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第18話 階段から突き落とす
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会社を辞めてから始まる社長との恋 第1419話 番外編六十七
電話の向こうから何の音も聞こえなくなり、ゆみが不安げに問いかけた。「どうしたの？急に黙っちゃって」「た、多分……大丈夫だ、姉さん。さっきの気持ち悪い感じももうなくなった」「あなたの血で傷ついたんだわ。今夜はもう来ないでしょう。すぐ向かうわ」「わかった」電話を切ってから30分も経たないうちに、ゆみたちは澈のマンション前に到着した。エレベーターで上がり、部屋の前に来ると、臨が既にドアを開けて待っていた。玄関に立ったゆみは、すぐに澈の部屋の様子に目を見張った。それを見た念江も一瞬呆然となった。「食卓と椅子しかないんだな……」ゆみも目を見開いた。「信じられない……まさかここまで質素とは」二人は小声で話しながら室内へ入った。澈はベッドに寝かされ、臨がボディーガードに食事の手配を指示していた。ちょうどそのやり取りが終わった頃に二人が入ってきた。「姉さん、念江兄さん、来てくれたんだな」ゆみは黙って頷き、ベッドで彼女を見つめていた澈に目を向けた。「澈、大丈夫？」澈は力無く頷いた。「……臨のおかげだよ」「澈の体をうつ伏せにして。背中を見せて」ゆみは臨を見て言った。臨がプッと吹き出した。「姉さん……それってちょっと変態じゃ……」ゆみは手を伸ばして、彼の額をぴしゃりと叩いた。「裸を見たいわけじゃないのよ」臨は渋々澈に頼んだ。「澈兄さん、姉さんの変態趣味に付き合ってください」澈も困惑した様子だった。「ゆみ、いったい何をするつもりだい？」「今は説明できないけど……とにかく言う通りにしてちょうだい」そして臨はさっと澈をうつ伏せに寝かせて服をまくり上げた。。すると―臨と念江の表情が同時に凍りついた。澈の滑らかな背中には、くっきりとした黒ずんだ足跡がひとつ、くっきりと残っていた。それなのに、さっきまで着ていた白いシャツには汚れ一つなかった。臨は悟ったように叫んだ。「幽霊の足跡だよね！？」ゆみは静かにうなずいた。彼女にとってはすでに予想していたことで、大きな驚きはなかった。「やっぱりあの幽霊の罠だったようね」念江は気持ちを落ち着かせながら口を開いた。「どういう意味？」臨はきょとんとした表情で聞き返した。「あの幽霊は紗子に取り憑いて
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1418話 番外編六十六
念江は頷き、ゆみはすぐに懐から一枚のお札を取り出し、紗子に手渡した。「紗子、このお札を持ってて。私はちょっと出かけてくる」紗子はゆみの言葉から何となく察しがついた。「うん、いってらっしゃい」ゆみは念江と共に部屋を出て、階段を降りながら臨に電話をかけた。しばらくしてから、ようやく臨が電話に出た。「姉さん？」落ち着いた声を聞いて、ゆみはほっと胸を撫で下ろした。「臨、澈とはもう帰った？」「ああ！今マンションの下に着いたところ」「もう5時半よ！どうして今頃なの！？」「病院で手間取っちゃってさ……」「とにかく、早く部屋に入りなさい！電話は切らないで、澈から目を離さないのよ！」「了解」そう言いながら、臨はスマホをポケットに突っ込み、澈を車椅子ごとエレベーターに押し込んだ。しかし、エレベーターの扉が閉まった瞬間――通話はぷつりと切れてしまった。「……このバカ！」車に乗り込むなり、彼女はすぐに電話をかけ直した。まもなく、臨が再び電話に出た。「姉さん、さっきのはエレベーターのせいだって。もう澈兄さんの部屋に着いたよ」臨は簡素な部屋を見回した。簡素どころか、家具さえほとんど見当たらない。……澈兄さん、ずいぶん質素な生活してるな。「今は余計なこと考えなくていいから。早くお札を貼って。携帯はスピーカーモードにしてテーブルに置いて。やり方教えるから！」「オーケー」臨が澈をソファに座らせ、お札を取り出した。「どこから貼る？」「まず玄関ドア、次にトイレの窓、それから寝室とキッチンのガラス」臨は玄関の方へ向かいながら首を傾げた。「その順番って何の意……」バンッ——！臨の言葉が終わらぬうちに、突然トイレの窓からガラスの割れる音が響いた。彼と澈は思わず顔を見合わせ、一斉に音のした方向へと視線を向けた。ゆみはその音を聞いて、すぐさま聞いた。「臨、何があったの！？」「ト、トイレの窓が割れたみたい！」ゆみの顔色が一変した。「澈のそばに行って！お札を彼に……」ガシャン！！「澈兄さん！？」鈍い衝撃音と、臨の叫び声がゆみの耳に届いた。車椅子に座っていた澈が、まるで何かに弾き飛ばされたかのように転倒し、床へ激しく叩きつけられた。臨は慌てて駆け寄り助け
