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第249話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第749話
光貴の視線がすっとICUの窓へ向いた。表情がわざとらしく重くなった。「慎はどうしたんだ？何かあったのか？」一歩前へ出て、深く眉をひそめながら中を覗き込む。「なぜ突然、ICUなんかに……？」どうやら偶然通りかかったようで、その驚きは一見すると作り物には見えなかった。紬はすでに激しい感情を鎮めていた。微塵も動揺した素振りを見せず、瑞季にちらりと目をやってから光貴に静かに言った。「少し傷を負っただけです。大したことはありませんから、ご心配には及びません」「慎の様子が、ただ事じゃないように見える。軽傷でここに入るわけがないだろう。紬、俺たちは家族じゃないか、一緒に問題を抱えることだってできる、何も怖くないんだぞ」「代表は今夜は遅かったので、もうお休みになっています。ご心配なさらず、明日お時間があればお電話で直接ご報告もできますので」瑞季が一歩前へ出て、紬を庇うように光貴の前に立った。態度はどこまでも丁寧で、一分の隙もなかった。光貴はこの男をよく知っていた。慎が重要なことはほぼすべてこの人物を通して動かす、秘書の中でも別格の存在だと聞いていた。その能力と忠誠心については、疑う余地がない。「義兄さんこそ、こんな夜分にどうして病院に？」紬はあえて話を変えた。澄んだ氷のような目で、光貴を真っ直ぐに見た。その問いかけは、さりげないようで軽くはなかった。「母がひどい偏頭痛で眠れなくてな、診てもらいに来たんだ。まさかこんなところでお前たちに会うとは思わなかったよ」聞いてもそれ以上言えることはない。彼に別の目論見があると言い立てれば、ただの言いがかりになる。「では、叔母さんのそばについていてあげてください。こちらは心配ありません、本当に小さな話ですから」紬はこれ以上語る気がないと、穏やかながらはっきりした拒絶の態度で締めた。光貴は紬の顔にしばらく視線を止めてから言った。「紬がそう言うなら安心した。慎、明日時間があれば一言連絡をくれるよう伝えておいてくれ」紬は静かに頷いた。光貴はそのまま踵を返した。その後ろ姿を見送りながら、紬の表情がすっと深く沈んだ。先ほど瑞季から聞いた長谷川グループの現状と照らし合わせれば、光貴がこのタイミングでここにいることは、単なる偶然では絶対に説明がつかない。おそらく……慎の動向を以
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第748話
瑞季はまだ、長谷川家の本宅にさえ連絡を入れていなかった。紬が手術室を出たのは、深夜零時に近い頃だった。腕は接合されて、ギプスが巻かれていた。柊は紬が傷を負った姿を見て、ひどく蒼白になった。病室まで付き添って、傍らに重く座り込んだ。自分が康敬を復讐で追い詰めていなければ、今夜のことは何も起きなかったかもしれない。蒼白な顔を見つめながら、柊は目を赤くして、紬の痛まない方の手を握った。麻酔はすぐに抜けていった。誰かが手を握っている感覚があった。まだ頭が完全に戻っていない中、紬は反射的に、慎じゃないかと思った。目を開けると、柊の目が飛び込んできた。彼は安堵の色を浮かべながら言った。「気がついたか？まだ痛むか？鎮痛剤が必要なら看護師を呼ぶが」紬は意識がゆっくり戻ってくる中で、握られている手に目を落とし、そっと静かに抜いた。「……大丈夫」頭がひどく痛くて、彼の機嫌を取る余裕などなかった。柊には、その拒絶の距離感がはっきり見えた。安堵の色がすっと消え去った。「……長谷川慎のことが気になっているか？」紬は静かに見返した。「当たり前でしょう」柊は言葉に詰まり、顔に痛みと冷たさが交差した。「今出てきたばかりで、まだICUにいる」ICUと聞いた瞬間、紬の胸が強く締まった。まだ麻酔が完全に抜けていないのも構わず、痛みをこらえて体を起こして立ち上がろうとした。柊は拳をぐっと握り、急いで身を屈めて止めた。「命に別条はない！そんなに慌てなくていい！横になれ！」紬は無表情に彼を見た。「私を止める理由がどこにあるの？柊、今夜こうなったのは誰のせいか、あなたが一番よくわかっているはずよ」柊の声が、瞬時に止まった。表情が一分ずつ固まり、冷えていった。紬は康敬の断片的な言葉から、すでにすべてを察していた。要するに、柊が事態を激化させたのだ。そうでなければ、今夜誰も傷つかなかった。柊の感情などに構ってはいられない。紬は痛みを堪えてベッドから降り、ふらつく足取りで歩き出した。ICU病棟はそれほど遠くなかった。瑞季を見つけると、瑞季がそのままそちらへ連れていってくれた。一枚の窓を隔てて、中に横たわる男が見えた。まだ目は覚めていない。酸素マスクをつけ、無数の管に繋がれ、包帯が何重にも巻かれて
