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第70話
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喬念はさほど長く意識を失ってはいなかった。わずか一刻ほどで、目を覚ました。はっきりと意識はある。今、自分がどこにいるのか、なぜここにいるのかも、はっきりと覚えている。林夫人が石を手に取り、頭に打ち下ろした様ははっきりと心に刻まれていた！そのため、今、林夫人の姿を思い出すだけで、胸が痛む。息をするのも苦しいほどに。けれど、すでに分かっていることではないか？林家の者たちにとって、喬念は血を分けた林鳶には永遠に及ばない。口ではいつまでも娘だと言うが、林鳶が侯爵家に戻ったその日から、喬念は心の中から追い出されていたのだ！とっくに見捨てられていた。洗濯番での数えきれぬ日々、その事実は何度も喬念を襲い、全身を凍らせ、苦しめ、やがて慣れていった……とっくに見抜いていた。とっくに慣れていた！なのに......なぜ、まだこんなにも胸が痛むのだろうか？あれほどまでに喬念を愛してくれた母上、病の時は寝食を忘れて看病し、傷つけば喬念以上に泣き、血が流れれば身代わりになろうとした母上……その母上が、あんなにも大きな石を、喬念の額に打ち付けた！目頭が熱くなる。大粒の涙が、目尻から耳へと伝い落ちる。喬念は素早く手を伸ばし、とめどなく流れ落ちる涙を袖で拭った。泣かぬ。泣いてなどおらぬ！大したことではない！ただ、打たれただけだ！洗濯番にいた頃は頭を割られて血を流すことなど、数えきれぬほどあった。それが林夫人の手によるものだからとて、耐えられぬはずがない！道理が通らぬ！喬念、ここは侯爵邸、泣いてはならぬ！凝霜が部屋に入って来た時、喬念はすでに床から起きていた。凝霜は驚き、駆け寄った。「お嬢様、なぜ起きておられるのです？お怪我は......」「大したことはない」喬念は淡々と答え、平静を装った。けれど、喉から漏れたかすかな嗚咽は喬念が泣いていたことを示していた。凝霜はそこで初めて、喬念の目が赤く染まっていることに気づいた。顔の涙の跡は拭い去られていたが、泣いた痕跡はすぐには隠せぬ。凝霜もまた、胸が締め付けられ、声が震えた。「お嬢様……」凝霜が泣き出しそうになり、喬念は笑みを浮かべ、その口を手で覆った。「凝霜、わたくしたちは泣いてはならぬ」喬念は林鳶とは違う。林鳶には父上と
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第72話
今や二人とも頭に包帯を巻いており、いささか滑稽な姿である。凝霜は笑いを誘われたが、咎めるように言った。「お嬢様、このような時に冗談をおっしゃるとは」喬念は肩を竦めた。「この姿では祖母上にお会いできぬ。今日は芳荷苑に戻り、二、三日後にまた参りましょう」実のところ、林夫人が頭のどこを打ち据えたのか、喬念には分からぬ。ただ、今はまだ頭に包帯を巻いており、この姿で老夫人にお会いすれば、心を痛め、悲しませるだけだろう。願わくば、林夫人が打ち据えたのが額でなければよい。そうすれば、明日包帯を外した時、少なくとも老夫人には頭の傷が見えない。そうすれば、明日、老夫人を見舞うことができよう。喬念はそう言いながら外へ出ようとしたが、凝霜が止めた。「お嬢様！奥方様がまだ外におられます」喬念は一瞬、胸が締め付けられるような痛みを感じたが、それは意図的に無視した。凝霜は言った。「奥方様はお嬢様に申し訳ないと思われ、ずっと外でお待ちです。今日はお嬢様にお会いにならねばお帰りにならないでしょう」喬念は何も言わず、ゆっくりと卓のそばに腰を下ろした。凝霜は喬念の心中を察しかね、ためらいながらも口を開いた。「お嬢様、ここは離れで、外には廊下がございませぬ。奥方様は庭に立っておられ、そばには侍女もおりませぬ......今日はひどく冷え込みます。夕刻には雨になるやもしれませぬ」つまり、喬念がずっと会わずにいれば、林夫人は雨が降るまで待ち続けるのであろうか？喬念は卓の上の水差しを取り、茶碗に水を注いだ。茶はまだ温かく、喬念はそれを手に取り、ゆっくりと飲んだ。さて、林夫人は今度はどのような芝居を打つのか？苦肉の計か？林鳶のために喬念の頭を打ち据え、血を流させた後、今度は後悔の芝居を演じるのか？喬念に良心があり、十数年の母娘の情を思い出し、許すことを期待しているのか？喬念が心を痛めることを期待しているのか？ならば、あの石を喬念の頭に打ち付けた時、喬念が痛いかどうか、考えたことがあったのか？空になった茶碗を卓に戻し、喬念はゆっくりと口を開いた。「まだ目覚めておらぬと申せ」それを聞き、凝霜は明らかに困惑した表情を浮かべた。「しかしお嬢様、先ほどのお話、外には聞こえているはずでございます......」先ほど、二人は特に声を潜めていたわ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第73話
