第2章

彼女は横たわったまま、まだ目隠しをしていた。バスルームから水の流れる音が聞こえた。

バスルームで、男は身を清め、完璧な衣服を身に着け終えていた。

男は服を着終えると、ドアの方へ歩み寄った。彼女の心臓の鼓動が速まった。初めて、彼女は沈黙を破る勇気を振り絞った。

彼女はそっと喉を鳴らし、そして、少しためらいがちな声で、長い間彼らを包んでいた沈黙をようやく破った。

「あの、今月、さらに8千ユーロいただけませんか？」

彼に話しかけたのはこれが初めてだった。それまでの関係は、無言のやり取り、視線が決して彼の目と交わることのない残酷なゲームに限られていた。

返事はなかった。一言も。

男はドアへと向かい、そのシルエットは朝の闇の中で硬く伸びていた。鈍い音を立ててドアを閉めた。その乾いた音にシャンテルははっとした。部屋はたちまち、あの圧倒的な沈黙に戻った。

彼がドアを閉めて出て行く音を聞くと、シャンテルは安堵の息をつき、素早く目隠しを外した。苦い失望感が喉を締め付けた。彼は答えてくれなかった。

そのお金が本当に必要だったのに。

前日、医者から電話があった。深刻な、不安を帯びた声で、祖母の容態が悪化したと告げられた。彼女が患っている腎臓癌は、既に支払った百万ユーロを超える治療費にもかかわらず、新たな憂慮すべき症状を示していた。

だから今日、彼女は勇気を出して頼んでみた。ただ試しに。

しかし、彼の無言は彼女の心を凍らせた。

彼女はゆっくりと起き上がり、バスルームへ向かった。深く考えもせず、熱い湯を張った。熱が、胸にのしかかる重荷を一時でも静めてくれることを願って。

彼女は自分のしていることを幸せだとは思っていなかった。子供の頃、自分の体を売ったり、尊厳をお金と引き換えにしたりする自分を想像したことは一度もなかった。しかし、残酷で非情な人生は、夢が時に現実の重みでかき消されることを教えていた。

五歳の時、母が電撃的な病で亡くなって以来、すべてが変わった。すぐに再婚した父は、彼女を影のような存在、家族の中の他人に追いやった。

祖母は、わずかな蓄えにもかかわらず、その役割を引き継ぎ、厳しいながらも誠実な愛情で彼女を育て、教育した。

シャンテルはこの二つの世界の間で育ち、父の家の温もりをほとんど知らず、父と継母の冷たい視線を避けることを好んだ。

そして一年前、病魔が再び襲った。祖母の腎臓癌だった。

医師は百万ユーロが必要だと言った。一人で稼げる額では到底なかった。

彼女は父のもとへ行き、援助を懇願した。

しかし父は、一瞥もくれずに彼女を追い返した。

「俺の母さんじゃない、なぜ俺が金を出すんだ？」と、彼は軽蔑的に吐き捨てた。

父の冷酷な拒絶の後、シャンテルは追い詰められた。もはや選択肢も、支援者も残されていなかった。打ちのめされながらも決意した彼女は、決して下すべきではなかった決断を下した。彼女はプライベートクラブへと足を運んだ。そこでは、身体と沈黙が取引されていた。

店に入る前から足は震えていた。しかし、ためらう余裕はもうなかった。祖母が死にかけていた。

そしてそこで、彼女はあるオファーに出くわした。巨額の。予想外の。衝撃的なオファーに。

百万ユーロとの引き換えに、一人の男と百夜を共にする契約。百夜の親密さ、服従…見知らぬ男との。彼女は彼の名前も、顔も、本当の身分も知ることはない。謎に包まれた、秘密裏に交わされる契約。

唯一疑いようのない詳細は、この男がとてつもなく裕福だということだった。貧乏人がこんな大金を払って、闇の夜を買おうなどと思うはずがないからだ。

彼女は署名した。質問もせずに。条項を二度読むことさえせずに。ためらっている間にオファーが取り下げられるのが怖かったのだ。

契約の重要な条件は厳格だった。彼女は決して男を見てはならない。百夜のそれぞれにおいて、彼女は大統領スイートに連れて行かれる。目には目隠しをし、唯一の役割はただ一つ、従うこと。服従すること。彼のためにそこにいること。そして、決して質問をしないこと。

男は彼女の主人だった。百日間の。

今日で十二回目の逢瀬だった。恐怖を制御することを覚えたとはいえ、それに完全に慣れることは決してなかった。

しかし、彼女は耐えていた。支払われるたびに、彼女はせっせと貯金していた。一銭たりとも。数え、記録していた。祖母のために。自分のためにすべてを犠牲にしてくれた人のために。