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第747話
慎は強く眉を寄せていた。目の前が暗くなりかけていた。紬の悲痛な声に、わずかに意識が戻った。残された力を振り絞って手を上げ、紬の後頭部をそっと撫でた。「大丈夫だ、村岡たちがすぐ来る、怖くない……」声はひどく低く、力がなかった。紬の耳に届くそのかすれた一言一言が、鋭い針のように胸に刺さった。自分の腕が折れているもしれなくても、まったく気にならなかった。慎の体から滑り降りて、その体に触れようとする指が、無意識に震えていた。「どこが痛いか教えて。慎、まず目を開けて私を見て！」どこが傷ついているのか、必死に探そうとした。でも怖くて、どこにも触れられなかった。自分の重みが、二階分の高さから全部この人の上に落ちたのだ。どれほどの衝撃だったか。紬の体重が病気でどれほど軽くなっていても。慎の目蓋が、抗う間もなく重く閉じていった。紬の声が、遠くなっていく。紬は手のひらに、べっとりとした血を感じた。生温かかった。胸が締め付けられ、顔色が完全に蒼白になった。この温度は——まだ大量に出血が続いているということだ。紬はその場に跪いたまま、全身が凍りつくような感覚の中で、表情が崩れていくのを必死にこらえながら、しゃがれた声で絶叫した。「柊！村岡さん！早く来て！車を……っ！早く！この人、病院に連れていかないと！」瑞季の車が轟音とともに飛んできた。血まみれの慎を見て完全に顔色を失いながら降り立ち、すぐに慎を背負い起こして車へ運んだ。辺りに警察のサイレンの音が次々と響き始め、場が一気に混乱した。紬は痛む肩を押さえながら、血で汚れたまま車に乗り込んだ。緊急搬送されると、特別通路が開通され、慎は最速で手術室へ送り込まれた。紬は廊下に立ち尽くした。耳の奥が轟いていた。体の脇に垂れた腕が震えていたが、手術室の扉だけを見つめたまま、泣かなかった。瑞季はすぐに紬の腕の異変に気づき、急いで医師を呼んだ。医師が確認しながら深く眉をひそめた。「どうされましたか？」紬は手術室の方向を見たまま、乾いた喉を動かした。「二階から落ちました」医師は信じられないと目を瞠った。「二階から落ちて、腕の骨折だけで済んだとは……まさに奇跡ですね」その言葉が、また胸に深く刺さった。そうだ。慎が命を懸けて体を張って受け止めて
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第746話
慎はこめかみから冷や汗を流しながら、身を屈めて荒い息をついた。背中から、生温かい血が絶え間なく流れ落ちていた。刃が深く刺さったとわかっていた。呼吸をするたびに、激痛が胸を引き裂くようだった。康敬は蹴られて何度もよろめき、内臓が破裂しそうなほどの衝撃を受けた。それでも狂ったように必死に立ち上がり、叫んだ。「下がれ！これ以上上がってきたら、今すぐ落とすぞ！」慎は血を失い続け、昨日からの高熱のままで体も本調子ではない。今の深い傷で、頭が重く沈んでいた。それでも、表情には何一つ苦痛を出さなかった。康敬はその様を見て、ようやくひねくれた報復の快感を覚えた。「天下の長谷川グループ代表にも、こんな無惨な瞬間があるか？これが俺からの返しだ！」今日は慎に頭を下げるつもりでいた。だがすべてを奪われたこの恨みだけは、晴らさなければ気が済まなかった。「彼女を傷つけるな。要求はすべて呑む」慎は壁に手をついて必死に体を支えながら、まっすぐに立った。康敬は焦って先に階上へ駆け上がった。慎に一瞬の隙も与えたくなかった。この男が容易な相手ではないことは、骨身に染みてわかっていた。慎は胸を押さえ、痛みを堪えるように何度か深く息を吸い込んだ。それでも激痛をこらえて、暗闇から外へ出た。まず紬の安全を確かめなければならない。紬には階下の状況がよく見えなかった。精一杯の声を振り絞った。「私は平気だから、焦らないで！」完全に追い詰められた康敬が何をするかわからない。まず慎を守ることを考えた。慎は自分が重傷を負っていることを一切伝えず、静かに息を整えてから声を上げた。「怖くない、俺を信じろ。絶対に助け出すから」康敬が三階まで上がり、狂ったように叫んだ。「全部わかったぞ！須藤家を裏で潰したのはお前だろう！長谷川慎、今日はお返しだ！」その言葉を聞いて、慎の目がさらに氷のように冷え切った。本来は、康敬が完全に逃げ場を失うまで手の内を明かすつもりはなかった。康敬が真相を知らないまま、静かに須藤家を終わらせるつもりでいたのだ。しかし今は……また急ブレーキの音がした。柊が車を降りた。目の前の絶望的な光景を見た瞬間、怒りと動揺が一気に押し寄せた。「須藤康敬、正気か？！」康敬は全員が揃ったのを確認して、狂った要求を叩きつけ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第745話
