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第496話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第879話
未央の心臓が一瞬止まったかのように感じ、顔の笑みが固まった。彼女は従順に席につき、膝の上で両手を組み、指先は無意識に爪を弄んでいた。「何かあったの？」彼女は声を潜めて尋ねた。その声はどこか頼りなかった。博人はすぐには答えなかった。彼は再び立ち上がり、玄関へと歩み寄った。黒い革のブリーフケースから、分厚いファイルを取り出す。クラフト紙の素材は灯りの下でざらりとした質感を見せ、封じ目の赤い紐はきっちりと結ばれ、まるで解けない結び目のようだった。彼はテーブルに戻り、未央の前で、ゆっくりとその赤い紐を解いていった。「敦が持ってきたものだ」博人は中身の書類を取り出し、未央の前に押しやった。そこには何枚かの印刷されたスクリーンショットと、びっしりと文字の詰まった報告書が数ページあった。「海外のあの鉱業プロジェクトだが、告発者の出所を突き止めた」博人は彼女の顔をじっと見据え、温度が全く感じられないない冷たい口調で続けた。「すべての証拠が、IPアドレスにせよ、資金の流れにせよ、最終的な動きの詳細にせよ、同じところを指し示している」未央はその書類の束を手に取った。彼女の手は少し震え、視線は複雑な専門用語の上を素早く走り、最後のページの一つの名前に釘付けとなった。F-Global。藤崎悠生。その文字は、まるで重いハンマーが彼女の頭を強く殴ってきたかのように、耳の中でガンガンと響き渡った。「どういう意味？」未央は顔を上げ、青ざめた顔で問い詰めた。「博人、これを見せて何が言いたいの？」博人は彼女を見つめた。彼女の目の中の動揺を、無意識に示された、本能に近い拒絶の反応を見つめた。彼は突然、とても疲れたと感じた。その疲れは、少し自嘲の苦みを帯びていた。「つまり、君の、命の恩人ともいうべきあの人が、陰に隠れて、その六百億の穴で西嶋グループを葬ろうとしている、ということだ」博人は痛むこめかみを揉みほぐし、非常に疲れを滲ませた声で言った。「未央、証拠は目の前にある。だから教えてくれ、彼以外に誰がやったというのだ？」未央はその赤い資金の流れのグラフを睨みつけ、呼吸が荒くなった。「そんなはずがないわ」考える間もなく、この言葉が口を出た。「悠生さんがこんなことをするはずがないよ。もし彼が西嶋グループを潰そうと思ったら、立花にいた頃にい
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第878話
彼は玄関でしばらく立ち尽くした。すぐに靴を脱ごうとはせず、少し皺になった自分のシャツを俯いて見つめ、さらに十数時間も会議室に閉じこもった染みついたタバコの匂いを自分自身で嗅ぐと嫌そうに眉をひそめた。この匂いは、ビジネスの場の冷酷さと陰謀の匂いを帯びており、彼はそれをこの温かい家の中に持ち込むことを望まなかった。身体にまとわりついた冷たい空気がいくらか和らいだ頃合いを見計らって、ようやくスリッパに履き替え、リビングへと進んだ。足がその時止まった。リビングにはフロアランプが一つだけ灯っている。暖かなオレンジ色の光がダークグレーのカーペットに落ち、どこか寂寥感を漂わせていた。博人が最初に目にしたのは、ソファに小さく丸まっているあの後ろ姿だった。未央は大きめのカシミヤのストールを掛けられ、顔の半分をクッションに埋めて、浅く息をしていた。どうやら長く待ちくたびれてしまったらしい。博人の全身に纏わりついていた冷たいオーラと焦りは、この光景を目にした瞬間、温かいお湯をかけられた氷のように、あっという間に大半が溶けてしまった。彼は足音を殺し、息さえも無意識に潜め、この平穏を乱すことを恐れた。彼はソファの隣まで歩み寄り、しゃがみこんで暗い灯りの下で彼女の寝顔を眺めた。ここ数日で彼女は明らかに痩せ、あごは少し尖り、目の下の薄い隈はどうしても隠しきれていなかった。彼がそっと手を伸ばし、彼女の乱れた髪を整えようとしたその時、未央のまつげが微かに震え、目を開けた。「帰ってきたの？」彼女の意識はまだはっきりしていないようで、声が柔らかく、まるで羽のように博人の心をそっと撫でた。彼女は体を起こそうともたれかかり、ストールが半分滑り落ちて、白い肌の肩をのぞかせた。博人の目がわずかに暗くなり、手を伸ばしてストールを彼女に掛け直した。手のひらが彼女の肌を掠める時、微かに震えた。「どうしてここで寝てる？先に寝ておくように言っただろうが」彼の声は低く、徹夜した後の疲れを帯びていた。未央は目をこすり、意識が少しはっきりしてきた。彼女は答えず、むしろ急いで手を伸ばし彼の手を探った。彼の手のひらの冷たさに気づくと、すぐに眉をひそめた。「外、風が強かった？手がこんなに冷たいなんて」彼女は立ち上がり、ごく自然に彼の手を取ってキッチンへと歩き出した。「ご飯は食べた？
