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第7話
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俺を金目当てと蔑んだ妻へ、これが最後の別れだ 第9話
10年後、汐里は40歳になっていた。商談の最中、彼女は突然倒れた。検査の結果、末期の骨がんと診断された。医師は診療記録に目を落とし、それから、こめかみに白髪が混じり、目に生気のない彼女を見て、ため息をついた。これも、運命なのだろうか。「もう助からないことは、分かっています」汐里は落ち着いていた。その目には、かすかな安堵さえ浮かんでいた。「夫と、義父と、同じ病気です」医師はうなずいた。「よかった」汐里は少し笑った。その笑顔には、ほんのわずかだが、本物のぬくもりがあった。「ようやく、あの人がどれほど痛かったのか、分かるわ」彼女は積極的な治療を受けず、痛みを和らげるための緩和ケアだけを選んだ。会社の経営を後任に任せ、財産の大半を基金に寄付した。より多くの骨がん患者を助けるためだった。けれど、自分自身の病気は、そのまま進むに任せた。彼女にとって、死は終わりではなかった。再び彼に会うことだった。家に戻ると、主寝室のベッドを介護用ベッドに替えさせた。そこに横になり、傍らに央樹の骨壺とラブレターを置いた。毎日、その言葉を一度読み返して、ようやく眠りにつくことができた。痛みは日ごとに増していった。骨髄の奥から広がり、全身をのみ込んでいった。冷や汗が流れ、歯が震えるほど痛んでも、彼女は決して声を上げなかった。ただ、骨壺をきつく抱き締めていた。――痛い。痛すぎる。央樹はあのとき、こんなにも痛かったのね。自分なんて、死んで当然だ。央樹がこんなに苦しんでいたのに、自分はただ、彼を傷つけていた。央樹の苦しみも、絶望も。ようやく、分かった。意識が薄れると、いつも20歳の央樹が見えた。白いシャツを着て、日の光の中で彼女に手を振り、まぶしい笑顔を浮かべていた。近づこうとしても、いつも見えない壁に隔てられた。「央樹......待っていて......今度は私が、あなたの痛みを、絶望を引き受けるから」彼女はつぶやいた。――今度は少し足を早めれば、あの人に追いつける。もう置いていかないで。最後の午後は、よく晴れていた。介護士に支えられ、窓辺のロッキングチェアへ移った。央樹の骨壺を抱き、一番上に重ねられたラブレターを手に取った。紙はもろくなっていたが、文字には勢いがあっ
俺を金目当てと蔑んだ妻へ、これが最後の別れだ 第8話
清陽は逮捕され、刑務所に入った。罪を恐れて逃亡したものの、汐里にかなうはずもなく、数日で連れ戻された。その逃亡のせいで、刑期はさらに2年延びた。手錠をかけられた瞬間、彼はようやく思い知った。恵まれた日々は、もう終わったのだと。これから待っているのは、果てしない地獄だった。――5年後。汐里は35歳になっていた。仕事では以前にも増して冷酷になり、両親とはとっくに縁を切っていた。暮らしているのは、央樹と短い結婚生活を送った、あの家だけだった。部屋の配置も、家具も、そのままだった。彼が読み終えていない本は、今もソファの同じ場所に開いたまま置かれていた。彼女は生涯、再婚しなかった。そばに男を置くことも、誰かと浮ついた関係を持つこともなかった。周囲の人間は皆、立木汐里社長の心には、若くして亡くなった「忘れられない人」がいて、その話題には触れてはいけないと知っていた。それが、彼女にとって永遠に逃れられない悪夢なのだと知る者は、ごくわずかだった。彼女は口数が少なくなった。毎年、央樹の命日と誕生日には、数日間、姿を消した。彼の遺骨を連れて、付き合っていた頃に訪れた場所へ行くのだった。大学、初めてのデートで食べ歩いた商店街、プロポーズをした山の頂上......骨壺に向かって、一人で話しかけた。この数年間にあったこと。どれほど彼に会いたいか。今日、街で彼にそっくりな後ろ姿の青年を見かけ、いくつも通りを追いかけてから、ようやく人違いだと気づいたこと......