第5話

章衡は手に持った薬材の入った箱を見下ろしながら、何も言わなかった。林華はますます不安になり、「今日は勅命も受けていないのに、わざわざ宮門まで念々を迎えに行ったのか？」と尋ねた。

章衡はやはり何も言わなかった。

林華は彼と幼馴染みで、これが肯定の返事であることを知らないはずがなかった。

すぐに声を潜めて言った。「衡殿、お前はどうかしているのではないか？以前、念々がお前にまとわりついていた時は知らん顔をしていたくせに、今は鳶の許嫁となって、彼女のことを気に掛けるようになったのか？この二人しか妹はおらぬのだ。頼む、幼馴染みの情けを断つような真似だけは！」

それを聞いて、章衡は鼻で笑い、林華を見上げて皮肉たっぷりに言った。「華殿がそんなことを言うとは、まるで念々のことをどれほど大切に思っているかのように聞こえるな」

しかし、明らかに念々の心に刃を突き刺しているのは、他でもない彼自身だった。

その一言で、林華の怒りは喉につかえた。

章衡を睨みつけ、頭を絞り出したが、出てきたのは一言だけだった。「お前だって同じだろう？忘れるな、三年前、お前もそこにいたのだ。念々はわれを恨んでいるが、お前も同じように恨んでいる！」

「分かっておる」章衡は冷ややかにそう言い、伏し目がちの瞳には複雑な感情が渦巻いていた。「馬車の中の菓子、手を付けていなかった」

菓子どころか、手炉も元の場所に置かれたままだった。

喬念は触れようともしなかった。

今日、もし彼が老夫人のことを口実にしなければ、馬車にも乗らなかっただろう。

彼女が彼に最初に言った言葉は何だったか？

「下女、章将軍に拝謁いたします」

しかし、以前、彼女が彼の前でよく言っていたのは、「念々は衡殿が大好き」だった。

それを考えると、章衡の周りの空気はますます重苦しくなった。

一方、林華は明らかに予想していなかった。

林華は喬念が自分にも章衡にも恨みを抱いていることは分かっていた。しかし、以前は彼女がどんなに怒っていても、章衡が少しでも好意を示せば、彼女は喜んで飛びついてきた。

