04.お出ましか、総帥殿

　泥だらけの顔を綻ばせる緋依の頭上から、ひどく穏やかな声が降ってきた。

「素晴らしい初陣だった。よく生きて帰ってくれたね、藍沢緋依」

　振り返ると、そこには一人の長身の男が立っていた。

　低い位置で無造作に束ねられた長い銀髪。特務軍の白い軍服を着崩し、腰には身の丈ほどもある大太刀を佩いている。引き締まった痩躯に、女と見紛うほど整いすぎた美貌を持った男だった。

　光の粒となって人間の姿へと戻った白玖が、面倒くさそうに口を開く。

「……お出ましか、総帥殿」

　鷺原さぎはら斎いつき。

　この対異形特務軍全体を統括し、神と生贄の運用を管理する人間側の最高責任者である。

　階級制度に属さない白玖に対し、斎は敬意を込めて恭しく頭を下げた。彼に怯える様子は微塵もない。

　そして、へたり込む緋依に目線を合わせ、優しく微笑みかけた。

「君の魔法による援護は見事だった。今日はもう特別室へ戻り、二人でゆっくりと休むといい」

　国と民を守るという絶対的な覚悟を持った、総帥としての労いの言葉。

　しかし、彼がどれだけ優しく声をかけてくれようと、緋依が十五歳の満月の夜に喰われる運命を、彼が変えようとしないことも緋依は知っていた。

　この優しさの裏には、冷徹なまでの合理主義が潜んでいるのだ。

「鷺原総帥。神と生贄の慰労も結構ですが、早く指示を出してください。被害状況の集約と負傷者の搬送が滞っていますよ」

　そこへ、足早にやってきた赤髪の女性が容赦のない声をかけた。

　短く切り揃えられた髪と、鋭い眼光。特務軍首席参謀官の火野ひの玲奈れなである。

　彼女は総帥の直属として、住民避難や建物修繕の手配などを一手に担う実務の要だ。彼女のような強靭な裏方がいるからこそ、白玖はただひたすらに戦闘だけに集中できる。

「やれやれ、玲奈は相変わらずせっかちだ。では白玖、あとは頼んだよ」

　斎は苦笑しながら、足早に去っていく玲奈の背中を追って瓦礫の向こうへと消えていった。

　特務軍本部、最上階の特別室。

　備え付けられた広い浴室で戦いの汚れを洗い流し、身を清めた二人は、ようやく静かな夜の時間を迎えていた。

　真新しい部屋着に着替えた緋依は、長椅子に腰掛ける白玖の隣に歩み寄り、そっと自らの腕を差し出した。お風呂上がりの白い肌から、仄かに甘い魔力の香りが漂う。

「あ、あの……白玖様。魔力の補給は大丈夫ですか？」

　今日の激戦で、白玖は大きな力を消費したはずだ。そう思っての行動だったが、白玖は差し出された細い腕を一瞥し、ふいっと視線を外した。

「……いらないよ」

「ですが、あれだけの数の〝異形〟を相手にしたのですから……」

「君さ、自分が何番目の生贄か分かってる？」

　冷たい声だった。白玖は自嘲するように口の端をわずかに歪める。

「僕はつい先日、十五歳になった前の生贄を喰らったばかりなんだよ。その莫大な魔力が、まだ腹の底に残ってる。だから血なんて吸わなくても、当分は平気だ」

「あ……」

　緋依は差し出した手を、ゆっくりと下ろした。

　分かっていたことだ。白玖がこれまで何人もの少女を喰らって生きてきたことなど。しかし、彼自身の口からはっきりと「喰らったばかりだ」と告げられると、胸の奥がきゅっと冷たく締め付けられるような、なんとも言えない痛みが走った。

　自分の前の少女も、今の自分と同じように彼と血を分け合い、そして残酷に命を散らしていったのだろうか。

　沈み込む心を悟られまいと、緋依は痛みを堪えて窓辺へと歩み寄った。

　眼下には、彼らが今日命懸けで守り抜いた帝都の夜景が広がっている。無数の灯りが星空のように瞬き、人々の平穏な営みが確かにそこにあった。

（……大丈夫。この大好きな美しい世界を守れるなら、私の命なんて安いものだわ）

　そう心の中で強く唱え、無理やりに己を奮い立たせる。そして振り返った緋依の顔には、いつもの眩しい笑顔が貼り付いていた。

「あ、ではご飯を食べますか！？　すぐ作りますね！」

　わざと明るい声を出し、緋依は手早くキッチンスペースへと向かう。

　あっという間にテーブルに並べられたのは、黄金色に輝く卵でふんわりと包まれた、色鮮やかなオムライスだった。

　白玖は呆れたようにため息をつく。

「あのねえ。君のように、僕の世話係まで嬉々として買って出るような生贄、今まで一人もいなかったんだけど」

「ふふっ、自信作ですよ。さあ、冷めないうちにどうぞ！」

　文句を言いながらも、白玖はスプーンを手に取った。そして一口食べた瞬間、ふっと目元を緩め、素直にスプーンを進める速度を上げた。その無防備で穏やかな表情を見ているだけで、緋依の胸の痛みは少しずつ温かいものへと溶けていく。

　食後の茶を飲みながら、白玖がふと尋ねてきた。

「そういえば。今日初めて〝異形〟と戦ってみて、どうだった？」

「怖かったです。足がすくんで、逃げ出したいくらいでした」

　緋依は正直に答えた後、照れくさそうにはにかんだ。

「でも、戦う白玖様は、とてもかっこよかったです。私、ずっとずっと憧れていたから……あんなに間近でその姿を見ることができて、本当に感慨深いです」

「憧れ？」

　白玖は思わず眉をひそめた。人喰いの兵器である自分に向ける言葉として、それはあまりにも不釣り合いだったからだ。

　緋依は深紅の瞳を細め、大切な宝物を思い出すようにそっと微笑んだ。

「はい。実は私――幼い頃、白玖様に助けていただいたことがあるのです」

　その言葉に、白玖は微かに息を呑み、手にしていたティーカップをテーブルに置いた。

　カチャリと、陶器の触れ合う乾いた音が静かな部屋に響く。

　数百年生きる彼にとって、人間の命などひどく脆く、記憶に留める価値もないものだった。誰を助け、誰を見捨ててきたかなど、血塗られた長い年月の底に沈んで久しい。

　しかし、目の前に座る少女の深紅の瞳は、嘘偽りのない絶対的な信頼と、神に向けるにはあまりにも純粋で、狂おしいほどの〝熱〟を帯びて彼を見つめている。

「……僕が、君を？」

　白玖の戸惑うような低い声に、緋依は静かに、けれど力強く頷いた。