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第380話
Pinakabagong kabanata
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第885話
自分は表に出ず、他人を唆して人をやっつける魂胆だ。いや、正確に言えば、もともと互いに支え合えたはずの二人に、何も知らせぬまま争わせ、最後に暗闇に潜む者が簡単に戦後の廃墟から戦利品を拾い上げるだろう。電話の向こうで、未央は背筋が凍る思いだった。元々は、ニックスが西嶋家への復讐のために仕組んだ行動だと思っていた。だが、悠生が親の代の因縁を持ち出したことで、事態が一気に複雑になってしまった。単なるビジネス上の妨害ではなく、どこか宿命的な清算の匂いがしてきた。「悠生さん、よく聞いてください」未央は携帯を握りしめ、信念すら感じられる口調で言った。「博人は今、怒りで頭に血が上っていて、角山さんはもう反撃の準備を進めています。あなたがその場所で、電話であれビデオであれ説明しようとしたところで、彼は一言も信じはしないでしょう。時間稼ぎだと思うだけですよ」一呼吸置いて、彼女は一言一句に、力を込めて続けた。「受け取ったあの資料を持って、すぐに、今すぐに虹陽に来てください。直接、話し合いましょう」悠生は、机の上にまだ乾ききっていないコーヒーの跡を見つめ、目に動揺の色が覗かれた。虹陽へ行く。それは会社を離れ、病室にいる父親からさえ一時的に離れることを意味する。「あなたが何を考えているか、分かっています。でも、事態を解決しなければ、家族はいつまでも危険に晒されたままですよ」未央は、彼の躊躇を見透かすかのように言った。その言葉は、強心剤のように、悠生に安心感をもたらした。確かにそうだ。裏に隠れている人物が、彼のIPやアカウントを気付かれずに使えたなら、ここに留まり続けることは、父親の安全をより危うくするだけかもしれない。あの狂った人物が、両家が血みどろになって争うのを見たがっているなら、まだ後があるに違いない。「わかった」悠生は姿勢を正すと、椅子の背もたれに掛けていたスーツの上着を掴み、大股でオフィスを出ていった。「会社のことをとりあえず部下に任せる、それから行くよ。未央さん、ありがとう」「お礼なんていいんです」未央は声を潜め、すでに真っ暗に覆われた庭を見つめながら言った。「私はただ二人が、狂った誰かの手のひらで踊らせるのを見たくないだけです。博人の方には、私がまず何とかします。着いたら直接電話してくださいね」
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第884話
悠生が携帯を握る手が急に強く締まり、力が強すぎて、彼は手のひらの中で携帯が微かに軋む音すら聞こえた。将成を見つけたことで漂っていた喜びは、その言葉を聞いた瞬間、意味不明な寒気によって完全に凍りついた。「何て言った？」彼は思わず問い返した。声は低く、ようやくその言葉を絞り出したかのようだった。彼はついさっきまで、どうやって父親の命を繋ぐかを考えていた。その次の瞬間、未央は彼に、自分こそが西嶋グループに最も痛烈な一撃を加えた張本人だと言うのか？「西嶋グループの海外のプロジェクトは停止し、六百億の資金が凍結されたんです。告発状はあなたのオフィスのIPを使っていました」未央の声は相変わらず落ち着いていたが、悠生はその声にはわずかな震えを聞き取れた。「すべての資金の流れは、最終的に『FY』という人物の名義のオフショア口座に行き着いています。それはあなたの個人口座でしょう？」悠生はこれらの言葉を聞き、背筋がぞっとするのを感じた。その正確な専門用語は、まるで一本一本の釘のように、彼を理不尽な処刑台に釘付けにしようとしているようだった。「未央さん、君は信じるか？」彼は慌てて弁明せず、ただ全面ガラス窓に映る憔悴して冷たい自分自身の顔を見つめながら、最も重要な一言を問いかけた。電話の向こうは沈黙した。その沈黙は、まるで一世紀のように長く感じられた。「信じませんよ。だから今、あなたに電話をしています。博人があらゆる資源を使って藤崎グループの本社を叩き潰すのをただ見ているわけじゃありません」未央はため息をついた。その疲労感は電話越しにも伝わってきた。「でも博人が握っているあの証拠は……完璧すぎるんです。角山さんでさえ少しの矛盾も見つけられないほどにね。彼は、それは物理的に存在する動かぬ証拠だと言っています」「くそっ」悠生は低く呟き、拳をデスクに激しく叩きつけた。偽の証拠だ。一番巧妙で、最も陰険なやり方だ。悠生がどれだけろくでなしであろうと、自分の父親がICUで生死の境をさまよっている時に、西嶋グループの資金繰りを狙うことなどするはずがない。これは単なる友情の問題ではなく、論理の問題だ。彼は今、自分のことで手一杯で、西嶋グループと戦う余裕などないはずだ。「俺じゃない」悠生は深く息を吸い込み、口調はかつてないほど真剣になった。「未央さん