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第877話
未央の手が一瞬固まった。「理玖」それまで黙ってスープを飲んでいた宗一郎が突然口を開いた。彼は茶碗を置き、口元をティッシュで拭った。動作はゆったりとしているが、年長者としての威厳を滲ませていた。「食事中は静かにしなさい。お父さんは遊びに行ってるんじゃない、仕事だよ。男の子だろう。お父さんの苦労を理解するんだぞ」宗一郎の言葉は孫に向けられたものだが、その少し濁っていながらもまだまだ鋭い瞳は、じっと未央のほうを見つめていた。その眼差しには心配と、すべてを悟ったような色があった。人生をここまで生きてきた彼が経験した苦労は、未央よりはるかに多い。娘婿のこのレベルの多忙さ、加えてここ数日のニュースで仄めかされている西嶋グループに関する噂は、彼には大体見当がついていた。今回の「問題」は、ただ事ではないらしい。理玖は祖父にそう言われ、少し不服そうではあったが、素直に再びスプーンを手に取り、俯いてご飯を口いっぱいにほおばった。頬を膨らませてはいるものの、明らかにむくれている。未央は感謝の眼差しを父親に向け、骨を取った魚の身を父親の茶碗に分けた。「お父さん、もっと食べて。この魚、とても新鮮だから」宗一郎はうなずき、多くは尋ねず、ただこう言った。「どんなに大きなことでも、体が資本だぞ。後で彼にも言ってやれ。金は稼ぎきれるものじゃない」「わかってるわ」未央は声を潜めて応え、再びご飯を食べたが、美味しい料理なのに何の味もしなかった。夕食後、未央はしばらく理玖と遊び、ようやく彼を寝かしつけた。子供部屋を出ると、壁の掛け時計はもう十時を指していた。屋敷は静まり返っている。使用人たちはもう自室に戻り、いくつかの常夜灯だけが残されていた。未央は主寝室には戻らなかった。彼女はキッチンに行き、冷蔵庫から食材を取り出した。生姜を千切りにし、夕食の残りのスープを再び鍋に注ぎ、新鮮な筍と青菜を加え、弱火でことことと煮込ませ始めた。コンロの火が揺らめき、微かなじゅーっという音を立てる。その音が、静寂に包まれた夜の中では、唯一の慰めのようにさえ思えた。彼女は温かいお茶を淹れ手に持ち、リビングへと向かった。メインの照明は消し、フロアランプ一つだけを残すと、ソファにもぐり込んで、適当に雑誌を手に取りめくった。読んでいるといっても、内容は全く頭
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第876話
黒いビジネスカーが西嶋家の屋敷の彫刻を施した鉄の門をゆっくりとくぐった。背後で重厚な質感の持つ門がゆっくりと閉まり、鈍い金属音を立てるにつれ、未央は生気あふれる世界から、再び精巧な檻に閉じ込められたような気がした。車が停まりきらないうちに、ハンドバッグの中の携帯が振動した。表示は博人の名前だった。未央は画面を二秒間見つめ、深く息を吸い、呼吸を整えてから通話ボタンを押した。「もしもし？」「家に着いたか？」博人の声が伝わってきた。背景音は騒がしく、かすかに書類をめくる音や、遠くで誰かがデータについて大声で議論している声が聞こえてくる。彼の声は非常に緊迫しており、ひどくかすれていて、無理にこらえている疲れが感じられた。「ちょうど庭に入ったところ」未央は窓の外で低木を剪定している庭師を一瞥した。「あなたは？だいたい何時に帰ってくるの？シェフにスープを作らせておくけど」電話の向こうで一瞬の沈黙があった。「俺を待たなくてもいい」博人は間を置き、申し訳なさそうな口調で言った。「海外とは時差があって、向こうの法務チームとちょうどビデオ会議を始めたところなんだ。今夜は山ほどの項目を確認しなきゃならなくて、たぶん徹夜になる。夕食は会社で適当に済ませるよ」未央が携帯を握る指に力がこもった。適当に済ませる。彼女は博人のことをよく知っている。忙しくなると、彼は一口のご飯どころか、水を飲むのも忘れてしまうだろう。