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第311話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第734話
博人は朝早く理玖を学校に送った後、直接立花支社の社長室へ向かった。敦はすでに待っていて、その顔はこわばっていた。「予想外のことが起きてしまった。結川が昨日、襲撃に遭ったんだ。正体不明の武装集団が国際医療機関のスタッフを装い、手配した病院を襲ったんだ。幸いにも我々が派遣した者が慎重で、彼らが行動を起こす前に不審に思い、五分前に結川親子を秘密通路から避難させていた」博人はそれを聞くと、目が冷たくなった。「彼らは躊躇いもせず、目的達成しなかったらすぐに撤退したのか？」敦は頷いた。「ああ。目的は非常に明確で、口封じというよりは……何かを確認しているようだった」博人はすぐに理解した。「奴らは結川が本当に我々の手にあるかどうかを確認しているんだ。ニックス……まだ諦めきれないでいるんだな」彼はしばし考えた後、敦を驚かせる決定を口にした。「あの親子を立花に戻せ。ここは我々の本拠地であって、旭とニックスが全力を発揮できない場所でもあるんだ。最も危険な場所が、最も安全な場所なんだ」彼の目に一瞬、鋭い光が閃いた。「受け身ばかり取っていてもううんざりだ。より緻密な計画を立てて、暗闇に潜むドブネズミどもを一網打尽にする必要がある」敦はすぐに反対した。「博人、正気か？！お前やっと少し良くなったばかりだぞ！お前のメンタル状態は今不安定なんだ、もうリスクを冒すな！」彼は博人の肩を押さえ、真剣な口調で言った。「彼らを守りたいのは分かるが、昔のように一人ですべてを背負うやり方はもうダメだ！俺たちには十分な力がある、万全の準備を整えて敵が自らやって来るのを待ち、一撃で全滅させればいいだろう！」敦の言葉に、博人は冷静さを取り戻した。彼は認めざるを得なかった。自分は確かにまた一人で乗り込む衝動に駆られていたのだ。彼は頷き、その、より慎重な方法を認めた。「わかった。お前の言う通りにしよう」一番重要な事が終わると、敦はすぐにふざけた態度に戻り、近づいてきて悪戯っぽく笑いながら言った。「なあ、マジメな話だけど。俺が遠くはるばる立花まで来たんだ。守ってくれるって約束しただろ？飯ぐらいおごれよ？久しぶりに理玖君にも会いたいし、今夜お宅に食事でも誘ってくれないか？」博人は一瞬も考えず、一言を絞り出した。「失せろ」敦は彼の絶対家族団欒の時間を邪魔させないとい
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第733話
未央が悠生と電話している間、博人は傍で愛理と遊びながらも、耳を澄まして緊張して聞き耳を立てていた。電話の向こうの悠生が言った「出迎えの車を手配する」という気の利いた提案に対して、未央は一瞬躊躇ったが、結局はやんわりと断った。「悠生さん、ご親切にありがとう。でも、協会がこう手配していますから、やはりルールは守らなくちゃ。特別扱いはできません」彼女がきっぱりと断るのを聞き、傍に立つ博人の一晩中張り詰めていた神経が、ようやく緩み、ほっとした。電話を切った後、未央は顔に浮かんだ落胆と悔しさの感情を隠せなかった。一番早くデータを入手できないことに失望し、思わずため息をついたのだ。ちょうどその時、宗一郎が理玖を連れて帰ってきた。宗一郎はドアを開けて入るなり、鋭くリビングの微妙な空気を察した。彼はさりげなく、隣の理玖を肘でつつき、未央の方へ目配せした。理玖はすぐに彼の意思を悟り、小さな弾丸のように素早く飛び出して未央の太ももに抱きつき、小さな顔を上げて最も無邪気な口調で尋ねた。「ママ、先生が今日の宿題で『私の一番幸せな家族』の写真を持ってきてって言ったんだ。どれを持って行けばいいと思う？」この質問は、一瞬で未央を仕事への悔しさから引き離してくれた。彼女は息子を自分の膝の上に抱き上げ、携帯を取り出して真剣にアルバムをめくり始めた。しかし、長い間めくっても、子供たちと父親の宗一郎との写真以外に、博人もいる幸せそうな家族写真が一枚も見当たらないことに気づき、気まずさを覚えた。未央は少し困惑した様子で、まだそこに立っている博人を一瞥し、尋ねた。「あなた……あなたの携帯には？使えそうな写真はないの？」博人も慌てて自身の携帯を取り出したが、結局さらに気まずくなってきた。彼の携帯には仕事の書類以外、こっそり撮った未央と子供たちの後ろ姿や横顔の写真が数枚あるだけだった。二人は携帯を手にし、どうしたらいいかというように顔を見合わせていた。この瞬間、彼らは互いの瞳に同じ気まずさと……かすかな切なさを見て取った。彼らは初めて気づいたのだ。過去の長い時間において、彼らが一つの家族として共有してきた幸せな瞬間が、信じられないほど少なかった。この現状が、博人の心が重くなるのを感じさせた。彼は反省し始めた、自分がこれまで守り、保護して
