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第495話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第790話
食卓は重苦しい静寂に包まれていた。博人はそこに座り微動だにしなかった。宗一郎の言葉は、鈍く轟く雷のようで、空気をピリピリさせた。彼の手にしたスプーンがきつく握り締められ、その視線は暗く淀み、じっと博人を見据えている。これは目上の者が目下の者にかける挨拶などではなく、狩人が狼に対して放つ警告だ。理玖はその重い空気に圧倒され、首をすくめ、手に握りしめたパンを口に運ぶことさえできなかった。愛理は卵白をいじるのをやめ、大きな目を見開いて祖父を見つめ、小さな口をとがらせ、今にもその厳しい雰囲気に怖がって泣き出しそうだった。未央の心臓は喉元まで来て飛び出そうなくらいだった。彼女は思わず博人をかばおうと口を開こうとしたが、上げようとした手を、食卓の下で博人にぴたりと押さえられた。彼の手のひらは乾いていて、熱く、人を安心させる力強さがあり、彼女の指先をそっと握りしめて、動かないよう合図した。博人はゆっくりと手にしたティッシュを置いた。彼は非難されたことによる恥辱を感じたような顔を微塵も見せず、ビジネスの場で見せるような巧妙な言い逃れもしなかった。彼は宗一郎の視線をまともに受け、背筋をまっすぐに伸ばした。「お義父さん、気持ちはよくわかります」博人が口を開いた。声は先ほどよりもさらに低く、かすれていた。彼は椅子を押しのけて立ち上がった。この動作は静かなダイニングの中で、特に重々しく響いた。彼は急いで説明しようとはせず、テーブルを回り、宗一郎の斜め前に歩み寄った。全員の驚いた眼差しの中で、普段は俺様気質で、虹陽のビジネス界に名を馳せる西嶋グループの社長様が、上座に座る宗一郎に向かって、丁重に腰を折った。ピッタリ九十度で、恭しく感じる。「以前は俺が無茶をし、未央に苦労をかけ、お義父さんにもご心配をおかけしました」博人は身をかがめたまま、胸の奥からこもるような声で、一言一言はっきりと言い出した。「お義父さんの仰る通り、この命は今や俺だけのものではありません。未央のため、理玖と愛理のためにも、必ず無事に帰ってきます」彼は体を起こし、目は砕けたガラスのように鋭く輝いていた。その声はかつてのどんな誓いよりも確固たるものだった。「俺自身、決して危険には陥りません」宗一郎は呆然とした。彼は最初、博人がエリートらしい口調でセキュ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第789話
宗一郎はスプーンを取り、一口お粥を食べた。その温度はちょうど良かった。彼はさらに箸で漬物をひとつを取り、口に入れてパリパリと音を立てて噛んでいた。彼は一言も発しなかったが、緩んだ眉が彼の態度をすべて物語っていた。食卓には、久しぶりの自然な温かい空気が流れている。誰もわざと話題を探そうとはせず、時折、食器と箸がかすかに触れ合う軽やかな音が聞こえるだけだった。博人は自分の皿にある半熟の黄身の半分を未央に分け与えたが、その動作は何千回、何万回と繰り返してきたかのように慣れたものだった。未央は殻をむいたエビを博人のお椀に入れ、小声でもっと食べるよう勧めた。言葉を必要としないこのような無言のやり取りは、温かい波のように、その場にいる全員の心の中を静かに流れていった。誰もがこの朝食がそんな温かい雰囲気の中で終わると思ったまさにその時、ずっと黙ってお粥を食べていた宗一郎が、突然手にしたスプーンを置いた。スプーンがお椀の縁に当たり、チンという音を立てた。音は大きくはなかったが、それはまるで合図のように、食卓の空気を一瞬にして凍りつかせた。理玖はミルクのカップを手に取って飲もうとしていたが、その音にびくっと驚き、おずおずと祖父を一瞥すると、大人しくカップを置いた。宗一郎は孫たちも、娘も見なかった。年を取っていたが依然として鋭いその目は、真っ直ぐに向かい側に座る博人を見据えた。「虹陽は近頃、騒がしいな」彼はそう言いながら、ゆったりとティッシュを取り口元を拭いた。その口調は、まるで今日の天気を尋ねるかのように淡々としていた。この突然の問いかけに、未央の心は一瞬にして喉元まで飛び出しそうになった。彼女は父親の性格をよく知っている。この言葉は決して何気ない一言ではない。彼女は思わず博人の方を見た。博人の顔からは笑みが徐々に消えていった。彼は手に持っていたナイフとフォークを置き、ティッシュで口元を軽く拭いたと、背筋を伸ばして座り直した。その優しさは一瞬にして消え、冷静沈着な仕事モードに変わった。彼は義父の見定めるような視線を受け止め、避けようとも、ごまかそうともしなかった。「はい」博人はうなずき、声は落ち着いていた。「ニックスの手は、すでにここまで伸びてきたんです」宗一郎の目は博人を捉えた。「お前にちゃんと対応できるか
