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第1476話 番外編百二十四
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会社を辞めてから始まる社長との恋 第1479話 番外編百二十七
澈は思わず眉をひそめた。「……だから僕を諦めるってのか？」「そうよ。私はあなたを諦めるわ」「ブン」という音が脳内に響き、澈の頭は真っ白になった。ゆみのその言葉は、今の彼にとって最も辛かった。そして彼はふと、自分がゆみの気持ちを断ったあのとき、彼女がどれほど辛かったのかを初めて実感した。澈はうつむき、がっくりと肩を落とした。「今は諦めたとしても、これからもずっと同じ気持ちとは限らないだろ？」「……え？」ゆみはきょとんとした。ここまで言ったのに、まだ諦めきれないというのか？澈は真剣な眼差しでゆみを見つめた。「今の僕に約束なんて無意味かもしれない。でもゆみ、信じてほしい。いつまでも君に気を使わせるような男にはならない」「努力なんて無意味よ！」ゆみは思わず声を荒げた。「……うちの両親が、どれだけの資産を持ってるか、分かってる？私でさえ数え切れないのよ。そんな状態で、どうやって超えるつもり？」「君の両親を超えるなんて、一生かかっても無理だって、僕も分かってる」澈は静かに言った。「でも、この世に行き止まりなんてない。僕が努力すれば、いつか世間にも、ちゃんと認められるって信じてる」ゆみは疲れたような目で澈を見つめた。澈はまだ分かってない。どれだけ努力しようと、寝る間も惜しんで働こうとも――一人が認めても、また一人否定する人が現れる。その否定の声だけで、澈は簡単に押し流されてしまう。彼女は知っていた。今の澈は、かつての自分、つまり連絡を断たれたあの頃の自分と、まったく同じ状態だった。何を言っても、届かない。「……好きにすれば」ゆみは視線を外し、淡々とした声で言った。その言葉を放った瞬間、室内から足音が聞こえてきた。ゆみが振り返ると、新しいエプロンを身に着けた隼人がフライ返しを手に持って現れた。「外で風に当たってたの？ほら、手を洗って。すぐ食べれるよ」澈は眉をひそめた。ゆみと隼人が全く同じことを言うとは……これは……偶然か？三人で食卓を囲んだが、誰も口を開かなかった。普段おしゃべりな隼人でさえ、異様な空気を察して黙々と食事を続けた。食事を終えた後、ゆみは箸を置き、笑顔で隼人に言った。「まさか、こんなに料理が上手だなんて思わなかったわ」
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1478話 番外編百二十六
「一つのことに執着しすぎると、目が曇るんだよ」市子は遠回しにゆみを諭した。だが、ゆみには、その真意が理解できなかった。「市子おばあちゃん、わかんないよ」ゆみは首を振った。「人間なんてね、何もかも分かるわけじゃないのさ」ゆみは頬を膨らませながら言った。「そんなこと言われたら、聞きに来た意味ないじゃん」「まったく、この子は」市子は苦笑した。「何でもはっきりさせたいなんて、それが自分にとっていいことだと思う？」「でも、何事もはっきりさせて生きるのが当然じゃないの？」「物事をあまりにも見通しすぎると、ただ疲れるだけだよ」市子は静かに続けた。「ようやくわかってきたわ、小林があなたに教えなかった理由」「……」ゆみは言葉を失った。「これ以上その話を続けたいなら……ごめんね、おばあちゃんはもう何も言えないよ。ただ、一つだけ教えてあげる。あんたには、ちゃんと見る目がある。誰がふさわしくて、誰がふさわしくないか、それくらいは見分けられる目がね。でもね、執着しちゃだめ。執着した瞬間に、見えるものも見えなくなるから。さ、帰りなさい。今ごろ家には、二人の男の子が待ってるんでしょう？待たせるもんじゃないよ。来てくれた人は皆、大切なお客さまだからね」追い返される形で、ゆみはしぶしぶ市子のもとを後にした。帰り道、ゆみの頭の中にはずっと市子の言葉が渦を巻いていた。執着……？澈への執着が強すぎるということ？それとも奈々子のあの言葉に囚われすぎているのか？でもそうなら、煙が隼人の方に流れたのはどういう意味？隼人から離れろってこと？それとも選べってこと？モヤモヤしながら家に着くと、ゆみは門の前の石畳にひとりぽつんと座っている澈の姿を見つけた。音に気づいたのか、澈は顔を上げて、静かにゆみを見つめた。目が合った瞬間、ゆみは何も言わずに電動バイクを止め、おばさんに返すと、ゆっくりと家の前へと歩いていった。門の前で立ち止まり、彼女はそっと尋ねた。「……ここで、風にあたってたの？」澈は横に場所を空けた。「ゆみ……少し、話さない？」ゆみは何も言わずに、澈の隣にそっと腰を下ろした。「奈々子が君に言ったこと……あれは、僕の本意じゃない」「わかってる。でも彼女は確かにあなたの立場に