まさか、今、章衡がこれほどまでに分かりやすい好意を示しても、彼女が無視するとは。

彼女の腕の傷を思い出し、林華の目には怒りが宿った。

洗濯番の連中が、よくも我が妹にこんな酷い仕打ちができたものじゃ！

たとえ姫君の指示だったとしても、念々は侯爵令嬢だ。そのことさえも気に留めなかったのか？

胸が締め付けられるように痛んだ。

林華は章衡を睨みつけ、「軍の傷薬は持ってきたか？」と尋ねた。

章衡の軍の傷薬は薬王谷（ヤクオウタニ）から手に入れたもので、非常に効き目があるもの。

「持っておらぬ」章衡は冷淡に答えたが、懐から薬瓶を取り出した。「だが、彼女は足を挫いている。この薬酒なら効くはずだ」

林華はそれを奪い取り、「礼を言う」と言って、立ち去ろうとした。

しかし、足を踏み出したと思ったら、もう戻ってきた。林華は章衡の襟首を掴んで低い声で警告した。「動かすべきでない考えは、動かすな。さもないと、自業自得だぞ！」

章衡は目を細めて彼を見つめ、口元に笑みを浮かべた。まるで嘲笑うかのように。

その尊大な視線は、「そちに指図される筋合いはない」と言っているようだった。

林華は激怒した。

確かに、彼は章衡に指図することはできない。しかし、念々なら制御できる！

彼は鼻を鳴らし、立ち去った。

章衡は片手で襟を直し、遠くの侍女を呼び、手に持った箱を渡した。「老夫人に」

そう言うと、彼もまた背を向けて立ち去った。

侯爵邸の外では、章衡の副官である荊岩（ケイ ガン）が待っていた。

章衡が出てくるのを見て、驚いて言った。「将軍、なぜこんなに早く出てこられたのですか？」

章衡は答えず、懐から傷薬を取り出して言った。「林お嬢様に」

荊岩は「かしこまりました」と頷き、思わず尋ねた。「林鳶様が怪我をされたのですか？将軍が直接お届けにならないのですか？」

その言葉が終わると、章衡から鋭く冷たい視線を向けられた。

荊岩はようやく理解した。この傷薬は、もう一人の林お嬢様のためのものだったのだ。

荊岩は口を閉ざし、踵を返して侯爵邸の中へ入った。

その頃、凝霜は侍医から貰ってきた傷薬を手に、慎重に喬念の傷の手当てをしていた。

小娘は涙脆く、喬念の腕の傷を見てからずっと涙が止まらなかった。

凝霜が涙を拭いながら薬を塗る様子を見て、喬念はついに耐えかねて言った。「そんなに泣いていたら、人に見られたらお前を苛めたと思われるだろう」

凝霜は慌てて涙を拭い、「お嬢様、お辛い思いをされましたね」と、泣きそうな声で言った。

林華の侍女でありながら、彼女をこれほどまでに心配してくれるとは。

喬念は心に言いようのない奇妙な感情を抱き、静かにため息をついた。それ以上は何も言わなかった。

しかし、凝霜は一度口を開くと止まらなくなり、すすり泣きながら言った。「若様も酷いお方です。辛い思いをしておられるのも、体中傷だらけなのもお嬢様なのに、何故あんなに鳶様の肩を持つのでしょう！お嬢様もお辛かったでしょうに！ううっ......」

凝霜の涙は再び溢れ出した。

喬念は彼女の泣き声に困り果て、無理やり口角を上げて笑った。「そんなに悪く言うと、後で呼び戻されて咎められるぞ」

「わたくしはもう芳荷苑に遣わされました。これからはお嬢様のお側に仕えます。若様にはもう指図されることなどございません！」凝霜は怒りに燃えながら涙を拭い、鼻をすすった。「以前は若様を良いお方だと思っておりましたが、とんでもない！もうたくさんです！」

凝霜の怒りに満ちた顔を見て、喬念は彼女が本当に心配しているのか、それとも信頼を得るための芝居なのか、分からなくなった。

かつて最も親しく、愛してくれた人々にさえ次々と見捨てられた喬念には、彼女とは何の繋がりもなく、言葉を交わしたこともほとんどない人間が、彼女に真心を持っているかどうか確信が持てなかった。

真心など、彼女にとってはあまりにも遠いものだった。

この世で、祖母上の他に、本当に彼女のことを思ってくれる人がいるのだろうか？

凝霜の小さな顔を見て、喬念はどうしても理解できず、視線をそらした。

しかし、半開きの窓の外に視線を向けると、彼女の眉間には自然と皺が寄った。

蓮池にかかる石橋を二人が渡ってくるのが見えた。一人は林華の屋敷の小者で、もう一人は背が高く体格が良く、足早に歩いていた。

どこかで見覚えがある。

しかし、相手が誰なのか思い出せなかった。

喬念の視線に気づき、凝霜も外を見た。「あのお方は荊副将ではございませんか？」と驚いたように言った。

荊副将？

「荊岩か？」喬念は思い出した。彼らは会ったことがあった。荊岩は五年前から章衡の最も信頼できる部下だった。

しかし、なぜ彼がここに？

喬念の脳裏には、高慢で冷峻な顔が浮かび、胸が締め付けられた。「行って、何の用か聞いてこい」

「かしこまりました」凝霜は返事をして部屋を出て行った。喬念は窓から、荊岩が凝霜に何かを言って、彼女に何かを渡した後、こちらを見上げてくるのを見た。

半開きの窓越しに、二人の視線が交差した。荊岩はゆっくりと彼女に一礼し、それから背を向けて去っていった。

間もなく凝霜が戻ってきて、二つの薬瓶を手に持っていた。「お嬢様、これは章将軍がお届けくださった傷薬でございます。それからこちらは、若様がお届けくださった薬酒でございますが、わたくしには、これも軍のもののように見えます」

確かに軍のものだった。

しかし、林華は昔から章衡と親しかったので、軍の薬酒を持っているのも不思議ではなかった。

ただ、なぜ彼らがこれらを彼女に送ってきたのか分からなかった。

傷のためか、それとも彼らの心にあるわずかな罪悪感を和らげるためか？

特に林華は。

飴と鞭を使い分けるのは、面白いことだろうか？

「お前にやる」彼女は低い声で言い、それらの品を受け取ろうとはしなかった。

凝霜は何か言おうとしたが、喬念の冷たい表情を見て、何も言わずに黙っていた。