まったく同じメッセージが、ちょうど別宅を出てきたばかりの柊のもとにも届いていた。康敬の番号は、柊の携帯に登録されたままだったのだ。【お前たちがおれを完全に追い詰めたのだから、こちらも容赦はしない。どうせあの娘は病気でもう自由にならない。どうせ消えゆく命なら、最後に俺の役に立て。お前たちが少しでも彼女を大事にしているなら、彼女は今でも最高の切り札だ。おれを殺したければ、一緒に地獄へ引きずり込む。柊、お前がおれを追い詰めたのだぞ。要求をすべて呑むか、さもなくば娘を道連れにするか、どちらかだ！】柊の指の間で、火のついた煙草が素手で握り潰された。火傷の熱さも感じなかった。康敬のクズめ——実の娘である紬を人質にするとは。ただ事ではない。だが、肝心の場所が書かれていない。柊は完全に顔色を失い、そのまま車庫へ走り出した。ちょうどそこへ、茜が合鍵を使って部屋に入ってきた。血相を変えて飛び出そうとする柊を見て、茜は直感した。彼をここまで動揺させる人間は、あの女しかいないと。今日はなんとか復縁を求めに来ていたのだ。このまま誰かの元へ行かれてしまうと思い、素早く近づいて後ろから必死に抱きついた。「柊さん、以前のことは全部説明できるから、お願いだから聞いてください。ずっと長く一緒にいたじゃない！私、あなたの言うことなら何でも聞くから！お願い！」涙を流しながら、背伸びをして無理やりキスをしようとした。柊は険しい顔のまま、引き剥がすように彼女を乱暴に押しやった。「失せろ」「柊さん！あの女に会いに行くなら、私、ここで死んでやる！」完全に理性をなくした茜は、全身を震わせながら叫んだ。柊は振り返りもしなかった。氷のように冷たい一言だけを残した。「勝手にしろ。葬式には行ってやらない」エンジン音が轟いて、車は瞬く間に遠ざかっていった。茜はその場にへたり込んだ。あんな強引な手段を使ったのは、それしか彼に近づく手がなかったからだ。それだけ好きだったから。あれだけ入念に仕組んできたのに。それでも、負けた。何年経っても——柊の心の中での紬の絶対的な存在には、勝てなかったのだ。……紬が重い目を開けると、頭がひどく霞んでいた。気づくと、建設途中で放置された廃ビルの縁に、無造作に吊り下げられていた。太く粗いロ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第744話
その画面を見た瞬間、慎の足がぴたりと止まった。深い目で、その懐かしい名前をじっと見つめた。しばらくして深く息をつき、そのまま迷うことなくメッセージを打った。――【今どこだ？今夜、一緒に飯でもどうだ。迎えに行く】送信してから、しばらくトーク画面を見つめていた。指先でスクロールして、彼女のトークを一番上にピン留めした。……紬はフライテックの技術部で、長時間の会議を終えようとしていた。朝日と承一を交えて、システムの最適化について真剣に話し合った。承一は紬が来たのを見て、少し呆れ顔になった。「お前は本当に懲りない仕事人間だな、今は大人しく休んでりゃいいのに」紬はモニターの画面を見ながら、目を伏せてかすかに笑った。「大丈夫よ。何か仕事をやっている方が気楽で。それに、手術の日程も、ほぼ決まったし」承一は手にしていたファイルを置いて、少し重く眉をひそめた。「手術の方針は……」笑美から少し聞いていた。紬の体の状態は良くない、おそらく全摘出になるだろうと。紬は長い睫毛を軽く伏せて、データをいくつか書き留めながら淡々と答えた。「なるようになるわ」承一には、その淡々とした言葉の裏にある深い寂しさが見えた。肩をそっと優しく叩く。「手術を無事に乗り越えられるなら、どんな処置も大したことじゃない」紬の目がかすかに揺れて、ゆっくりと頷いた。技術部の話が終わると、東陽工場の進捗も確認が必要だったが、承一が「何が何でもオレが行く」と言い張って、無理やり全部引き受けてくれた。紬もその優しさに素直に甘えた。フライテックで遅くまで残業し、ようやく帰路に就くことにした。駐車場に降りて、車に乗り込む前に携帯を確認した。慎からのメッセージがあった。あの落ち着いた声が、目に浮かぶようだった。今日のベッドサイドでの話のことを、改めて思った。確かに、気持ちが大きく動く部分があった。自分が癌だと診断されたあの日のことも含めて、ふたりとも、明らかに互いを想いながらすれ違っていたのだと思う。あの誕生日の花火のこと、それから部屋に届いたのに気にも留めなかった美しい花束のこと——今となれば、何も疑う余地がない。あれはすべて、慎から自分へ向けた不器用な愛だったのだ。あの頃のふたりは互いに傷を抱えたまま、愛することさ