その「適当に済ませる」とは、おそらく秘書が持ってくる冷たいサンドイッチか、命をつなぐためのブラックコーヒー数杯だけだ。「わかったわ」未央は彼を責めもせず、わがままな愚痴を言う妻のように文句も言わなかった。「じゃあ仕事に集中して、無理しすぎないでね。胃薬はスーツの内ポケットに入っているから、もし気分が悪くなったら飲んでね」「ああ。早く寝てね。明かりはつけておかなくていい」電話がそれで切れた。携帯からは、通話が切れた機械音だけが残った。未央は次第に暗くなる画面を見つめ、心の中の無力感がまた広がっていくのを感じた。彼女はあの多国籍プロジェクトが厄介だと知っていた。凍結された資金、違約での起訴、そして暗がりに潜む内部告発者……これら一つ一つが、まるで山のように博人の上にのしかかっているのだ。たとえ博人であっても、所
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第875話
「この先しばらく、やっぱり頻繁に来られないかもしれない」未央は振り返り、ブラインドの隙間から外の黒いビジネスカーと、車のそばに鉄塔のように立ち並ぶボディガードたちを見た。「見ての通り、今の私は少し特殊な状況なの。虹陽は最近平穏じゃなくて、あれこれ足を引っ張られていて、なかなか抜け出せないの」彼女は具体的に何のことか明かさず、あの六百億の資金の穴のことも、幽霊のようなニックスのことにも触れなかった。その闇は、彼女一人が背負えば十分だ。この陽光に満ちた診療所まで泥沼に引きずり込む必要はない。晴夏は彼女の視線の先を見た。窓越しではあったが、あの緊張感は確かに伝わってくる。彼女は賢い人間で、未央がこの度戻ってきた時の様子や、ドアの外で常に警戒している黒服の男たちの様子から、事態が決して単純ではないことを推測できた。「分かりました」晴夏は深く息を吸い、何かを決意したかのようだった。彼女は携帯を手に取り、未央の前で振込の確認をタップした。「このお金は受け取っておきます。お金を受け取った以上、あなたの代わりにここをしっかり守らなきゃね」晴夏は背筋を伸ばし、顔に覚悟を決めた表情を取り戻した。「安心してください。この診療所がある限り、ここはあなたの最後の逃げ場ですから。西嶋家でどんな困難にぶつかっても、たとえ天が崩れ落ちてきても、ここはあなたの帰る場所ですよ」未央は彼女を見つめ、目頭が熱くなった。「ありがとう」これだけの言葉だったが、どんなものよりも貴重なものだ。時間を確認するとそろそろだと思い、未央は立ち上がって帰る準備をした。「送りますよ」晴夏は上着をつかんだ。二人は前後に並んでオフィスを出た。受付の林は新しいバッグを抱きしめて手放そうとしたくないようだが、オーナーが出てくるのを見て、再びその興奮の気持ちを伝えようとしたところで、入口から突然迫りくる圧迫感に言葉を詰まらせた。山塚は二人のボディガードを連れ、未央が入り口を出る一秒前にはすでに素早く左右の防御位置を占めていた。彼らの視線はレーダーのように通りすがるすべての人に走り、その職業から生まれた冷酷さは、診療所の温かい雰囲気にそぐわなかった。晴夏はガラスドアの内側に立ち、この光景を見つめた。「二つの世界」が遮断された感覚が、これほどまでにはっきりしたことは
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第874話
博人は振り返り、その目つきは刃のように鋭かった。「敦、お前が焦っているのは分かるんだ。俺もだ。しかし、もし手を出すなら、それは最後の一撃でなければならない。すべての退路を整える前には、藤崎グループに手を出すのはだめだ。これはただ妻のためだけでなく、俺たちが本当にすべてを失う羽目にならないためでもある」敦は彼をじっと見つめた。二人はまる三十秒間ひたすら見つめ合った。結局、敦は汚い言葉を吐き、椅子を蹴り飛ばした。「わかった。お前がボスだ。お前の言う通りにする」彼は机の上のタバコの箱をつかむと、振り返って外へ歩き出した。「その土地を売りに行く。だが、言っておく。その最後の一撃は、俺が自分の手で返してやる。誰が止めようと無駄だ！」バンッという音とともに、ドアが再び勢いよく閉められた。オフィスには静けさが戻った。博人はそこに立ち、全身の力が抜けていくのを感じた。彼は机の上のファイルを一瞥し、その眼差しは非常に複雑だった。未央、君の直感が正しいことを願う。さもなければ、本当にどう収拾をつければいいか分からない。……心療内科にて。