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1417話 番外編六十五
念江はすぐに電話をかけて彼女に渡した。「佑樹兄さん」ゆみは口を開いた。「なんだ？まだ何か聞きたいのか？」佑樹の声は相変わらず冷たかった。「ちょっと確認したいの、紗子を見たのって何時だったか覚えてる？」「十一時過ぎくらいだな」佑樹が答えた。「なんだ？」ゆみはごくりと唾を飲み込んだ。「紗子の様子っていつもと違ってなかった？」佑樹は少し黙った後に言った。「たしかに、いつもよりずっと反応が冷たかったし、話し方もとげとげしかったな」ゆみの脳裏に、ある考えが浮かび上がった。けれど、確証を得るまでは、断定してはいけない！ゆみは念江を振り返って見た。「念江兄さんが家に帰ったのは何時？」「たしか十二時近くだったかな」念江は言った。「そのときちょうど紗子が家を飛び出すのを見たんだ」ゆみは携帯をぎゅっと握りしめた。「もしかしたら……あなたたちが見たのは、紗子でもあり、紗子でないかもしれない！」佑樹と念江は、同時に困惑の声を上げた。「なに？」「どういうこと？」「佑樹兄さん、今家にいるの？」「会社だ」「じゃあ、家に誰か残ってる？」ゆみは焦ったように言った。「うちに家政婦なんていないんだ、知ってるだろ？ボディガードたちはみんな紗子を探しに出てる」「兄さん、家に戻って！早く！」ゆみは念江の方を見て言った。念江は質問せず、すぐに車を別荘へと走らせた。30分後――車が止まると同時にゆみが飛び降り、スリッパも履き替える間もなく3階の客間へ駆け上がった。念江もすぐに後を追い、ふたりは並んで部屋の前に立った。ゆみの手は震えながらドアノブに伸びた。彼女は――自分の考えが間違っていてほしかった。心の底から──どうか、違っていてくれと願いながら──深く息を吸い込み、ゆみは勢いよくドアノブを回した。だが、部屋の中の光景を目にした瞬間、彼女はその場で凍りついた。念江も、目を見開いてその中を見つめていた。部屋の中、紗子がベッドで眠っていて、顔色はいつもよりも青白かった。ゆみは慌てて駆け寄り、ベッドのそばで呼びかけた。「紗子……？」何度も呼びかけて、紗子がようやくゆっくりと目を開け、ぼんやりとゆみを見つめた。「ゆみ……」起き上がろうと
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1416話 番外編六十四
佑樹の冷たい返答を聞いて、ゆみは彼がどれほど酷い言葉を投げかけたか想像がついた。何年もの間、家族の誰もが、紗子を自分たちの家族のように接してきた。佑樹だけを除いて。ゆみは苛立ちまぎれに髪を掻き上げた。「……わかった、わかったよ、あなたの気持ちは理解した！私、おばさんに電話するから！」そう言うと、彼女は電話を切り、舞桜にダイヤルした。ほどなくして舞桜が出た。「ゆみ？」「おばさん、紗子はそっちに行ってない？吉田おじさんのところとかにも」「紗子……？」舞桜は戸惑いながら言った。「いいえ、来てないわ。何かあったの？」「紗子と連絡が取れないの。携帯も持ってないの」ゆみは佑樹のことは口にしなかった。二人の立場が違うから、状況がはっきりしないうちは佑樹に無実の非難が及ぶのを避けたかったのだ。「うちには来てないわ。ちょっとおじさんに電話してみるから、心配しないで……」舞桜の声にも焦りが滲んでいた。電話を切ると、ゆみは病院の玄関へと向かった。落ち着こうと深呼吸し、紗子が行きそうな場所を頭の中で巡らせた。そしてすぐにタクシーを捕まえて向かった。だが、いくつか探したが手がかりはなかった。仕方なくゆみは念江に再び電話をかけた。電話が繋がると、ゆみは聞いた。「お兄さん、うちの人たちは紗子を見つけた？」「いや、まだだ」念江の声には疲れがにじんでいた。「監視カメラも調べたけど、まるで紗子がすべてのカメラを避けたかのように、全然映ってないんだ」「お兄さん、先に私を迎えに来て。一緒に探そう」「……分かった。位置情報を送ってくれ。すぐに迎えに行く」20分ほど後、念江の車がゆみの前に到着した。ドアを開けて乗り込むと、ゆみはシートベルトを締めながら言った。「お兄さん、見たことを全部、細かく話して」「僕もそこまで詳しくはないんだ。ただ、紗子がすごく怒って家を出ていったのを見ただけ。あんなに怒った紗子を見たのは初めてだった。顔もすごく黒ずんでいたさ」ゆみは眉をぎゅっとひそめ、しばらく黙り込んだ。怒った……彼女は十年以上、紗子と接してきたが、一度たりとも紗子が怒った姿を見たことがなかった。辛いことがあっても一人で飲み込み、せいぜい私に愚痴る程度だ。いつも我慢強く、愚