凝霜は中身が何であるか予想しておらず、肝を潰した。しかし喬念は身を屈め、その小さな歯を拾い上げた。すると、過去の数多の記憶の断片が、怒涛の如く押し寄せてきた。この歯を覚えている。五つくらいの折、林華と章衡に付き添って遊びたがり、二人の真似をして高い築山から飛び降りた。幸いなことに、その折、林華と章衡が手を差し伸べてくれたお陰で、その場で転落死することはなかった。しかし、歯が一本抜けた。皆は色を失い、喬念を抱えてその場を立ち去り、歯は築山の傍に置き去りにされた。折しも、同年の章清暖がこのことを知り、わざわざ喬念に、抜けた歯が見つからねば、鬼に捕らわれてしまうと告げた。喬念は恐れおののき、夜になると泣き喚いて眠ろうとしなかった。眠ったら鬼が捕まえに来るのではないかと恐れたのだ。折悪しく、その日は雷鳴が轟き、稲光が閃き、幼き喬念はさらに怯えた。林侯爵がずっと抱きしめて宥めても、甲斐はなかった。そこへ、雨でずぶ濡れになった林夫人が帰ってきた。手には小さな歯を握りしめていた。その折、林夫人は仰せになった。「念々、見よ、母上が歯を見つけて参ったぞ」「案ずるな、鬼は念々を捕まえに来ぬ。もし来たらば、母上が念々の前に立ちはだかる」さらに、こうも仰せになった。「念々、怖がるでない、母上は危うき目に遭わせぬ」母上は危うき目に遭わせぬ......当時の喬念はいたく感じ入り、林夫人に抱きつき、泣きながら、忝うございます、母上は誠に優しき方、と申した......しかし今、喬念は皮肉としか感じられない。今日、林夫人がこの歯を取り出した意味は無論分かっている。ただ、あの折の感動は真、今の頭の傷も、真に痛むのだ......喬念はその小さな歯を再び小さな布の包みに戻し、溢れ出そうになった涙を、再び堪えた。何も言わなかった。凝霜も、当然、何も問えなかった。主従二人はそのまま無言で部屋の中にいた。やがて、外から雨の音が聞こえ始めた。凝霜は驚き、慌てて窓辺に寄り、僅かに窓を開けた。外は雨が降りしきり、林夫人は未だ庭に、雨の中に佇んでいた。凝霜は胸騒ぎを覚え、喬念の傍に寄り、小声で話した。「お嬢様、雨が降り出しました。奥方様は未だお帰りになっておいでではございませぬ」喬念はようやく無表情ではなくなり、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第74話
林夫人はほとんど濡れ鼠のようになっており、林華は肝を冷やし、すぐに林夫人を引っぱって行こうとした。「母上、なぜそのようにご自分を痛めつけるのでございます？何かあれば明日に話せばよいでしょう！」「放せ！」林夫人は林華の手を振り払い、深呼吸をして言った。「このことはお前たちには関わらぬ。お前たちは去れ！」林鳶は泣きじゃくりながら、林夫人に抱きついた。「母上、そのようなことをなさいますな。全て鳶が悪うございました。母上は兄上と共にお戻りくだされ！鳶が母上に代わってここに立ち、姉上に謝ります！」林鳶の侍女の小翠はそれを見て、急いで駆け寄り、林鳶に傘を差しかけようとして、凝霜を突き飛ばした。凝霜は突然の力にたたらを踏み、地面に倒れた。手にしていた傘も壊れた。しかし、雨が激しすぎたのか、林夫人たちは気づきもしなかった。林華は母上を説得できぬと悟り、怒り心頭に喬念の部屋の扉を叩いた。「出て参れ！ 死んだふりをするな！目覚めておることは知っておる！どこの家の子供が親に打たれたことがないというのだ？今日、母上が衝動的であったことは確かじゃが、今はお前に謝ろうとしておるのだ。それを閉したままとは何事だ？外は大雨ぞ！喬念！お前の良心は犬にでも食われたか！」その言葉が終わると、扉が開いた。そのため、さらに扉を叩こうとしていた林華は呆然とその場に立ち尽くし、喬念の冷たい眼差しと向き合い、半ば挙げた手も下ろすのを忘れた。喬念は林華を一瞥し、視線を凝霜に移した。凝霜が地面から這い上がろうとしているのを見て、目の色が急に沈んだ。「侯爵家の謝罪の仕方はわたくしの侍女を虐げることか？」一同の視線が凝霜に注がれた。