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第883話
「俺だ」彼は通話ボタンを押し、あまりの緊張で声が少しかすれていた。「社長！見つかりました！」電話の向こうでは風の音が激しく、プロペラの轟音が伴い、相手はほとんど叫ぶように話していた。「北の方の村で彼を突き止めました！あのじいさんは本当に変わり者で、元々山に入ろうとしていたところを、我々は現地の護衛チームを動員し、無理やり町の診療所に足止めしました」悠生はスッと立ち上がった。勢い余って机の上のコーヒーカップを倒し、褐色の液体がデスクに広がり、滴り落ちて彼の革靴にかかったが、彼は全く気づかなかった。「その診療所を封鎖しろ」悠生は机の角を握りしめ、指の関節は力が入りすぎたせいで白くなっていた。「彼がどんな条件を出そうと、金、名声、命と命の交換ですら、構わない。彼が飛行機に乗ってさえくれれば、この藤崎悠生の命も今後彼のものだ」「了解しました！既に周囲のすべての出入り口を封鎖しています。先生への説得はまだ続いており、彼の携帯医療キットも我々の管理下にあります。逃げられません。三時間後には現地に到着し、全力で説得いたします」「急げ」悠生は目を閉じ、目頭が熱くなった。「俺は彼が生きて虹陽に着くことだけを望む。縛り付けることになろうと、俺のもとに連れて来い」電話を切ると、悠生はオフィステーブルに寄りかかり、胸を激しく上下させた。それは希望だった。闇の中をあまりにも長く歩いた末に、突然見えた僅かだがまぶしい光だった。胸の内に何日も積もり積もっていた重荷が、ようやくわずかな隙を開き、彼は息を整えることができた。彼は窓の外の繁華な虹陽の夜景を見つめた。将成さえ戻ってきてくれれば、父親は助かる。父親さえ目を覚ましてくれれば、彼は内部で裏切る取締役たちを一掃する足場が得られる。さらには、手を空けて、西嶋グループの一件が一体どうなっているのかを調べることもできる。ここ数日、猫の手も借りたいほどの忙しかったが、西嶋グループの資金繰りが断たれたというニュースは、彼の耳にも入っていた。博人は彼の仕業だと疑っているが、彼は説明しなかった。こういう時、説明は最も無力なものだからだ。博人のあの性格では、いったん見つかった証拠を信じれば、誰も彼を引き戻せないだろう。彼が将成を見つけられたかもしれないという喜びに浸っている時、携帯が再び震えた
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第882話
藤崎グループ本社にて。最上階の電気は冷たい白色を放ち、色の濃い大理石の床を照らして、さらに寂しげに見える。悠生が会議室の分厚い扉を押し開けた時、中に充満していた抑えきれぬ焦りの雰囲気に、彼は息が苦しくなった。彼はスーツの上着は着ておらず、ただダークブルーのシャツ一枚で、袖口は腕まで捲り上げられ、襟元は解かれ、何日も不眠不休の後に見られるような苛立ちをさらに醸し出していた。「株価は落ち着いたか」彼は上席に座り、声は高くはなかったが、長テーブルの両側でささやいていた管理職たちを一瞬にして沈黙させた。「藤崎社長、広報部はすでに知らせを発表し、会長の入院と会社経営との関連性を否定しております。さらに本日の国際プロジェクトの進捗に関する良いニュースが加わり、午後の引け前には下落幅が二パーセントまで下がりました」秘書はおずおずと報告し、手にしたファイルを胸の前に掲げて、まるで悠生が突然怒り出すことを恐れているようだった。悠生はタバコに火をつけた。こういう時、ニコチンは彼の脳を働かせておく唯一のものだった。白い煙が大きな照明の下で散り、彼の目の下の隈を隠した。「まだ足りない」悠生はタバコの灰を落とし、財務担当の副社長へと視線を向けた。「明日の朝の寄り付きまでに、あの空売りを煽ったやつらの口を封じろ。予備資金を使おうと、銀行と交渉しようと、明日の昼までに株価をプラスに戻せ。