プロローグ

「仕方ないから、結婚して“あげる”わ」

そう口にした瞬間、部屋の空気がわずかに張りつめた。

九条玲司は一瞬だけ視線を上げ、ほんのわずかに眉を動かす。

だが、それも束の間だった。すぐに口元を歪め、鼻で笑う。

「随分と偉そうだな。

　まぁいい。君が“財閥令嬢”であることに価値があるのは事実だ」

その言葉は、淡々としているのに、妙に冷たかった。

綾乃の胸の奥で、氷の欠片が落ちるような感覚がする。

（この人は……人を、条件でしか見ないのね）

感情を表に出すことはできなかった。

ここには祖母がいる。相手の祖父もいる。

鷹宮家と九条家、二つの家の歴史と体面が、この場を縛っていた。

祖母の澄江が、そっと綾乃の手を握る。

しわの刻まれた手は、小さく震えていた。

「綾乃、お願い。おばあちゃんの、最後のわがままだと思って……」

“最後”という言葉が、静かに胸に刺さる。

綾乃は目を伏せ、短く息を吐いた。

逆らえなかった。

逆らう選択肢を、最初から持たされていなかった。

結婚は、驚くほど事務的に決まった。

感情の入り込む余地など、最初からなかったかのように。

顔合わせから三か月後。

式は身内だけで簡素に済まされ、披露宴は企業合同のパーティー扱い。

祝福の言葉よりも、名刺交換の音の方が耳に残った。

結婚後、九条邸で最初に交わされた言葉も、やはり事務的だった。

「夫婦としての時間は、基本的に必要ない」

淡々と告げられ、綾乃は思わず視線を上げる。

「君は東亜リンクス商事での仕事を続けろ。

　こちらも、君の父との関係維持には君が必要だ」

「……私を、“駒”として使うのね」

思わず漏れた言葉に、玲司は初めて真正面から綾乃を見た。

「お互い様だろう。君も、この結婚で立場を守っている」

正論だった。

否定できないからこそ、腹の奥が熱くなる。

しかし――

結婚から半年が過ぎた頃、その均衡は静かに崩れ始めた。

東亜リンクス商事の大型案件。

海外エネルギー開発プロジェクトに、不正の噂が立った。

資料を追ううち、綾乃の顔色は失われていく。

その中心にいたのは、彼女の直属の上司であり、

九条ホールディングスとも深く関わる人物だった。

「……これ、表に出たら、会社が潰れる」

深夜の書斎で、震える指先を押さえながら呟いたその時。

背後で、扉の開く音がした。

「気づいたか」

振り向くと、九条玲司が立っていた。

「……あなた、知ってたの？」

「最初からな」

静かな声だった。

「君がこの件にどう動くか、見たかった」

「最低……」

吐き捨てると、玲司は低く言い返す。

「それでも、君は黙らないだろう。――そこが、気に入っている」

その一言に、綾乃は息を呑んだ。

（この人は、ただの傲慢な男じゃないの？）

初めて、

夫としてではなく、敵でも味方でもない――

“同格の人間”として、九条玲司を意識した瞬間だった。