凝霜は彼らを無視し、慌てて喬念のもとへ駆け寄った。喬念も彼らを無視し、凝霜に早く着替えるよう促した。凝霜が去ってから、林華は深呼吸をし、手を下ろし、言った。「あれは己で転んだのだ。われらは全く気づかなんだ」「その言葉は信じましょう」喬念は淡々と口を開き、鋭い目で雨の幕を越え、林夫人を見据えた。「そなたたちはいつ他人の命など気にしたことがあったのじゃ？」いつ、わたくしの命など気にしたことがあった？その言葉は林夫人を刺したようで、林夫人は慌てて喬念のもとへ歩み寄った。「違うの、念々......」林夫人は両手を伸ばし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第75話
かつて侯爵家で掌中の珠とされた林念、皆に愛され、慈しまれた林念、かつては同じように彼らを愛し、命よりも大切に思っていた林念！すでに彼らの手によって殺されてしまったのだ！あの白く小さな歯は地面に落ち、二度転がり、傍らの花壇に落ちた。喬念は両目を真っ直ぐに林夫人に向けた。それは林念のものであり、彼女のものではないと告げているかのようであった。そして林念はとっくに死んでしまった。この瞬間、林夫人は言葉を失った。泣くことさえ忘れた。林夫人は喬念を見つめ、その瞳に揺らめく感情は次第に崩壊し、ついには粉々に砕け散った。一方、喬念の目はまるで最初から最後まで凪いだ水面のように静かであった。それはまるで人の持つべき感情とは思えぬほどであった。林華は喬念が真剣に大喧嘩をし、心の内の不満、彼女とこの家との間に絡みつく、ごちゃごちゃした事柄を全て吐き出し、すっきりする方が、むしろ良いことなのではないかと思った。少なくとも、今よりは良い。今の彼女はまるでこの家の誰のことも気にかけていないかのようであった。いや、違う、気にかけている者もいた。喬念は林夫人から視線を外し、林華を見た。「若様も祖母上の御身が優れぬことはご存知のはず。ここは祖母上のお住まいからは遠いですが、これ以上騒ぎ立てれば、祖母上のお耳に入らぬとも限りませぬ。故に......」喬念はそう言い、母上子三人を見据えた。「では、そなたたちはまだ立ち去りませぬのか？」その口調と態度は実に不快なものであったが、林華もまた、喬念の言うことが事実であることは分かっていた。もし祖母上がまた自分たちのことで病を発せられれば、孫である自分は一生、不孝者の汚名を背負うことになろう！そこで、林華は林夫人を連れて立ち去ろうとしたが、先ほどまで泣きじゃくっていた林夫人はまるで別人のようになっていた。林夫人は喬念の足元を見つめ、異常なほど落ち着いた声で言った。「老夫人の御身を案ずるならば、なおのこと、騒ぎを大きくすれば、お前の兄上の件がどうなるか、分かっておろう」今の林夫人はあまりにも落ち着いており、口調さえも普段とは異なっており、林華は思わず「母上！」と声をかけた。林鳶もまた、訳が分からぬという顔で林夫人を見つめていた。この短い間に、一体何が起こったのか、理解できなかったのだ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第76話
心臓を鋭き刃で深々と刺され、抉られたかのような痛み。林夫人は深呼吸をして、ようやく口を開いた。「ここはお前の祖母上の御屋敷。ここに住まえば、多少なりともご迷惑がかかるでしょう。目覚めたのであれば、早々に己の屋敷に戻るがよい！」喬念は今日、林夫人が演じたこの一幕の目的が、先ほどの言葉を言うためであったことを、重々承知していた。実のところ、喬念もまた、祖母上のためにも林華を巻き添えにはできぬと悟っていた。祖母上が最も可愛がる孫娘が、侯爵家唯一の嫡男を破滅へと追いやる様を、祖母上に見せるわけにはいかない。ましてや、侯爵家が没落する様を、祖母上の目に焼き付けさせるわけにはいかない。しかし、それらの言葉を林夫人の口から聞かされると、やはり胸が痛む。たとえ、すでに林夫人にも、この侯爵家にも、見切りをつけていたとしても。喬念は目を伏せ、深呼吸をし、胸を締め付ける痛みを押し殺した。再び目を上げた時、そこには嘲りの色が浮かんでいた。「祖母上のためならば、わたくしは構いませぬ。されど、ここ数日の出来事、林家はわたくしに、何らかの釈明をすべきではござりませぬか」それを聞き、林夫人は微かに頷いた。「相違ない。釈明せねばならぬじゃ。華、祠堂へ行き、跪いておれ！わたくしの許しなくば、立ち上がるでないぞ！」林華は己の過ちを自覚しており、今の林夫人の尋常ならざる様子に、逆らうこともできず、素直に「はっ！」