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第788話
未央はただ、鼻の奥が急にツンと痛くなり、その瞳が温かい涙でぼやけてしまった。過去の七年間、彼女は頭の中で何度もこのような光景を想像してきた。一生、こんな幸せを手に入れることができないだろうと思っていた。しかし今、かつては手の届かなかった夢のような願いが、こうしてすぐ目の前にある。その幸福はあまりにもリアルで、わずかでも息を荒くすれば、この虹色の夢から即座に覚めるのではないかという恐怖さえ感じた。その時、博人はまるで後ろにも目があるかのように、火を止め、二枚の皿を持って振り返った。階段でぼんやりと立ち尽くす未央を見て、彼は眉をわずかにつり上げ、朝日に照らされた顔に、太陽よりも輝くような笑みを浮かべた。「起きた？」彼は手にした皿を少し上げ、まるで手柄をアピールする子どものように自分の作品を披露した。「早く手を洗って、俺の腕を味わってみて。これは西嶋グループの社長自らが腕を振るった自慢の料理だぞ。他にないから、西嶋夫人」未央は鼻をすすると、必死にその涙を押し戻し、口元が抑えきれずに上がった。「自惚れ屋」彼女は小さな声でそう呟くと、足早に近寄り、彼の手から皿を受け取った。皿の上には、二つの卵がハートの形にされて焼かれていた。卵白はなめらかで、黄身はちょうどいい具合の半熟状態だ。隣にはジュージューと焼かれたソーセージと、黄金色に香ばしく焼き上げられたトーストが二枚添えられていた。家族四人は長い食卓を囲んで座った。理玖はとっくに待ちきれない様子で、トーストを一枚掴むと、大きく一口かじり、頬っぺたをぷっくり膨らませながら、もごもごとした声で叫んだ。「美味しい！パパの作ったご飯、大川さんのと同じくらい美味しいよ！」大川は家の雇った家政婦で、その腕前はミシュラン級なのだ。この口の上手な理玖は、褒めるにもほどがある。しかし博人は明らかに嬉しそうで、息子の口元のパンくずを指でぬぐいながら、目尻に皺を寄せて笑った。「だろう？」愛理はまだうまく話せず、手に持ったスプーンと格闘しながら、つるりとした卵白を口に運ぼうとしていた。何度か試してもうまくいかず、焦って小さな顔を真っ赤にし、ついにはスプーンを放り投げて、素手で掴み始めた。未央が止めようとしたその時、博人が先に娘のふっくらとした小さな手を握った。掴むのを止めはせず、む
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第787話
子供たちはどこへ行ったの？父親と一緒に下へ行った？未央は少し戸惑い、そしてかすかな不安を胸に、階段へと急いだ。階段に着くやいなや、食べ物の香りが彼女の食欲を誘ってきた。卵焼きとトーストの焦げた香り、そして温かいミルクの甘い香りが混ざり合い、温かく癒されるような感覚があった。続いて、下のリビングからテレビのアニメ番組の音と、時折子供たちの澄み切った何のわだかまりもない笑い声が聞こえてきた。彼女の心は一瞬にして落ち着いた。階段を降りる足を速めた。広々としたリビングでは、理玖と愛理が柔らかいカーペットの上に、お行儀よく並んで座っていた。二人ともきちんと着替えを済ませ、髪も整えられていて、一人は小さな紳士、もう一人は小さなお姫様のようだ。理玖はテレビで流れている『ウルトラマン』に夢中で、小さな愛理は怪獣退治にはあまり興味がないようで、ぬいぐるみを抱きながら、テレビの登場人物の真似をして手を振り足を踏み鳴らし、時折澄んだ笑い声を上げている。この光景は、穏やかな日常を描いた一枚の名画のようだった。理玖が、一番早く階段に立つ母親を発見した。彼はすぐにリモコンを放り出すと、発射された小さな弾丸のように、短い足を動かしてダッシュで駆け寄り、彼女の足にしがみついた。博人にそっくりの小さな顔を上げ、甘えた声で叫んだ。「ママ、おはよう！ 今日はすごく遅いね！」愛理も彼女に気づき、興奮してその場でぷっくりした小さな手を振りながら、口の中で「ママ……ママ……」とはっきりしない声をあげている。未央の心は、一瞬でこの二人の小さな存在で満たされた。全ての疲労と、あのわけのわからない感情さえも、この瞬間に跡形もなく消え去ってしまった。彼女は腰をかがめて、優しく息子の頭を撫でると、歩み寄って娘を抱き上げ、ぷっくりした小さな頬にキスをした。彼女は柔らかな声で尋ねた。「理玖、愛理、どうしてこんなに早く起きたの？ 洋服は誰が着せてくれたの？」理玖の顔にはすぐに、これ以上ないというほどの誇らしげな表情が浮かんだ。彼は小さな胸を張り、指を伸ばしてキッチンの方を指さした。「パパだよ！」 彼の声は誇りに満ちていた。「パパが朝早く僕たちを起こしてくれて、服を着せてくれたり、顔を洗ったり歯を磨いたりしてくれたんだよ！パパ、すごくかっこいいよ！」未央が息子が指
