05.薄紅の嵐に現れた神様

　――これは、忘れもしない、緋依がまだ幼かった頃の記憶。

　風が窓を叩いていた春の嵐の夜。

　居住区に突如として現れた〝異形〟は、平穏な日常を一瞬にして地獄に変えた。

　軍の兵士たちが駆けつけ、必死に銃を撃ち放つが、化け物の分厚い皮膚には傷一つ付けられない。幼い緋依の目の前で、兵士の身体は軽々と引き裂かれ、生温かい血飛沫が彼女の頬に降り注いだ。

「緋依、逃げるぞ！」

　父親が叫んだ。しかし、異形の標的はすでに彼らに向いていた。

「私が引きつける。お前は緋依を！」

　父親はそう言い残し、自ら囮となって外へ飛び出した。しかし、人間の足で逃げ切れるはずもない。鈍い破砕音と、絶望的な悲鳴。父親の命が摘み取られたことを、幼い緋依は本能で悟った。

　母親は涙を堪えながら、緋依を家の奥にある小さなクローゼットへと押し込んだ。

「絶対に出てきちゃ駄目よ。息を潜めていなさい」

　暗闇の中で、緋依は震える両手で口を覆った。しかし、異形の足音はすぐに家の中へと侵入してきた。

　ガシャン、と何かが砕ける音。その直後、母親が小さな悲鳴を上げてしまった。

　クローゼットの扉の向こう側で、肉が引き裂かれる悍ましい音が響く。ドサリと崩れ落ちた何かが、扉のすぐ外に横たわるのがわかった。

（お母さん……っ）

　泣き叫びたい衝動を必死に殺す。しかし、異形の鋭い嗅覚は、扉の奥に潜む幼い人間の匂いを確実に捉えていた。

　ズル、ズルと、重い足音がクローゼットの前に迫る。

　もう駄目だ。殺される。

　その時、緋依の脳裏に、街の大人たちが話していた噂がよぎった。

　――〝異形〟からは、神様が私たちを守ってくださるんだよ。

（神様……っ。どうか、助けて……！）

　暗闇の中で、小さな手をきつく組み合わせた。

　次の瞬間。

　轟音と共に、家の壁が紙屑のように吹き飛んだ。

　同時に、外から激しい春の嵐が室内に吹き込んでくる。それは、夜の闇に紛れていた無数の桜の花びらを巻き込んだ、狂おしいほどに美しい花吹雪だった。

　クローゼットの扉が衝撃でひしゃげ、視界に飛び込んできたのは――舞い散る薄紅色の花吹雪と月明かりを一身に浴びて、神々しく輝く巨大な白狐の姿だった。

　ひどく凄惨な地獄のはずなのに、吹き荒れる薄紅の嵐の中で悠然と佇むその姿は、息を呑むほどに美しかった。

　白狐は強靭な顎で、母親を殺した異形の首筋に食らいつき、そのまま力任せに壁の向こうへと放り投げた。

　圧倒的な力。ただ怯えることしかできなかった化け物を、さらに上位の存在が蹂躙していく。

　白狐はふと動きを止め、ひしゃげたクローゼットの中で震える緋依を見下ろした。

　氷のように冷たく、美しい色素の薄い瞳。しかし、脳内に直接響いたその声は、ひどく穏やかだった。

『――怖かった？　でも、もう大丈夫だよ』

　それは、絶望の底にいた緋依にとって、文字通り神の救済だった。

　白狐はそれ以上何も語らず、身を翻して再び嵐の夜へと消えていった。残された異形たちをすべて打ち倒すために。

　すべてが終わり、静寂が戻った頃。

　よろよろとクローゼットから這い出した緋依を抱き留めたのは、特務軍の兵士たちだった。

「生存者がいました！　まだ幼い子供です」

　怪我人の救助にあたっていた赤髪の女性――火野玲奈が、緋依の肩を抱いて毛布をかける。

　その様子を、冷ややかに見下ろす長身の男がいた。若き日の鷺原斎だった。