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第732話
未央が約束の時間に到着すると、悠生が入口で待っていた。二人は並んで協会のビルに入り、エレベーターを待っている間、ルックスのよい二人が同じくエレベーターを待つ人々の視線を集めた。「この前ネットで話題になったイケメンと美女じゃないか、実際に会って見るとはネットの写真よりずっと綺麗だ！」二人は顔を見合わせたが、あまり気に留めなかった。未央は悠生の紹介で、協会の数人の管理職に、自分で考えた「企業従業員メンタルケアプロジェクト」を説明していた。準備は万端で、説明もうまく、前の実際の教訓を使ってプロジェクトの社会的な価値とビジネス上の価値をはっきりと分析した。悠生の保証と未央自身の実力により、プロジェクトの打ち合わせは非常に順調に進んでいた。協会はその場で「心の声」との提携を決め、立花市全体の企業を対象とした従業員の心理相談ホットラインを設立することとなった。未央は正式にそのプロジェクトのトップ顧問兼責任者として雇われた。打ち合わせの後、悠生は微笑みながら彼女に言った。「未央さん、プロジェクトの推進のために、協会から週に決まった時間に藤崎グループに来て診察してもらおうと提案してきた。試しとしてね。どう思う？」未央は喜んで承諾した。川沿いマンションにて。昼食の時、未央は協会の人々と食事を共にするため帰宅しなかった。食卓に座ったのは宗一郎、博人、そして二人の子供だけだった。宗一郎は孫に料理を取り分けながら、意味ありげに言った。「やはり悠生君は頼りになるな。いつも未央に良いチャンスをもたらしてくれる」博人は何も言わず、ただ黙々と愛理のために魚の骨を取り除いていたが、箸を握る手にわずかに力を込めていた。午後、未央は上機嫌で家に帰ってきた。真っ先にプロジェクトが認められたという良い知らせを博人と分かち合った。さらに興奮しながら付け加えた。「都合のことも考えて、協会が週三回の午後、悠生さんの会社に診療に行くように手配してくれたの。これで業界の従業員のメンタルのデータを直接手に入れられるから、私の研究にはとても役立つの！」この知らせを聞き、博人の顔の笑みが一瞬で凍りついてしまった。彼は淡々と「そうか」とだけ返事し、何の反応も示さなかったが、心は鉛を詰められたように重たく沈んでいった。週三回藤崎悠生の会社へ行く。そ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第731話
未央はまだ博人にしっかりと抱きしめられたまま、彼の少々幼稚だが、不安に満ちた質問を聞き、腹立たしいと思ったが少し笑いたくなってきた。博人といえば、彼女の心の中では常にプライドが高いイメージだったというのに、突然こんなに敏感になるとは、少し戸惑う感覚も出てきた。彼女は彼のしっかりした胸筋をそっと一発叩くと、咎めるように言った。「博人、あなたの賢い頭を働かせて考えてみてよ。もし私と彼がただの友達じゃなかったら、今このベッドにいる人はあなたではなくなるでしょう？」うっかり本音を漏らしてしまい、これが博人にどう聞こえるか彼女でもわからなかった。この言葉を発した瞬間、未央は言い間違えたことに気づき、さっと起き上がろうとした。すると腰を締め付ける鉄のような腕がさらに強く拘束してくるのを感じた。博人は彼女をもっと強く自分の胸に抱きしめ、貪るように彼を安心させる彼女の匂いを吸い込んだ。部屋の中は静寂に包まれ、互いのシンクロしていく強い鼓動だけが聞こえている。主寝室の方から、娘の愛理の泣き声が聞こえてきた。未央はすぐに博人の腕から抜け出すと、主寝室へ駆けていった。半分寝ぼけている愛理を抱きしめ、優しく背中をトントン叩いてあげると、彼女はすぐに再び静かに眠りについた。未央はほっとし、博人も水を入れたカップを持って部屋に入って来たのに気づいた。彼はカップを彼女に渡し、飲み干すのを見届けてから、静かに部屋を出て、気を利かせて母子二人のためにドアを閉めてあげた。ゲストルームに戻った博人は、心の中の曇りや不安がすっかり消え、すぐに夢の世界へ落ちていった。翌朝、夜がまだ完全に明けていない時、理玖が博人のベッドに登り、遊ぼうと彼を起こしに来た。博人はぼんやりと寝返しをし、息子を腕に抱き寄せ、かすれた声であやした。「理玖はいい子だ、もう少しパパと一緒に寝よう」理玖はおとなしくできず彼の腕の中でごそごそと動き回り、すぐに博人の眠気も完全に飛んでしまった。彼は起き上がり、息子の頭をわしゃわしゃと撫でると、人差し指を立てて小声で言い聞かせた。「しー、声を小さくね。ママと愛理はまだ寝てるから、起こしちゃだめだよ」そう注意されると、理玖はすぐに母親のことを思い出し、風のように主寝室へ駆け込んだ。彼は主寝室の大きなベッドに登り、まだ眠っ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第730話