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1477話 番外編百二十五
風のない日だったが、ろうそくの炎はゆらめいていた。ゆみはすぐに、小林がそばにいるのだと分かった。けれど彼は姿を現すことはなく、ただ静かに見守ってくれているようだった。彼女はしばらくろうそくの火を見つめたまま、心の中で問いかけた。「おじいちゃん、そばにいるんでしょう？実は迷ってることがあって……答えてもらえるなら、線香の煙を真っ直ぐにしてくれない？」そう心の中で念じると同時に、三本の線香から上がる煙が、まるで約束されたかのように、真っ直ぐ空へと昇っていった。ゆみはほっと胸を撫で下ろした。やはり、聞いてくれている。「おじいちゃん、澈のことはわかってるよね。私、彼と一緒になってもいいのかな？いいなら、煙をまっすぐに。だめなら、煙を揺らしてくれる？」緊張のあまり、ゆみは目を凝らして煙の動きをじっと見つめた。しかし結果が出る前に、突然強い風が吹き、煙はすべて隼人の方へ流れていった。隼人は煙にむせて、激しく咳き込んだ。何しろ、煙は線香だけでなく、燃やした仏紙からも出ていたのだ。これは……どういう意味？？その後、ゆみがいくら問いかけても、風は止む気配を見せなかった。それゆえに、小林の本当の答えも知ることはできなかった。ゆみは受け入れられず、混乱した。山を下りたあと、澈と隼人を連れて家に戻ると、ゆみは言った。「ちょっと出かけてくるから、ここで待っててね」隼人と澈は顔を見合わせた。ゆみが出て行ったあと、澈が口を開いた。「食材を買ってこよう」「ダメだよ」隼人は澈の足を指差して言った。「動くのも大変だろ？しかも今日はあんなに歩いたんだから、俺が行くよ」「一緒に行こうよ」澈は譲らなかった。隼人は彼の頑なな態度を見て、それ以上は何も言わなかった。ゆみは、小林の家を出ると、近所のおばさんから電動バイクを借り、隣村へと急いだ。あの村には、小林と同じく、「霊能者」と呼ばれるおばあさんがいる。ゆみはそのおばあさん、「稲荷の市子」に会って、今日の小林のメッセージの意味を確かめたかったのだ。十数分で、ゆみは市子の家の前に到着した。彼女は電動バイクを止め、玄関に向かって叫んだ。「市子おばあちゃんー！いるー？」「市子おばあちゃん！ゆみだよ！相談があるの！」「市子おばあち
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1476話 番外編百二十四
隼人は素早く立ち上がり、ゆみに向かって手を振った。「ゆみ、遊びに来たよ！」ゆみは口元を引きつらせた。——なんでこの人、私がここにいるって知ってるの？一瞬困惑したが、すぐにゆみは察しがついた。……間違いない。佑樹兄さんが裏切ったんだ！そして澈のこと――きっと臨の仕業だ。家に裏切り者が二人もいたとは！！ゆみはドアを閉め、冷たい視線を向けた。「今日はおじいちゃんの墓参りに行くから遊べない」「じゃあ、ちょうどいいじゃん！」隼人が朗らかに言った。「俺たちも一緒に行こうよ。人が多い方が賑やかだし、おじいさんもきっと喜ぶって！」その言葉に、ゆみは何も言い返せずしぶしぶ頷いた。澈は何も言わなかったが、視線はずっとゆみに向けられていた。一方でゆみは、扉を開けたときに一瞥しただけで、あとは一度も澈を見ようとしなかった。……見たくないわけじゃない。見るのが怖いのだ。ほんの一瞬でも彼を視界に入れれば、彼への想いがまた深くなってしまう。もう一歩でも踏み込めば、きっと手放せなくなる。昨夜、ようやく自分に言い聞かせたばかりなのだ。ここで、すべてを水の泡にするわけにはいかない。小林のお墓は裏山にあり、ここから少し距離があった。遠くはないため、三人は歩いて裏山へ向かうことにした。道中、隼人がゆみに話しかけた。「ゆみ、告白することがあるんだ」その言葉に、澈とゆみの鋭い視線が同時に彼に向けられた。隼人は、白くて整った歯を見せて笑った。朝日がやさしく差し込み、その笑顔はやけに明るく、爽やかだった。「今日から君を、本気で口説くことにした」その言葉を聞いた瞬間、ゆみは足元がぐらりと揺らいだ。「……な、何て言ったの！？」「告白だよ！」隼人は言った。「俺の周りに金持ちのお嬢さんはたくさんいるけど、君はその子たちとは全然違う！澈が言ってたんだ。君は六歳のときから、この村に来て修行を始めたって。つまり、自分の意志でここに来たってことだろ？普通のお嬢さんなら、こんな田舎になんて来たがらないよ。ここは一目瞭然、経済状況はあまり良くない。でも、そんな場所で修行を続けてきた君を、俺はすごく尊敬してる。それに、そんな道を選んだ勇気も、本当に、並じゃないよ」ゆみは何とも言えない顔で彼