　彼はしゃがみ込み、恐怖と涙に濡れた緋依の顔を覗き込んだ。

「両親は？」

「……あっちで、化け物に……」

「そうか。気の毒に」

　鷺原の言葉には、同情の色が薄かった。彼の視線は、緋依の悲劇ではなく、彼女の〝深紅の瞳〟に釘付けになっていたからだ。

　莫大な魔力を宿す、生贄の証。

　この時すでに、緋依の残酷な運命は決定づけられていたのだ。

「――それが、私と白玖様の初めての出会いでした」

　特別室の静寂の中、緋依はふわりと微笑んで話を結んだ。

　白玖はティーカップを持ったまま、微動だにせず緋依を見つめていた。その氷のような瞳の奥で、微かな動揺がさざ波のように広がっていく。

　だが、彼はすぐに唇の端を吊り上げ、いつもの飄々とした態度を取り繕った。

「……へえ。まあ、僕はもう何百年も生きてるからね。いちいち誰を救ったかなんて覚えてないな」

　突き放すような言葉。だが、緋依は気にした様子もなく「そうですよね」と頷いた。

「でも、生きててよかった」

　白玖はカップをテーブルに置き、緋依へと身を乗り出した。

「君のおかげで、今年も異形をたくさん屠れるからね」

　ゾッとするような、凍てつく殺気が部屋を満たした。

　それは、〝異形〟という存在そのものへ向けられた、純粋で底なしの憎悪。

　そして同時に、人間などいつでも噛み砕けるという、捕食者としての絶対的な冷酷さだった。

　息が詰まるほどの威圧感に、緋依は思わず肩をビクンと跳ねさせる。

　しかし、白玖はすぐに「なんちゃって」とおどけるように笑い、殺気を綺麗に引っ込めた。

「それで？　両親が死んだあとはどうしたのさ。親戚の家にでもたらい回しにされたわけ？」

　意地悪な質問に、緋依はふるふると首を横に振った。

「いいえ。身寄りがいなかったので、孤児院に引き取られました。でも、そこはとても温かい場所だったんです」

　緋依の深紅の瞳が、再び優しい光を帯びる。

「孤児院の先生方も、近所の人たちも、私を本当の子供のように可愛がってくれました。私が寂しくないようにって、お誕生日の日には街のパン屋さんがケーキを焼いてくれたり、お花屋さんが花冠を作ってくれたり……」

　悲惨な過去を背負いながらも、彼女の口から語られるのは、人々の優しさと愛情に満ちた思い出ばかりだった。

「たくさんの人に愛してもらえたから。だから私は、この世界が、人間が、大好きなんだと思います」

　屈託なく笑うその顔は、眩しいほどに純粋だった。

　白玖は、黙って彼女の言葉を聞いていた。

　胸の奥で、どす黒い何かが渦を巻く。

（……僕とは、真逆だ）

　人間など、醜く残酷で、いつでも喰い殺せるちっぽけな餌に過ぎない。それが数百年間、彼がこの目で見てきた絶対的な真実だった。

　それなのに、目の前で笑うこの少女は、自分が憎んでやまない人間たちからたっぷりと愛情を注がれ、光の中で真っ直ぐに育ってきたのだという。

　ひどく不快だった。自分が信じてきた世界の法則を、いとも簡単に否定されているようで。

　けれど――。

（どうして、こんなにも目が離せないんだろうな）

　理解できない存在のはずなのに、彼女が笑うたびに、氷で閉ざされていたはずの心の奥底が、ちりちりと焦げるように熱を帯びていく。

「……君は本当に、呆れるくらいおめでたい奴だね」

　ため息まじりに吐き捨てながらも、白玖の細められた瞳には、彼自身すらまだ気づいていない、微かな熱情が揺らめいていた。