と答えた。喬念はその様子を冷ややかに見つめていた。林夫人は二、三度呼吸を整え、再び口を開いた。「鳶、お前もじゃ！」「母上！」林華は驚きの声を上げた。なぜ母上が林鳶を罰するのか、分からなかった。過ちを犯したのは明らかに彼一人だけだ！林夫人は言った。「鳶が勝手に老夫人に告げ口などしなければ、老夫人が病を発することもなかった！ 今日、大事に至らなかったのは幸いじゃ。もし、老夫人が憤死なさっておったら、そなたと鳶は死んで詫びても足りぬわ！」その言葉に、林華は反論する気力も失せた。林鳶は泣きじゃくり、鼻をすすりながら後退りした。「かしこまりました。鳶に過ちがござりました。祠堂へ行き、ご先祖様にお詫び申し上げます！」林鳶はそう言うと、足早に走り去った。「お嬢様！」小翠は驚きの声を上げ、すぐに後を追った。林華は林鳶を心配し、急ぎ後を追った。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第77話
翌日。喬念が目覚めると、頭の傷は昨日よりもさらに痛みを増しているようであった。そのため、体は重く、気力もなかった。凝霜は元気に、喬念の身支度を済ませ、朝餉の世話を焼いた。喬念は気丈に振る舞い、凝霜を心配させまいとした。祖母上の様子を尋ね、無事であることを確認してから、ようやく朝餉に手をつけた。しかし、凝霜が何度か口を開きかけてはためらう様子が目に入った。そこで、喬念は箸を置いた。「何か申したいことがあるなら、遠慮なく申せ」凝霜は喬念に近寄り、言った。「お嬢様、若様と鳶様が祠堂で一晩中跪いておられたそうで、今朝、鳶様は耐えきれず、気を失われたそうです」なるほど、そのことか。喬念は再び箸を取った。「それは体が弱いのじゃな」なんと、ただ一晩跪いただけで耐えきれぬとは。かつて、わたくしは洗濯番にいた頃は昼夜を問わず跪いておったのに。凝霜は考え、喬念の言う通りだと思った。「はい、確かに弱うでございます。普段、あれほど高価な薬を飲んでおられるのに、どこに効いているのでございましょう」喬念は笑みを浮かべたが、何も言わなかった。あるいは林華が林鳶の罰に耐えかね、林鳶に仮病を使わせたのかもしれない。凝霜は喬念の口元に浮かぶ嘲りの笑みを見て、不安を覚え、言った。「されど、ご安心ください。若様はまだ跪いておられます。奥方様は誰にも食事を届けさせることを許さず、三日三晩跪かせてから、ようやく立たせるおつもりだとか。侯爵様も、この罰を黙認しておられるようでございます」凝霜の口調には喬念を慰めるような響きがあった。喬念は凝霜を見つめ、静かに問うた。「お前はこの罰が重いと思うか」凝霜は一瞬戸惑ったが、すぐに、あの夜の出来事を思い出した。二人の大男が押し入り、凝霜を突き飛ばした力は強く、無力さを思い知らされた。あの夜、目覚めた時、お嬢様の姿が見えず、どれほど慌て、恐ろしかったことか。お嬢様が帰ってきた時、傷を負っておられたのを見て、凝霜の目には徐々に憎しみが浮かんできた。凝霜は首を横に振った。若様の罰は少しも重くない。むしろ、若様を役所に突き出し、世間にその性根を知らしめるべきだ。妹の身を汚すような真似をするなど、生きておる価値もない。今はただ三日三晩の跪かせる刑だけで、この罰はあまりにも軽い。その
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第78話
「要らぬ」喬念は凝霜を制し、眉間を寄せ、ゆっくりと目を開けた。視界が晴れると、ようやく口を開いた。「急に立ち上がった故であろう。大事ない」以前、洗濯番にいた時も、このようなことがあった。座って暫くすれば治まる。大きな問題ではない。凝霜はなおも心配そうであった。「しかし、お嬢様は昨日頭を打たれたばかり。やはり侍医に診ていただきましょう」喬念はゆっくりと立ち上がり、凝霜に微笑みかけた。「侍医は祖母上のところにいるかもしれぬ。まずは祖母上のところへ参ろう」それを聞き、凝霜は一理あると思い、頷き、喬念を扶けて外へ出た。しかし喬念は凝霜が大袈裟であると感じた。彼女で歩けないほどではない。芳荷苑を出ると、凝霜の手を離させた。芳荷苑は侯爵邸の西にあり、落梅院は東にあり、老夫人の屋敷はその中間辺りにある。それに、凝霜は林鳶が今朝気を失ったと言っていた。真偽はともかく、仮病であったとしても、暫くは装うであろう。そのため、喬念は老夫人の屋敷の外で林鳶に会うとは思わなかった。ましてや、章衡がいるとは。しかし、林鳶は予期していたようである。