第8話

未央は視線を息子のほうへ向け、ふいに笑った。

当時、理玖が生まれる時に、彼女は大出血で産後の体は弱くなってしまった。

彼女は一度も彼を産んだことを後悔したことはなかった。

しかし、この時は。

未央は自分が滑稽でたまらなかった。

彼はまだ6歳だ。

早熟で、ませてはいても、目は人の心を映す鏡だ。

例えば、この時の彼の瞳にははっきりと分かるほど、彼女が煩わしく除け者にしたいという気持ちが表れている。

以前、彼が雪乃に近づいた時、未央はとても辛かった。でも、その時には自分自身に彼はまだ小さいんだからと言い聞かせるしかなかった。

小さな子供というものは常に無意識に美しく目を引かれる人に向かっていくものなのだから。

まして彼女は彼の母親なのだから、何があっても赤の他人のせいで彼女のもとから離れていくことはないだろう。

しかし、この時分かった。

彼の瞳にはっきりと映る彼女に対する嫌悪が教えてくれた。血縁というものは無意味なものだということを。

「私はただあなたの生物学的な母親であるだけよ。あなたはまだ小さい、だけどあなたには私じゃなくて他の人を母親に選ぶ権利はあるわ」

未央は彼を凝視し、冷たくその言葉を放った。

何がまだ小さいんだから、子供にケチをつけるな、まだ何も分かってないんだから、だよ……

もうどうでもいいわ。

彼女はもう世話なんかしない。

彼女は彼らに背を向けてその場を去ろうとした。博人は彼女の表情をしげしげと観察し、しかめっ面になり、心の中にはまたよく分からない苛立ちが湧いてきた。

こいつ、さっきはどういう意味だ？

彼女は理玖を他所の女の息子にしようってか？西嶋家の嫁という地位がいらないとでも!?

「未央」博人は唇をぎゅっと結び、突然彼女を呼び止め、冷淡な口調で言った。「理玖はまだ小さくて何も分かってないんだ。ただ雪乃と仲良くなっただけだろ。まして、今回の件はお前の間違いだ。お前が雪乃にちゃんと謝れば、今回のことはなかったことにしてやってもいい」

彼は彼女の言うことなんて信じなかった。しかも、彼女と雪乃を和解させたいと思っているらしい。

未央はものすごく皮肉だと感じていた。

彼女は目線を上げ、笑いながら言った。「いいわ、私は自分がやってもないことに謝罪なんかしない。あなた達からも私が無実だって分かってもらわなくても構わないし。綿井さんがきちんと私がやったという証拠を持ってきたら、その結果を重く受け止めるわ」