藤崎グループにはこのような見せかけの安定は必要ない。俺が求めるのは絶対的な支配だ」彼がそう言う時、手のひらを木製のテーブルの上に置き、指先に力を込めた。白く見える指の関節と彼の目つきを見ると、揺るぎない強さをにじませていた。父親が倒れた。外の猛獣のようなライバルは、藤崎グループは好き勝手に食いちぎれる美味しい肉と思っているらしい。しかし悠生はまだ死んではいない。彼はビジネスの世界では善良な信者などではない。彼がここに立っている限り、安定をもたらす大黒柱は折れはしない。会議は二時間続いた。一つ一つの指示は、まるで精密な外科手術用メスのように、混乱した絡まりを切り開いていった。元々浮き足立っていた管理職たちも、会議室を出る時には、相変わらず疲弊してはいたが、指揮官となる者が戻ってきたという安心感から、顔の不安はいくらか薄らいでいた。悠生はオフィスに戻った。ドアが
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第881話
車はそのまま走り去った。荒々しい怒りと決別の思いを抱え、去って行った。……それからの数日間、西嶋家の邸宅の空気は非常に張り詰めていた。博人はそのまま西嶋グループの最上階オフィスに泊まり込んだ。大川が何人かと着替えを届けに行ったが、戻ってきた時の顔色はどれも優れず、ただ社長は会議中で、顔を合わせることさえ叶わず、着替えは秘書が受け取っただけだと言った。未央はこれまでと変わらぬ日常を送っていた。宗一郎と庭を散歩し、理玖の勉強を見守り、まだ片言しか話せない愛理を抱き上げもした。しかし、邸宅で働く者たちは皆わかっていた。奥様の目に宿っていた光が消えたのだ。彼女の言葉は減り、食事の時にはいつも博人の空いた席をぼんやりと見つめていた。「こんな生活、いつまで続くんでしょうね」大川はキッチンでこぼすように呟き、手元の野菜を処理する動作も遅くなっていた。西嶋家の使用人たちは今や、爪先立ちで歩くほどで、ほんの少しでも物音を立て、この屋敷に張り巡らされた見えない導火線に火を点けてしまわないかと恐れていた。最初に異変を感じ取ったのは理玖だった。ある日の午後、彼が学校から帰ると、博人の姿はなく、未央も普段のようにリビングで待っていてはくれなかった。彼はランドセルを背負ったまま二階へ上がり、子供部屋の前で愛理を抱いている未央を見つけた。愛理はここ数日、少し手がかかっていた。季節の変わり目で風邪を引いたのか、小さな頬は赤く染まり、ずっと「パパ、パパ」と呼んでいた。博人は普段厳しい顔をしているが、この娘のことは本当に可愛がり、毎晩帰ってくれば必ず抱き上げてあげたものだ。ここ数日、人影も見えないため、愛理はあの慣れ親しんだタバコと淡い香水の匂いが嗅げず、激しくぐずっていた。「よしよし、パパは忙しいんだ。二、三日したら帰ってくるよ」未央は愛理の背中を軽く叩きながら、かすれた声で言った。彼女は愛理を抱いて部屋の中を歩き回り、後ろ姿は痩せ細り、疲れ切っているように見えた。理玖はドアの前に立ち、ランドセルのベルトをぎゅっと握りしめていた。「ママ」未央は歩みを止め、振り返って、顔に無理やり笑みを浮かべた。「理玖、お帰り。お腹空いてない？大川さんにうどんを作ってもらおうか？」理玖は動かなかった。彼は未央の目をじっと見つめ、小さな眉をぎゅ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第880話
「俺が嫉妬してるだと？」博人は怒りが爆発していたが、逆に笑い出しながら頷き、「そう」と何回も繰り返した。「そうだ、俺は嫉妬している。証拠もないのに彼をここまで信じきれる君が羨ましいな。君の心の中で彼が永遠に清く正しい聖人であり続けるのが羨ましい。そして俺は、心が狭く、恩人を疑うことしか知らない卑怯者だと！」博人はテーブル上の書類を掴み上げ、床に叩きつけた。白い紙がまるで驚いた鳥の群れのように空中を舞い、散らばって落ちた。「未央、君があいつを守りたいのは君の自由だ。しかし俺は西嶋グループの社長だ。社員に対して責任がある。この件に関して、俺は譲らない」ダイニングには、散らばった紙がカーペットの上で無残に横たわっていた。未央は床の惨状を見つめ、博人が予想したようなヒステリックな反応も、さらに一言の弁明も口にしなかった。彼女は突然、喉に錆びたナイフの欠片が刺さったように感じた。ほんの少し動かすだけで、血が出てくる。博人の手はまだテーブルの縁に置かれ、手の甲には青筋が浮き上がっている。