喬念を見ると、林鳶の目は見る見るうちに赤くなった。「姉上......」その声はかすかに震えており、怯えているようであった。まるで、喬念を恐れているかのようであった。喬念は林鳶の赤く腫れた頬を見やり、心の中で冷笑した。もし本当に喬念を恐れるようになったのであれば、それはそれで良いことである。しかし、林鳶は昨日、祖母上を怒らせて病を発させたばかり。今日、こうして朝早くから来ているということは全く懲りていない証拠。喬念は林鳶の傍らにいる章衡を見やり、口を開いた。「林お嬢様は今朝、祠堂で気を失われたと聞いたが」林鳶はなぜ喬念が急に自分のことを気遣うのか分からず、複雑な心境であった。しかし、昨日、喬念に馬乗りになられたことを思い出し、あまり無礼なことはできないと、穏やかに答えた。「はい、しかし衡殿が見舞いに来てくださり、今はもう大丈夫でございます」喬念はついに笑い声を漏らした。「章将軍が、いつから神医になられたのかと」林鳶は顔を赤らめた。「い、いえ、そういう意味では......」「昨日は確かに鳶に非があった」章衡が突然口を開き、冷たい眼差しで喬念を睨みつけた。「しかし、如何なる理由があ
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それは心からの笑顔で、むしろ感嘆の色さえ浮かべているようだった......なぜだ？章衡には理解できなかった。傍らの林華もまた、苦々しい表情を浮かべていた。しかし、荊岩が給仕をしているのを見ても喬念が平然としているのなら、林華はさらに火に油を注ぐことにした。そこで、林華は一階広間の隅へと目を向けた。その隅には、一人の男が座っており、時折二階をちらちらと窺っていた。林華が見ているのに気づくと、彼はまるで合図を受け取ったかのように、すぐさま荊岩に向かって呼びかけた。「おい、そこの者、参れ！」声を聞き、喬念もまたその男の方へ目を向け、表情が一瞬にして曇った。徐華清だった！あの彼女を溺死させかけた男！彼女が林華に平手打ちを食らわせた後でも、この男を呼び寄せたとは！喬念は眉をひそめ、林華を睨みつけた。林華は喬念の方から突き刺さるような視線を感じたが、彼は階下をじっと見つめ、気づかないふりをした。その頃、荊岩はすでに徐華清の方へ歩み寄っていた。ところが、言葉も交わさぬうちに、徐華清は突然目の前の料理を手に取り、荊岩に向かってぶちまけた。荊岩は反応が早く、身をかわして避けたため、衣にはわずかにかかったものの、料理の大部分は地面に散らばった。この物音に、宴席の皆が次々と荊岩の方へ目を向けた。喬念も緊張してじっと階下を見つめた。「まだ避ける気か！」徐華清の鋭い怒鳴り声が聞こえた。「たかが下っ端の給仕のくせに、よくも避けようなどと？！」物音を聞きつけた番頭が慌てて駆けつけ、愛想笑いを浮かべながらしきりに徐華清に謝罪した。「徐様、お怒りをお鎮めください。これは新入りで、作法を知りませぬ。徐様は寛大なお方、どうか今日の宴の主催者の顔に免じて、お許しいただけませぬか！」番頭がわざわざ今日の宴会の主催者に言及したのは、徐華清が少しは顔を立ててくれることを期待してのことだった。しかし、徐華清はこの芝居を主催者の命令で演じているのだ。どうしてこのまま許せるだろうか？すぐさま地面の料理を指さした。「このまま許してほしければ、それもよかろう。貴様が地面の料理をすべて食らえ！」この言葉は、荊岩に向けられたものだった。しかし荊岩は歴とした副将であり、戦場で敵を討つ身だ。どうして簡単に屈服できようか？番頭が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第225話
半刻ほどして、林華と章衡はようやく揃って個室に戻ってきた。個室の中に喬念一人しかいないのを見て、林華はぎょっとした。「鳶は？」喬念はゆっくりとお茶を淹れた。「帰りました」「どこへ帰ったのだ？」林華は慌ててまた尋ねた。喬念はしかし肩をすくめた。「他人の腹の内など、わたくしには推し量りかねますわ。ましてや林お嬢様の行き先など、存じようもございませぬ」「お前！」林華は喬念のその態度に腹を立て、怒りで胸が詰まる思いだったが、今日の主な目的が喬念の縁談であることを思い出し、ぐっとこらえた。「まあよい。客は皆到着しているし、宴ももうすぐ始まる。用がなければ、少し見ていくがよい」言い終わると、林華は個室から出た。喬念は手の中の茶を飲み干してから、ようやくゆっくりと立ち上がり外へ歩き出した。しかし思いもよらず、章衡のそばを通り過ぎる時、彼は彼女を引き止めた。