彼女の息子と夫がどのように考えようとも、彼女は別にどうでもいいのだ。

未央はこれ以上この二人から嫌悪の目で見られるのにはうんざりだった。

彼女は猫カフェに行って、以前預けていた猫の運送委託の手続きをした。

博人は家でペットを飼うのを嫌っていた。

未央は大の猫好きだ。

それで、三毛猫を拾ってから、未央は博人と息子の二人に配慮して、家には連れて帰らず、猫カフェにお願いして暫く置いておいてもらっていたのだ。

普段、彼女はたまにこの店に様子を見に行っていた。

猫カフェの店長と彼女の関係は良く、彼女が運送委託の手続きをしに来ると、思わず笑って彼女をからかった。

「旦那さんとお子さんが好きじゃないから家で飼えないじゃないんですか？誰かに送るつもりですか？」

「違います」

未央は内心ふいに迷いが解けてさっぱりとした。彼女は口をニヤリとさせ冗談っぽく言った。「ただ、しょせん夫と息子なんて、猫よりも重要じゃないって分かったんです」

その夫と息子は今他所の女を愛している。

しかし、猫はどうだ？こちらから好意を寄せて可愛がってあげれば、あっちは永遠に自分を第一に置いてくれるじゃないか。

それを聞いた店長も笑った。

「それこそ正しいです。結婚して自分の好きな猫さえも飼っちゃいけないなんてどうかしてますよ」

未央は笑って、返事はしなかった。

彼女は確かに、博人と理玖のために、自分の好きなものを後ろに後ろにと追いやってしまっていた。

だが、彼女はここを去れば独りだ。

この世界は広い。彼女はようやく心の赴くまま人生を送ることができる。

子猫と少し遊んで、未央の気持ちはとても良くなった。

ちょうど瑠莉から電話がかかってきて、彼女のために送迎会を開くと言ってきた。

彼女は未央のこれからについては誰にもばらしていなかった。ただ、適当な言い訳を作って、大学時代に親交のあった同級生たちを何人か誘ったのだ。

未央が到着した時には、数人の友人たちが一緒にお酒を飲んでいた。

彼女を見て、一番真ん中にいた男性が顔を上げ、微笑んでからかうように言った。「君みたいに忙しい人が俺たちと一緒に飲み会できるなんてね」

その男性は未央が大学生だった頃の先輩で、当時有名だったプレイボーイである日森響也（ひもり きょうや）だ。

未央の大学時代、仲の良い友人も多く、彼女を追いかけている者も多かった。

そしてこの響也もその中の一人だ。

彼女は自分のしたいように生き生きと人生を楽しんでいて、また非常に美しい女性だった。

それで、いつもみんなの注目の的だった。

しかし、白鳥家が没落してから彼女は博人と結婚し、家庭に入って鳴りを潜めてしまい、パーティーにも全く顔を出さなくなってしまって、いつもみんなを驚かせ、意外に思われていた。

集まった友人たちはみんな心の中でよく理解していて、多くを彼女に尋ねなかった。

ただお酒を一通り飲み終わって、誰かが酒に酔った勢いで大学時代の話をし始めた。「そういえばさ、未央、大学生の時、響也は未央に片思いしてたんだよね。あなたが結婚してからこんなふうになっちゃうって分かってれば、さっさと響也との仲を取り持ってあげたのにさ」

未央は驚いて、視線を上げると響也の穏やかで深い瞳とぶつかった。

当時、響也は確かに彼女を追いかけていたのだ。

彼女はその視線をずらし、仕方ないといった様子で言った。「そんなこと信じてるの？彼はね、この世の全ての女の子を自分のものにしたくてたまらないのよ」

響也もその言葉に乗っかり、眉をつり上げて自分は無実だという顔をしてみせた。「ちょっとちょっとなんでそんな暴露するんだ、俺は苦労してようやく一途なキャラを作り上げたってのに」

その場にいたみんなは彼の言葉で笑い出し、軽い冗談を交わしながら、この話題をそっと流した。

響也も当時本気で彼女を追っていたわけではないと、おどけた様子だった。

未央もその流れに乗って、当時のことについてそれ以上何も言わなかった。

彼女は確かに博人には完全に気持ちが冷めてしまっている。

しかし、かつて歩いてきた道に、一度も他の選択をしようとは考えたことがなかった。

そう遠くないところで、今個室から出てきた潤がこの一幕を見て、思わず声を出した。

「あれ、そこにいるのは白鳥さんじゃないの？彼女がどうしてこんなところに？」

博人はその足を止め、彼は響也と未央のほうに視線を向け、目を細めた。

この日の夜、博人は友人を迎えて食事会を開いていたのだ。その食事会が終わって、まさかここで未央に遭遇するとは思ってもいなかった。

結婚してから、彼女は家庭内で夫を支え子供の世話をしていて、このような場所には出かけることはほとんどなかったのだ。

隣にいた雪乃の瞳に少し光が瞬き、突然口を開いた。「博人、あれって日森さんところのお坊ちゃんよね。彼ってあんまり評判が良くないわ。プレイボーイでしょ、どうして白鳥さんが彼と一緒にいるのかしら」

博人は平然とした顔をしていたが、冷たいオーラを醸し出していた。

彼は今日はじめて響也に会ったわけではない。

大学時代、響也と未央は仲が良く、響也が未央に片思いしているという噂も聞いたことがある。

ただその後、未央は彼と結婚した。

響也は海外に行ってしまい、その噂は真実を語ることなく闇の中に消えていった。

近かったので、未央たち一行は博人の存在に気がついた。

雪乃は博人の後ろについていて、未央たちのほうへとやって来た。

博人は響也をちらりと見てから、未央のほうへ焦点を当て、少し冷たい口調で言った。

「お前、理玖のバイオリンレッスンには付き合う気がないのに、こんなところまでやって来て、他の男と飲み会してるとはな」

響也は隠すことなく自分のしたいように眉をつり上げて、博人の後ろにいる雪乃に視線を移すと、意味ありげに口角をニヤリと上げた。

「西嶋さんよ、その話マジで面白いな。お前のほうこそ別の女と一緒にいるじゃねぇか」

雪乃は未央のほうを見て、慌てて笑って言い訳をし始めた。「白鳥さん、誤解しないでね。この二日間、アンチファンの事で大騒ぎになっちゃって、博人が私に何かあったらいけないって心配してくれたんです。だから私も連れてきたんですよ。白鳥さん、気にしないですよね？」

彼女は口角を少し上にあげて、その瞳は得意な様子だった。

彼女のその言葉一つ一つに、博人が彼女をとても心配して守ってくれているという主張が表れていた。

「気にしませんよ」

未央は騒ぐこともせず、ただちらりと博人のほうへ視線を走らせ、淡々と言った。「あなたが好きなら、あげる」