雑で、手練れの殺し屋の手によるものではございませぬ。それに全て馬車に射ち込まれ、わざと簾を避けております。明らかに、お嬢様を傷つけるつもりはなかったようでございます」つまり、ただ彼女を警告しに来ただけなのか？喬念は何者の仕業か分かっていた。しかし、この萬澤鉞がこれほど我慢できないとは、思ってもみなかった。すぐに口を開いた。「耿じい、これらの暗器を全て集めていただけますか。明日宮中に入り、姫君にお見せせねばなりませぬゆえ」「はっ」耿じいは応え、周りの暗器を全て集め、それから再び馬車を走らせ、平陽王府へ戻った。翌日、喬念は宮中に入ると真っ先に、昨夜の暗器を全て舒元姫と皇后様の御前に差し出した。突然これらの暗器を見て、舒元姫も皇后様も思わず眉をひそめ、舒元姫が叫ぶのが聞こえた。「大胆な！宮中に武器を持ち込んではならぬと知らぬのか？」喬念はそこで言った。「姫君にご報告申し上げます。これは昨夜、臣の馬車を襲撃した暗器でございます」それを聞いて、皇后様はわずかに驚いた。「襲われたのか？」喬念はありのままに答えた。「襲われたと申しますよりは、むしろ、誰かが臣に警告を与えようとしたのであり、ことさらに臣を傷つけようとしたわけではございませぬ」舒元姫も愚かではなく、すぐに理解した。「つまり、これは萬澤鉞の仕業か？」「証拠もございませぬゆえ、軽々しくは申せませぬ。されど、この萬中丞を除いては、臣も他に誰の恨みを買うたか、思い当たりませぬ......」喬念の言葉を聞いて、舒元姫はまた冷たく鼻を鳴らした。「では、これらの暗器を宮中に持ち込んだのは、一体どういうつもりじゃ？わらわに助けを求めたいのか？」喬念は舒元姫がこのように彼女を疑うことを意外とは思わず、全くためらうことなく唆し始めた。「臣は昨日、福公公について宰相邸へ参りました。福公公も萬家の方々に、姫君が萬家の若奥様との姉妹の情を案じられ、それで
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第759話
「へへ、あのお嬢様はきっと旦那様のことを気にかけておいでなのでしょう。でなければ、どうして飾り物屋を見て旦那様に腕輪を買おうなどとお思いになりましょうか！」章何は目を上げ、その店主を見て、わざと冷ややかに言った。「余計なことを」話しながら、腰から小銭を取り出し、店主に褒美として与えた。「もう遅い。早く家に帰るがよい！」店主は恐縮し、慌てて小銭を受け取り、何度も礼を言った。「旦那様、ありがとうございます！旦那様、ありがとう存じます！」章何の笑みは深まり、大股で立ち去った。小柄な店主も嬉しそうに屋台を片付けた。しかし、突然、大きな人影が夕日の残光を遮った。店主が顔を上げると、顔色が悪く恐ろしい男が屋台の前に立っていた。胸がどきりとした。まさか強盗なのか？しかし、小さな店主が反応する間もなく、その男が手を伸ばして金剛菩提樹の数珠を一つ掴んだのが見えた。冷たい眼差しには軽蔑の色が浮かんでいた。「こんなもの、何の役に立つ？」手にわずかに力を込めると、手の中の金剛菩提樹の数珠が砕け散った。店主は驚いた。「おい！お前さん、何を......」言葉が終わらないうちに、大きな包みが小さな店主の目の前に落ちた。店主は瞬時に目を見開いた。中には銀貨五十枚だ！彼は生まれてこの方、こんなに大きなものを見たことがなかった！「これらは、全部買う」章衡はそう言うと、残りの金剛菩提樹の数珠を数連掴み取り、それから踵を返して立ち去った。しかし、表情は氷のように冷たかった。先ほどの喬念と章何の嬉しそうな様子が頭の中で何度も繰り返され、彼の顔色はますます悪くなった。もともと、彼は喬念が宰相邸に入ったと聞いて、急いで駆けつけたのだが、まさかこの光景を目にするとは！この二人の進展は、彼が思っていたよりもずっと早かった！先日は典薬寮で口づけ寸前だったのに、今度は数珠を贈り合っているとは！これ以上黙って見ていれば、この二人は再び祝言を挙げるのではないか？そう思うと、章衡の手から力が抜け、手の中の金剛菩提樹の数珠がまた数個砕けた。彼は目を伏せてちらりと見、心の中でさらに冷たく鼻を鳴らした。彼は、この数珠が一体どれほどあるのか、見てやろうと思った。彼女がこれほど気前よく、章何に一つ、自分用にもお揃いのものを隠し持つと