「彼女に何を言った？」低く沈んだ声にはいくらかの警戒が滲み、先ほどの、酔って馴れ馴れしく問い詰めてきた様子とは全く異なっていた。喬念は思わず少し驚いた。章衡が、彼女が何か言ったと見抜いたとは。章衡は彼女をあまりにもよく理解しているのか、それとも林鳶をあまりにもよく理解しているのか？しかし、喬念には深く詮索する気はなく、ただわずかに唇の端を上げて微笑んだ。「お察しください」言い終えると、構わず外へ歩き出した。階下は案の定、すでに人で満ちていた。一見したところ、林華の顔はかなり広いようだった。階下に座っている者たちは、確かに名簿に記載されていた者たちだったが......しかし、喬念の予想通り、皆、庶子か放蕩息子ばかりだった。本当の後継者が、どうして没落した侯爵家の養女と婚儀などするものか？林華もこの点を承知の上で、このような連中を招いたのだ。喬念の心は冷え切った。実は、彼女もまともな名家の御曹司と婚儀できるなどとは思っていなかった。しかし、もし林華が今日招いたのが、ただ大家族の傍流や、寵愛されていない庶子だけであったなら、彼女も当然のことだと感じただろう。だがよりによって、これらの者たちの中には、人間の屑やろくでなしが少なからずいた。明らかに、林華の目には、彼女はそのような連中と一緒になるのがお似合いだと見えているのだ。林華に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第224話
だから、全く人違いなどしていなかったのだ！林鳶が突然見開いた瞳に再び涙が溜まるのを見て、喬念の心の底はようやくわずかな溜飲が下がるのを感じた。彼女は不敵な笑みを浮かべ、林鳶を見据えた。「わたくしは宮中で三年間過ごし、こちらへ戻って間もなく、林夫人は慌ててわたくしの縁談を取りまとめようとなさった」「若様もまた、これほど『熱心』でいらっしゃる。ええ、確かに十八歳、もう若くはございませぬものね......では林お嬢様はどうなのでしょう？」「章将軍とは許嫁の仲でありながら、もうずいぶんと経つというのに、なぜなかなかご婚儀なさらないのか？この三年間、よほど良い日を選べなかったとでも？」それは、相手の心を容赦なく抉るような言葉だった。彼らが婚儀に至らなかった背景には、老夫人が喬念の帰りを待ち、その意向を確かめようとしたという理由があったにせよ。しかし林鳶ははっきりと分かっていた。もし章衡が言い出したら聞かない性格であることを考えれば、老夫人がいくら反対しても無駄だろうと。これほど長く婚儀しなかったのは、結局のところ、章衡が望まなかったからに過ぎないのだ！林鳶の唇は震え始め、涙がはらはらとこぼれ落ちたが、章衡と林華の前で見せたような哀れな様子は微塵もなかった。彼女は喬念を見据え、まるで奮起して反抗する小獣のようだった。「姉上は何をおっしゃりたいのです？衡殿の心にはまだそなたがいるとでも？しかしお忘れなく。三年前、そなたが許嫁の件で自ら衡殿に詰め寄った時、衡殿はそなたを拒絶なさったのですよ！」喬念は眉を顰め、頷いた。「おっしゃる通りじゃ」三年前のことについては、彼女と章衡のことは誰もが知っている。確かに彼女自身が愚かにも、章衡の前に現れたのだ。確かに章衡が彼女を拒絶したのだ。しかし、それがどうしたというのか？喬念は林鳶に向かってふっと鼻で笑った。「しかし林お嬢様もお忘れなく。手に入らないものがいちばん良く見えるぞ」この言葉は、喬念が以前、洗濯番の下女たちが世間話をしているのを聞いた時に覚えたものだった。今、林鳶の神経を逆撫でするのに使ってみると、驚くほど効果的だった。他人の縁談に口出しするのが好きではなかったか？今や、自分の縁談を心配すべき時であろう？喬念の顔に浮かぶその得意げな笑みを見て、林鳶はつ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第223話