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1745話 番外編百二十三
「もちろんゆみを迎えに来たんだ。あんたもか？」隼人がそう問いかける視線には、明らかにライバル意識が浮かんでいた。「ああ」澈は率直に答えた。隼人はしばらく澈を見つめ、そして背後の民家に目を移した。「ゆみは、こんなところに来るなんて、どういうことだ？」「誰からゆみの居場所を聞いたんだ？」澈は隼人の質問を無視して、逆に問いかけた。「佑樹からだ。兄として妹の安全を心配し、警察官の俺に頼んできた」澈は唇を噛み、それ以上は何も言わなかった。振り返ってドアを叩こうとした瞬間、隼人が彼の手を掴んだ。「まだ朝5時半だ。ゆみは寝ているはず。ここで待とう」澈は微かに頷き、二人は扉の前の大きな石に腰を下ろした。「さっきの質問にまだ答えてないな。ゆみは一体ここへ何しにきたんだ？」隼人が再び口を開いた。「ゆみは6歳の頃からここで育ち、小林さんから霊障退治を学んだ」「じゃあ、前の事件を解決した時もその力を使ったのか？」隼人は驚いた顔で尋ねた。「なんか不気味で、考えるだけでゾッとするな」澈が頷くと、隼人は腕を擦りながら言った。「なあ」隼人は突然本題に入った。「あんた、ゆみのことが好きだろ？そうじゃなきゃこんな遠くまで来ないよな」「あんたも同じだろう」澈は俯きながら返した。「もちろんさ！」隼人は爽やかに言い放った。「佑樹の依頼もあったが、一番の理由は俺がゆみが好きだからだ。この件に関して、俺は正々堂々と受けて立つつもりだが、妨害はしないでもらいたい。たとえもしゆみが最後に選んだのはあんたの方だとしても、俺は後悔しない。努力をしたからだ」「後悔は……しない？」「ああ！」隼人は言い切った。「人生は短い。好きなように過ごすのが一番だ。たとえ結果が伴わなくても、努力したという事実が残る」その言葉に、澈は苦笑した。「何が可笑しいんだ？」隼人は理解できなかった。「羨ましいな」澈は深く息を吐いた。「考え方が僕よりずっと立派だ」「あんたは？どう考えてるんだ？」隼人は笑いながら聞いた。「僕はまだ何もかも安定していない。ゆみとは一緒になる資格がない」「何言ってんだ？」隼人は眉をひそめた。「どこまでやれば安定だと言えるんだ？」「少なくとも、家を持っ
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1474話 番外編百二十二
夜。佑樹と念江が外から帰宅すると、臨はソファでお菓子を食べていた。「臨、ゆみはまだ帰ってきていないのか？」佑樹は尋ねた。「姉さんは春日崎に行ったよ。午後に出発した」臨はポテトチップスを噛みながら言った。何で急にそんなところへ？二人は驚いた表情を浮かべた。「彼女は一人で行ったのか？」「最初は一人だったけど、今は澈兄さんが追いかけてるから、そのうち二人になるよ」「お前がゆみの行き先を教えたのか？」佑樹の目線が鋭くなった。「うん。澈兄さんが一日中姉さんを探してて、焦ってたから教えたんだ。だって姉さんが一人であんな遠いところに行くのも危ないし、澈兄さんが付き添うのは良いことだろ？」「あの二人がもめているのは分かってるんだろ？もし何か取り返しのつかないことでも起きたら、お前は責任を取れるのか？」佑樹は臨に問い詰めた。「え、そんなことになるわけがないだろう？」臨は喉をごくりと鳴らして答えた。「可能性はある。臨、これからは行動する前に結果をよく考えなさい」念江が冷静に注意した。「ゆみを迎えに行こうか？」そして彼は提案した。「いや」佑樹は携帯を取り出した。「人を向かわせる」そう言うと、佑樹は隼人に電話をかけながら、階段を上がっていった。「あれ？こんな時間にどうした？」隼人はすぐ電話に出た。「2日休みを取って、ゆみを迎えに行ってくれ」「ゆみを？」隼人は急に緊張した様子で答えた。「行方不明になったのか？」佑樹はゆみが一人で春日崎へ向かったことを説明した。「なんて大胆な！一人でそんな遠くへ！わかった、詳しい住所を教えてくれ。今すぐチケットを取ってそこへ向かうから」「すまない。後で飯をおごる」「了解！」リビングで、階段を上がる佑樹の背中を見て、臨の胸は後悔でいっぱいになった。「兄さん」臨は申し訳なさそうに念江を見た。「俺、とんでもない間違いを犯したのかな……」「ゆみと澈をくっつけてあげたい気持ちはわかる。だがお前は二人の問題に深入りしすぎだ」念江は優しく言った。「もし澈兄さんが先に姉さんと一緒になったら、兄さんたちは俺に怒る？」臨は不安そうだった。「怒らない」念江は臨を慰めた。「お前はまだ子供だ。わからないことは