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第786話
未央は博人を押しのけると、主寝室にあるバスルームへ駆け込み、カチッと鍵をかけた。冷たい扉に背中を預けながらも、胸の中の心臓はまだ言う事を聞かず、激しく鼓動を続けていた。さっきの朝の「激しい運動」が、彼女の体力を奪い尽くしただけでなく、思考力もすっかり空っぽにしてしまったのだ。シャワーから温かいお湯が注ぎ、疲れた体を洗い流し、同時に彼女の混乱した思考にも、ようやく束の間の休息をもたらした。バスルームにはすぐに湯気が立ち込め、鏡は白く霞んでしまった。彼女は鏡の湯気を手でそっと拭い、酸欠で顔が真っ赤になっていないか確かめようとした。しかし、たった一目見ただけで、彼女の体はその場に凍りついた。ようやく抑え込んだはずの熱が、凄まじい勢いで、再び彼女の体を攻めてきた。鏡の中には、まだ情事の余韻を残した彼女の体に、さまざまな赤い痕が散らばっていた。繊細に浮き出る鎖骨から、胸のふっくらとした柔らかな白い肌、そして細いウエストの脇まで……まるで、所有権を主張する容赦ない印のように、彼女の肌に鮮明かつ大胆に刻み込まれ、昨夜から今朝にかけて、あの男がどれほどの狂気と激しさをぶつけてきたのか静かに物語っていた。この「証拠」の数々に、彼女は恥ずかしさのあまりに穴があったら入りたいぐらい恥ずかしくなってきた。これではどんな顔で外に出ろというのだ？シャワーを浴び終え、バスタオルに身を包んだ未央は、クローゼットに立ち、初めて着る服に頭を悩ませた。普段よく着るクルーネックやＶネックの部屋着では、鎖骨にある最も目立つ痕を隠すことなど到底できない。彼女はクローゼットをひっくり返すほど散々探し、ようやく一番奥の隅から、去年の秋に買ったがほとんど着ることのなかった、薄手のベージュのハイネックシャツを引っ張り出した。買った時は襟が高すぎて窮屈に感じ、ずっとしまい込んでいたのだが、まさか今日の救世主になるとは。彼女は注意深くそれを着ると、鏡の前で前から背中まで何度も何度もじっくりと確認した。襟は顎のラインにぴったりと密着するほど高く引き上げ、全ての曖昧な痕跡をしっかりと隠し、首にある最も淡い赤みさえも一切見せないようにした。それで、ようやく彼女は安堵の息をついた。寝室の中で行ったり来たりしながら、長い時間をかけて心の準備を整え、深く息を吸い込んだ。戦場へ向かう
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第785話
この理由は、彼女自身にも全く説得力がないと感じられた。博人の笑みは一層深くなった。彼はこれ以上何も言わず、ただ突然体をひるがえし、未央が驚きの声を上げても気にせず、彼女を完全に自分の下に押し倒した。彼は両腕を彼女の体の両側に突っ張り、二人だけの狭い空間を作り出した。二人の体制は完全に逆転した。彼は上からのぞき込むように彼女を見つめ、狼狽え戸惑う彼女の瞳を眺めながら、ゆっくりと身をかがめ、鼻先がほとんど彼女の鼻に触れるほど近づいた。「本当か？」彼は彼女の目を見つめ、冗談めかした口調は次第に収まり、それに代わったのはこれまでにないほど真剣な表情だった。彼は彼女を見つめ、まるで彼女の魂まで見透かそうとするかのようだった。しばらくして、彼は身をかがめ、額をそっと彼女の額に押し当て、誓いを立てるような、はっきりとした口調で、一言一句ゆっくり言った。「未央、俺を見ろ」未央は彼と視線を合わせざるを得なかった。「俺が約束する」彼は声を低くし、人を説得できる声でこう言った。「過去にやったクソみたいなこと、お前を悲しませ、涙を流させたあの日々は、もう二度と起こらないと誓う。俺は自分を変える。残りの人生をかけて、お前に償う。俺たちの子どもたちも償ってみせる」彼の目には、もはや冗談やからかいの色はなく、ただなかなか溶けきらない懺悔と深い愛情だけが残っていた。「だから、もう俺から離れるな。頼むから」ほとんど卑屈と言えるほどの願いと、彼の目に隠しきれず失うことを恐れる脆さは、重いハンマーのように、未央の心の最も柔らかい部分を強く叩いた。彼女のすべての羞恥心と困惑は、この瞬間、ズキズキとした痛みになり、彼女の心臓を突きさした。彼女は目の前の男を見つめた。この俺様気質で、すべてを支配するのに慣れた男が、今このような姿で、彼のすべての弱点と不安を彼女に隠さずに晒した。彼女がどうして、まだ彼を押しのけることができるだろうか。未央は手を上げ、拒絶ではなく、もう躊躇わずそっと彼の首を抱きしめた。答えではないが、この動きはすでに言葉に勝るものだった。彼女の積極的に彼を求めたその行為は火薬に火をつけたかのようだった。博人の目には情熱な炎が燃え上がり、すべての理性がこの誘いに完全に焼き尽くされた。彼は再び彼女の唇を貪った。このキスは、もはや昨夜
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