診療所のオフィスのドアが閉まり、外のフロントで林たちがプレゼントを開ける歓声を遮断した。未央はあの馴染みのあるエルゴノミクスチェアに座り、指で携帯の画面を素早くタップしていた。ピッピッ。かすかな通知音が、静かなオフィスの中でよりはっきりと響いた。晴夏はもらったばかりのバッグをロッカーにしまい、物音を聞いてさっと携帯を取り出し、ちらりと見た。そして、彼女は固まった。彼女は見間違えたのかと思い、携帯を近づけ、親指で画面を拭って、数字の後に続く多くのゼロが本当に存在しているのかを確認した。「未央さん？」晴夏は顔を上げ、目を大きく見開いた。「これ、手が滑ったんじゃないんですか？ゼロを二つ多く打ってません？」そのメッセージが静かに画面に映っている。それは百万円の振込だった。「手なんか滑ってないわ」未央は携帯を置き、とっくに冷めてしまったお茶のカップを手に取って一口含んだ。舌先に広がる苦い味は、特にリアルの感覚に覚えさせた。「これは去年の年末ボーナスに、今期のボーナスを足したもの、それに……特別手当てよ」晴夏は携帯を置き、眉をひそめた。巨額の金のため狂喜するのではなく
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第176話
未央はぱちぱちと瞬きをした。まさか博人がこんな気遣いを見せる日が来るとは。ただ……「コホン、今日はやっぱり私が作るよ」さっき見た光景を思い出すと、このまま博人にキッチンを任せたら、爆発するのではないかと心配になってしまう。博人は少しバツが悪そうな表情を浮かべたが、結局何も言わず、ただ傍で未央の料理する姿を見守ることにした。結婚して7年、彼女はとっくに料理に慣れていた。簡単に卵焼きを作るくらいなら朝飯前だった。博人は未央の手際の良さを見て、胸に複雑な感覚が込み上げた。かつて。未央は白鳥家のお嬢様でそもそも料理などできなかったのだ。それでも彼と博人のために、黙々と努
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第152話
その言葉を聞き、周りの人はようやく胸を撫でおろした。悠奈は嬉しそうな表情を浮かべ、張り詰めた緊張の糸がぷつりと切れ、その場で崩れ落ちてしまった。未央は素早く反応し、手を伸ばし彼女の肩を支えた。「よかった。お母さん、絶対無事だって信じてたわ」悠奈の嗚咽交じりの声が震え、涙が制御できないかのように流れ落ちた。未央も喜びの笑みを浮かべ、悠奈をしっかりと抱きしめた。二人はきつく抱き合い、このいい知らせを共に喜んでいた。悠生も両手を広げ、彼女たちに加わりたがっていたが、自分と未央の関係を考え、ただ立ち尽くして寂しそうに見つめることしかできなかった。暫く見ていると。悠生
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第153話
秀信はまだ前に未央に会った時、彼女が博人の後ろで大人しく控えていた姿をしっかり覚えていたのだ。西嶋の家族内のパーティーでは、彼女は一言も発せず透明人間のようだったのに、今では彼に向って威張れるようになっている。未央は彼の嫌味が聞こえないふりをし、平然と言った。「お褒めいただき、ありがとうございます」秀信は胸が詰まりそうになったが、悠生もここにいるため、彼女を思いきり罵ることができなかった。彼は冷たく鼻を鳴らし、痣のできた目を押さえながら未央たちの横を通り過ぎ、すぐに去って行った。悠奈は不思議そうに尋ねた。「さっきのは誰ですか？なんて横暴な人なんでしょ」「西嶋博人の伯
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第154話
しかし、未央と悠奈が店を出ようとした瞬間。「待ちなさい」知恵は突然声をあげ彼女を止めた。彼女は外で常に上品で優雅な振る舞いを見せる人間で、今日も例外ではなかった。豪華な紫のワンピースを身につけ、慌てることなく、近づいてきた。「聞いた話だけど、博人と喧嘩してるの？」元々、こんな些細なことを知恵が気にする必要はなかったのだ。ただ、最近はネット上にあがったニュースが西嶋グループに悪い影響を与えて、株価を下げることになっていると考えて、未央に声をかけたのだ。知恵は眉をひそめ、高圧的な態度で未央を見つめ、命令した。「西嶋家の嫁として、状況をはっきり把握し、大局を見て物事を
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