真夜中、周りは暗闇に包まれ、窓の外の街のネオンが窓越しに床に光の痕跡を落としていた。博人は一人、寝間着を着てリビングのソファに座っていて、暗がりの中でその姿がさらに孤独に見えてくる。彼は目を開いていて、眠気は微塵もなかった。昼間に未央が悠生と電話で話している時の、あの自然な笑顔が、彼の心に刺さった棘のようにどうしても頭から離れなかった。何度も自分に「彼女を信じろ」と言い聞かせているが、トラウマ障害で生じてきた嫉妬と不安は毒蛇のように彼の理性を奪っていく。その心の魔物と激しく戦っている時、主寝室のドアが静かに開いた。未央はシルクの寝間着を来て、水を取りにキッチンへ向かおうとしていた。リビングに入ると、彼女はそこに満ちる強い存在感を感じ取り、ソファに座る大きな人影を見つけて息を呑み、思わず叫び声をあげそうになった。慌ててリビングの灯りをつけた。柔らかな灯りの下、その姿がゲストルームで眠るはずの博人だとわかった。未央はすぐに彼の様子がおかしいと気づいた。彼のそばに歩み寄り、隣に座ると優しく尋ねた。「まだ起きてたの？一人でここにどれくらい座ってるの？」突然、彼女から心配され、博人は自分の中の暗い感情がもう隠せないように感じたが、それでも彼女を心配させたくなかった。顔を背け、ごまかすように答えた。「目が覚めて、もう寝れなくて、ちょっと座ってただけ。ちょうど……さっき座ったばかりだ。大した時間じゃない」そう言い終えると、彼は部屋に戻ろうと立ち上がった。しかし、長く座りすぎて足が痺れており、立ち上がった時によろめいた。このわずかな動きを、未央が見逃すはずがないのだ。彼が嘘をついたのだとわかった。彼の後をついてゲストルームに入り、ベッドがきちんとしていて皺ひとつない布団を見れば、真実は明らかだった。彼はまったく寝ていなかったのだ。未央は、ようやく温かい雰囲気を取り戻したこの家が、互いに疑心暗鬼になって再びピリピリとした空気に戻ってほしくなかった。彼女は積極的にこの問題に向き合うことを決めた。すると、彼の腕をつかんだ。「博人、少し話そう」博人の体が硬直し、少し気まずそうに、聞こえないふりをして彼女の手を振りほどこうとした。「もう遅いよ、早く寝て」二人の力の差は明らかで、未央は彼を引き留められな
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第729話
暖かな陽差しが書斎に差し込んでいる。博人が書斎でネットで仕事を処理していると、リビングでは未央がきりっとしたスーツを身にまとって出かけようとしていた。彼女は彼に携帯を軽く揺らし、自信に満ちた笑みを浮かべて言った。「立花テレビから青少年メンタルヘルスの特番インタビューに招待されたから、行ってくるね。家はよろしく」彼女の輝くような姿に、博人は笑いながらからかった口調で応じた。「了解だよ、俺の奥様。どうぞ立花市の人々に、君がどれほど優秀なのか見せてやってくれ」午後、博人が会議している時、パソコンの右下に地元ニュースのライブ配信通知が突然表示された――「有名な心理学者、白鳥未央先生の単独インタビュー」思わずクリックすると、画面に慣れ親しんだ姿が映し出された。カメラの前の未央は、プロで、自信に溢れて、流暢に自分の考えを喋っていた。全身から眩しい輝きを放っているようだった。博人は静かにそれを見つめ、誇りと温かさが入り混じった感情で抑えきれず微笑みを浮かべてきた。インタビューが終わった後、未央はテレビ局主催のディナーに参加し、帰るのはかなり遅い時間だった。ドアを開けると、博人がリビングのソファで明かりをつけて待っているのが見えた。近づくと、彼は彼女の服に付いたパーティーの特有のタバコと酒の混ざった匂いを嗅ぎ取った。彼はかすかに眉をひそめた。本能的に「今後はこういう付き合いは控えろ」と言いかけたが、口に出しかけた言葉を無理やりに飲み込んだ。過去の支配欲が彼女を傷つけたことを思い出したのだ。唇をわずかに震わせると、彼は黙って彼女の手から上着とカバンを受け取り、優しく言った。「お帰り、疲れただろう。早くお風呂に入って休んでね」未央は一瞬たじろいだ。説教されるのを覚悟していたのに、このような優しい気遣いの言葉を聞くとは思っていなかった。胸に温かいものがこみ上げてきた。翌朝、未央は重要な業界のサミットに参加するため、朝早く出て行った。行くときに、彼女は博人に二人の子供を学校に送るよう頼んだ。理玖を学校に送る途中、後部座席の子供が突然感慨深げに呟いた。「パパって優しいね。ママがすごく忙しくなっちゃって、もう長いこと送ってくれないんだよ。パパがいてくれて良かった」何気のない子供の無邪気な言葉が、博人の胸を刺した。気
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