人違いだと？林華が長らくあやしても泣き止まなかった林鳶が、この言葉を聞いて、ぴたりと涙を止めた。林鳶は顔を向け、潤んだ瞳で章衡を見つめた。「衡殿は姉上を、だ、誰と見間違えられたのですか？」章衡は思わず眉根を寄せた。これほどはっきり言ったのだ。分かりきったことを、わざわざ聞くまでもないだろう、と章衡は思った。しかし、林鳶にとっては、章衡と喬念のあのような睦まじい様子を見た後では、明確な答えが必要だった。ただ、章衡はそれ以上話そうとはしなかった。空気は再び凍りつき始めたかのようだった。林華は慌てて言った。「もちろんお前と見間違えたのだ！きっと章衡は酔って朦朧とし、小者が侯爵家のお嬢様がお見えになったと申したゆえ、章衡は喬念をお前と見間違えたに違わぬ」ここまで話すと、林華は思わず卓の下から章衡の足を蹴りつけ、顔では必死に章衡に目配せをした。「そうだろう、章衡？」章衡は冷淡に林華を一瞥し、ようやく不機嫌そうに「ん」と漏らした。しかし、将たる者、章衡は常に軍中の将兵と酒を酌み交わし、酒量は林華をはるかに上回る。今日のこの数壺の酒は、たとえ彼にわずかな目眩を感じさせたとしても、人違いをするほど酔うはずがない！要するに、酒の勢いを借りて喬念に迫ったに過ぎないのだ！ここまで思い至り、章衡の顔色はますます陰鬱になった。正直なところ、彼自身もどうしてしまったのか分からなかった。初めはまだ耐えられたのに、喬念が荊岩と結ばれたいと言った時、胸の奥で燃え上がる怒りの炎がどうしても抑えきれなくなったのだ。先ほど喬念に何を尋ねたのだったっけ？ああ、思い出した。尋ねたのは、好いていたのは彼だったのに、どうしてまた荊岩になったのかと。彼女の好意は、かくも変わりやすいものなのか？そう思うと、心の中で先ほど静まった怒りが再び湧き上がり、卓の上に置かれた手もとっさに拳を握りしめていた。林鳶はうつむいて涙を拭い、先ほどまで悲嘆に暮れていた気持ちは、今や羞恥心に取って代わられていた。しかし林華ははっきりと章衡の顔色を見て取った。幼い頃からの友として林華が、今この瞬間の章衡の心を、どうして知らずにいられようか？林鳶に悟られまいと、林華は努めて平静を装い言った。「章衡、われと共に下へ降りて客人を迎えよう」そう言うと
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喬念は眉を微かに顰め、いくらか嫌悪感を込めて林華を見た。先ほどの出来事を目にすれば、彼女に非がなかったことは誰の目にも明らかはずだ。しかし明らかに、この林家の兄妹は、まるで目が見えていないも同然だ！まさに口を開いて言い争おうとした時、思いもよらず章衡が先に口を開いた。「われの過ちだ、喬お嬢様とは関係ない」章衡はなんと過ちをすべて引き受けたのだ。林鳶の涙はさらに激しくなった。「衡、衡殿......」彼女は先ほどからずっと自分に言い聞かせていた、すべて喬念が悪い、喬念が章衡を誘惑したのだと。だからこそ彼女は喬念に対してあれほど怒りを覚えたのだ。しかし今、章衡は、全て彼の過ちだと言った。胸がまるで無数の刃で抉られるかのような激痛に襲われた。林鳶は絶えずすすり泣いた。「衡殿がもし姉上をお好きなら、ただ、ただそうおっしゃればよいのです。この縁談は元々姉上のものでございます。鳶が奪ったのです。お返しできます！ただそうおっしゃればよいのに、なぜ、なぜ......ううう......」言い終わる頃には、林鳶はすでに声にならないほど泣いていた。林華は胸が張り裂けそうになり、慌てて林鳶の涙を拭いてやった。「どうして彼女のものだというのだ？明らかに彼女がお前の身分を奪ったのだ！もし彼女の母親が性根が悪く、彼女とお前をすり替えなければ、お前は田舎で人にいじめられて育つ必要はなかったのだ！あの十五年間、家族に愛されるべきだったのはお前だ。章衡と幼馴染だったのも、なおさらお前であるべきだったのだ！そしてこの許嫁も、これはもともとお前のものだ。誰に返すというのだ？他人の巣を横取りした恩知らずめ！この人でなしが！」ここまで言うと、林華の声はふと優しさを帯びた。「よしよし、泣くな。兄上がここにいる。お前に辛い思いはさせぬ」兄上がここにいる、怖がるな。なんと聞き慣れた言葉だろうか！喬念の脳裏には瞬時に無数の光景が浮かび上がり、どの場面も現在の林華と完璧に重なった。そうだ、彼が妹をあやす時は、いつもこうだった。優しさの中にどこかぎこちなさがあり、少し途方に暮れた様子さえ見せる。妹が泣く時には絶えず涙を拭いてやり、おどけた顔をして笑わせようとする。これほど年月が経っても、林華は変わっていなかった。彼は昔のままだった。ただ、彼の妹はもう彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第221話