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1415話 番外編六十二
「姉さん、店の前になんで白い菊ばっかり並べてるんだ？」臨はにやっと笑って尋ねた。「あれは人間用ではなく、幽霊に見せてるのよ」「幽霊に？」臨は目を丸くして驚いた。「そう」「だから念江兄さんと佑樹兄さんに来ないでって言ったの。命式の弱い彼らにはよくないから」ゆみは雑巾を手に取って言った。「じゃあ俺が来ていいってことは、命式が強いから？」臨は舌打ちして自分を指差した。「そうじゃないわ」ゆみは壁の掛け軸を拭きながら背伸びした。「あんたは純陽の体だから、幽霊を恐れる必要はないの。それに、今朝お札も渡したし、なんの問題もないわ」「待ってよ姉さん。普段俺たち学校行ってるのに、誰が店番するの？？」臨はしばらく考え込んでから尋ねた。「そんなに焦らなくても応募してくる人はいるでしょ。」ゆみは嫌そうに彼を見た。「それにこの店は人間向けの商売じゃないから、必要な時にだけ開くの」「じゃあ仕入れた品物はどうするんだよ？」「私が使うのよ！ここは倉庫代わりって感じ」臨は顔を引きつらせた。こんな繁華街の店舗を倉庫代わりに使うなんて、姉さんにしかできない！店の片付けが終わると、ゆみは店を閉め、臨と一緒に病院へ向かった。澈は昼過ぎに退院の予定だった。二人が病室に着くと、看護師が既に澈の荷物を整理していた。ゆみが澈に話しかけようとすると、念江から電話がかかってきた。「もしもし？」「ゆみ、紗子ちゃんと一緒か？」念江の声には焦りが混じっていた。「ううん」ゆみは軽く眉をひそめた。「どうしたの？」「一時間前、家に帰ったら紗子ちゃんが怒って別荘から飛び出していったんだ。その時佑樹が不機嫌そうにリビングに突っ立っていたから、きっと紗子ちゃんと喧嘩したんだ。僕が紗子ちゃんに電話したんだけど、彼女、携帯を家に置きっぱなして出ていっちゃったみたいなんだ」念江はため息をついた。ゆみは眉間にしわを寄せた。紗子ちゃんは佑樹兄さんのことが好きなのに、きっと何か酷いことを言われたに違いない。「兄さん、人を出して探してくれてる？」「ああ」念江は言った。「10分前に既に人を出した。今から龍介さんに連絡するところだ」「まず連絡して」ゆみは言った。「私から舞桜さんに電話するわ
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1414話 番外編六十二
「わかった」ゆみは言った。「彼がこれ以上澈に危害を加えないなら、お母さんが帰ってくるまで待ってあげる。それじゃあ、遅いからもう寝るね」紀美子が返事をすると、ゆみは電話を切った。「姉さん、朔也おじさんって誰？」隣にいた臨が尋ねた。「お母さんの一番の男性友達だったけど、もう亡くなってるわ」「亡くなったの？」臨は聞いた。「病気で？」「違うわ」ゆみは説明するのが面倒くさかった。「あんた、子供のくせに質問が多いわ」そう言うと、ゆみは振り向いて病室に戻ろうとした。「ちょっと、俺を呼び出したのは姉さんだよね？」臨は急いで姉の腕をつかんだ。「そうだよ」ゆみは振り返って答えた。「じゃあ、なんで何も教えてくれないんだ？」臨は言った。「みんないつもそうだよ。俺を子供扱いして何も教えてくれない。姉さんは小さい時に家を出たし、念江兄さんと佑樹兄さんもそうだった。俺だけずっと家で育てられたけど、俺ももう14歳。もういろいろ理解できる年頃だよ。姉さん、俺を省かないでくれる？俺もみんなと相談したいんだよ。何も知らないままじゃ嫌だ」そう言う弟の目を見て、ゆみは心が揺らいだ。確かに、家族のみんなが臨を子供扱いしていて、彼自身の考えをまったく考慮していなかった。「朔也おじさんの話をするなら、お母さんとお父さんの話もしなきゃいけないの」ゆみは深く息を吸い、座った。「最後までじっくり聞くから、教えて」「わかった。あれは、私たちが生まれる前のことよ……」一週間後。昭美の件以来、朔也は一度も姿を現していなかった。澈も無事だった。しかしその一週間、ゆみは暇ではなかった。店舗を見つけ、念江の助けを借りて葬儀用品店を開業した。開店にあたり、ゆみは爆竹を鳴らした。店先に飾ったのは艶めかしい花ではなく、白い菊だった。そんな開店セレモニーのせいで、通りがかりの人々は噂し始めた――「開店に白い菊を飾るなんて変じゃない？」「1、2本ならともかく、花かごにずらっとよ！」「客引きのつもりか？それとも幽霊を呼ぶつもり？」「交差点はただでさえ陰の気が強いって言うのに、わざわざそこに店を開くなんて、もしかして霊媒師で、あの世の飯を食ってるのか？」「最近は能力のある霊媒師なんてほとんど