彼は待っていた。彼女が過ちを認め、泣きながら悠生に騙されたと言うのを。あるいは、ひと言でも順従な言葉を口にするのを。しかし、彼の予想は全く外れた。未央はゆっくりと腰をかがめた。彼女は静かに博人が投げつけて散らかした書類を拾い上げ、指が分厚い資料の束をなぞった。拾い上げた紙の皺を伸ばした。「言いたいことは、もう終わり？」彼女は顔を上げた。その目は、まるで光さえも届かない深淵の水のように静かだった。この平静さは、先ほどの口論よりも博人に言い知れぬ不安を感じさせた。「終わったのなら、休ませてもらうわ」未央は怒りで歪んだ博人の顔をもう見ようとはせず、彼の傍らを通り過ぎ、階段へと向かった。スリッパが床を打つたび、その音が博人の心臓の上を踏みつけるようで、冷たく、硬く、そして二人の心の距離が離れているような感じだった。博人はその場に立ち尽くし、足音が次第に小さくなり、やがて二階の廊下に消えていくのを聞いた。バタンッ。二階の書斎のドアが閉まった。ドアを叩きつけるような大きな音ではなく、微かな噛み合う音だけだった。しかし、その音が彼らの間に残されていた最後の温もりを、無情に断ち切ってしまった。博人は目を閉じ、呼吸はとても荒かった。彼
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第335話
佐紀は隣の雪乃を引き寄せ、笑顔で言った。「博人、私との約束、まだ覚えているかしら？」「もちろん」博人は眉をつり上げ、躊躇いなく答えた。幼い頃、西嶋家の権力の争いの中で、佐紀だけが彼を後継者の座につけるよう尽力してくれた。その恩義で、博人はおばの佐紀をとても敬い、力の及ぶ限りのことなら何でもすると約束していたのだ。佐紀は満面の笑みで頷いた。「それならいいわ。博人が恩を忘れる無情な子ではないと信じていたわ。実は一つお願いがあってね……」「聞かせてください」博人はペンを置き、真剣におばを見つめた。すると。「雪乃の母親が亡くなる前、彼女をしっかり面倒見てほしいっ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第317話
「コンコンコン」博人は目を覚まし、ズキズキと痛むこめかみを押さえながら、まだ眠そうにかすれた声で言った。「どうぞ」病室のドアがすぐに開かれ、見慣れた姿が現れた。博人は意外な表情をして、思わず体を起こし、嬉しそうに尋ねた。「未央？どうしてここに？」しかしすぐに。彼は未央が手にしている荷物に気づいた。中には見覚えのあるカバンがあった。博人は瞼がピクッとつり、嫌な予感がしたが、できるだけ穏やかな声で尋ねた。「どうしたんだ？朝ごはんはもう食べた？」重苦しい沈黙が相変わらず続いていた。博人は無理に笑みを作り、続けた。「義父さんはまだ怒ってるのか？傷が治ったら、
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第313話
夜がどんどん更けていった。屋敷の両側にある街灯が柔らかな光を放っていた。博人は暗がりに立ち、目を細めながら深いため息をついた。どうしたらいいか分からない表情を浮かべて、落胆している様子だった。ようやく記憶を取り戻し、義父の冤罪も晴れたというのに、まさか家から追い出されてしまうとは。一つため息が空気の中に溶けていった。目を伏せた博人は後頭部に鈍い痛みが走り、意識がぼんやりとしてきた。手で触れてみると、手のひらが真っ赤に染まっていた。さっき宗一郎の拳をかわしたせいで、傷口が開いてしまったらしい。博人は息を呑み、高橋に電話しようとした瞬間、目の前が真っ暗になり、その場に倒
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第320話
「そうこなくっちゃ！そんなに考えすぎないでね、お父さんも早く休んで」ほどなくして、リビングの明かりが消えた。未央は部屋に戻り、今後の計画を考え始めた。これまで父親の冤罪を晴らすことに集中し、自分の仕事を後回しにしていた。ただ、立花市と虹陽市の距離が遠すぎて、行き来するのは少々不便だった。彼女は生まれも育ちも虹陽市で、家族も友人もここにいるのだ。それなら近くにもう一つの病院を開業するのもいい案だと思った。その考えが頭をよぎった。未央は目を輝かせ、もっと詳しく計画しようと思ったその時、電話が鳴りだした。「未央姉さん、今どこにいるか当ててみて？」懐かしい声と共に、空港