突如響いた驚きの声が、章衡の動きを遮った。しかし、彼は手を放さず、頭さえ動かさなかった。動いたのはその深く昏い瞳だけで、ゆっくりと戸口の方へ向けられた。そこには冷たい不快感が滲み、あたかもまるで林鳶が自分たちの時間を邪魔したとでも言いたげな眼差しだった。林鳶は章衡のこのような眼差しを見るのは初めてで、その場で涙がこぼれ落ちた。林華はその時ようやく林鳶の後ろに現れ、不思議そうに尋ねた。「なぜ入らぬのだ？」目を上げると、個室の中の光景が目に入った。二人のあまりにも親密な様子は、林華を瞬時に激怒させた。林華はほとんどすぐに個室に飛び込み、章衡に向かって拳を振り上げた。「この人でなしめ！」章衡は林華の攻撃を避けるため、ようやく手を放した。しかし、章衡に抵抗していた喬念は、不意に支えを失い、勢いのまま後ろに仰け反って倒れ込んだ。後頭部を強く地面に打ちつけ、ひどく痛んだ。だが、この時、彼女を気遣う者は一人もいなかった。林華と章衡は激しく殴り合っており、その間も林鳶は戸口に立ちすくみ、入ることも去ることもできず、ただ涙をこぼすばかりだった。幸い、喬念はか弱いお嬢様ではなかった。彼女は地面から起き上がって後頭部を揉み、依然として激しく争う林華と章衡を一瞥し、部屋の外へ歩き出した。こんな厄介事には関わりたくない。早くこの場を離れるべきだ、と喬念は思った。まさか、林鳶のそばを通り過ぎる時、彼女に引き止められるとは思わなかった。喬念は眉をひそめ、掴まれた自分の腕を見て、心の中にいらだちが湧き上がった。「放して」このような時、林鳶が問い詰めるべきは章衡であり、彼女ではない！しかし、林鳶は顔をこちらに向け、涙はどうしても止まらなかった。「はっきりさせて」喬念は一瞬聞き取れなかった。「何を？」突然、林鳶は崩れ落ち、鋭い声で泣き叫んだ。「ここに残って、はっきりさせて！」その凄まじい声が部屋の中の二人の男の手を止めさせた。明らかに、彼らは林鳶がこのように取り乱した様子を見たことがなく、その場で呆然と立ち尽くした。喬念もまた呆然とした。林鳶の顔が彼女の間近にあり、その涙に濡れた瞳がじっと彼女を見つめ、その瞳には、抑えきれないほどの憎しみが溢れ出さんばかりに宿っていた。しかし、彼女が彼女を憎む理
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第220話
ええ、章衡は言った、喬念ははしたないと。恐らくは、以前のそれらの記憶があまりにも耐え難いものだったためか、喬念は考えれば考えるほど、じっとしていられなくなった。彼女は章衡と二人きりでいたくなかった。特に、このように思い出に満ちた個室の中では。ちょうど口実を設けて立ち去ろうとした時、思いもよらず、章衡が突然口を開いた。「喬お嬢様は、意中の者がおられるか？」「......」喬念は章衡がなぜ突然このようなことを尋ねるのか分からなかった。酔っているのか？喬念は答えなかったが、章衡は彼女を放すつもりはなく、続けて尋ねた。「配下に荊岩という名の副将がいるが、喬お嬢様はお気に召さぬか？」荊岩の名を出すに至って、喬念はようやく章衡の目的を理解した。おそらく荊岩のために腹いせに来たのだろうか？何しろ、以前彼女が凝霜に荊岩へ伝えさせた言葉は、あまりにも冷酷無情だったのだから。章衡はわざわざ強調したのように、荊岩は彼の配下であると言った。ならば荊岩のために腹いせをするのも、当然のことだ。しかし、喬念はもはや三年前の性格ではなかった。謂れのない扱いは少しも受け入れない。そこで、眉を上げて言った。「この件はわたくしが左右できることではございませぬ。章将軍が若様にお話しになってはいかがですか？」その言葉を聞いて、章衡はじっと喬念を見据えた。「何を申す？そちの兄上に、そちが荊岩と付き合うことを同意させろと？」喬念は頷いた。「ええ！」まさに林華が許さないからこそ、彼女は荊岩にあんなにも酷い言葉を言わざるを得なかったのだ。ならば当然、林華を責めるべきだ。ところが、喬念の返事を聞いた後、章衡は黙り込んでしまった。そしてその瞳は、依然として彼女をじっと見つめていた。見つめられて、喬念の心はざわつき始めた。なんだか、章衡が次の瞬間には飛びかかってきて、剣で彼女を刺し貫くのではないかと感じた。喬念が、もし章衡が本当に酒に酔って暴れて襲いかかってきたら、どうやって逃げようかと考えていたまさにその時、章衡が突然また口を開いた。ただその声は、くぐもって張り詰めていた。「真に荊岩を意中に置いているのか？」喬念ははっとし、直感が何か誤解していたようだと告げた。章衡はさらに続けて尋ねた。「何を意中に置いているのだ？」章衡
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第219話
五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