話しているうちに、顔は涙で濡れていった。体も、壊れていた。長年の深酒と不規則な食生活で、胃も肝臓も悪くなった。医師に警告されても、聞く耳を持たなかった。ゆっくりと、自ら命を削っているようだった。あるとき、胃からの出血で入院した。救命処置を終えたあと、秘書が目を赤くして諭した。「社長、こんなことを続けていては、天国の下垣さんも安心できませんよ」汐里は窓の外を見つめたまま、虚ろな目で答えた。「彼は別に気にしたりはしないわ。憎んでも憎みきれないはずだもの」「もう許してくださっているかもしれません」「許してもらわなくていい」汐里は、泣き顔よりも痛々しい笑みを浮かべた。「ただ、忘れずにいたいの。自分がどれだけ最低だったか、
俺を金目当てと蔑んだ妻へ、これが最後の別れだ 第7話
汐里が病院で目を覚ましたとき、手の甲にはまだ点滴の針が刺さっていた。記憶がよみがえった瞬間、彼女は勢いよく起き上がり、針を引き抜いた。「央樹は？！」真っ赤な目で叫んだ。秘書と弁護士が、険しい顔で病室に入ってきた。「ご主人のご遺体は、病院の霊安室に安置されています。警察は自殺と判断しました」秘書が声を落として続けた。「ご家族の署名が必要ですが......」「私が妻よ！私が署名するわ！」汐里は必死にベッドから降りようとした。弁護士が書類の入った封筒を差し出した。「社長、その前に、知っていただかなければならないことが」会場を出る前、秘書に調べるよう命じたものだった。汐里は震える手で封筒を開いた。調査報告書、写真、銀行の取引明細、診療記録の写し......そこには、言い逃れのできない証拠が、はっきりと記されていた。清陽がどのように連絡を遮り、央樹を詐欺師に仕立てる証拠を捏造したのか。央樹の父親の本物の診療記録。そして、彼がどれほど苦労して息子を育て上げたのか。央樹が診断を受けてからの、すべての診療記録。次第に厳しさを増していく、医師の見立て。一枚読むごとに、汐里の顔から血の気が引いていった。最後には、書類を持っていることさえ難しくなった。「横地、清陽......」歯の間から絞り出したその名には、すさまじい憎しみがこもっていた。「訴えて」声は、砕けた氷のようだった。「必ず、何もかも失わせてやるわ。生きていることを後悔するくらいに」秘書と弁護士が出ていくと、汐里は一人、病室に座っていた。央樹の診療記録を手に取り、「末期の骨がん」という文字を指先でなぞった。胸が痛くて、息ができなかった。スマホの非表示アルバムを開いた。パスワードは、二人の結婚記念日だった。中にあるのは、彼女がこっそり撮った央樹の写真だった。料理をする横顔。眠っている姿。日の光の中で、彼女に笑いかける顔。付き合っていた頃、二人でふざけて撮った写真もあった。一枚ずつ見つめながら、声もなく涙を流した。一生、大切にすると言ったのに。その約束を破ってしまった。「ごめんなさい......ごめんなさい......」汐里は子どものように体を丸め、声を上げて泣いた。やがて立ち上がっ
俺を金目当てと蔑んだ妻へ、これが最後の別れだ 第6話
汐里は、スマホの画面に残る央樹の言葉を見つめていた。【俺も父さんと同じ、骨がんだと診断された】耳の奥で、音が鳴り続けていた。突然、あの日のことが鮮明によみがえった。彼女は清陽の家にいた。彼は彼女のスマホを手にして、笑いながら言った。「下垣さん、またお金のおねだり？俺が代わりに送っておくよ。きっと喜んでくれる」それから......それきりだった。彼が何を言ってきたのか、彼女はろくに読んですらいなかった。本当に、骨がんなのだろうか。けれど、清陽は確かに調べたはずなのに......両親もずっと、あの男はあちこち渡り歩き、金持ちの女ばかり狙って金をだまし取る詐欺師だと言っていた。彼女も、最初は信じていなかった。けれど、結婚した途端、彼の父親が入院し、高額な手術費用が必要になるなんて、そんな偶然があるだろうか。汐里は、頭が割れそうだった。誰を信じればいいのか、本当に分からなかった。それでも、央樹を失うことだけは耐えられない。そのことは、はっきり分かっていた。震える指で、過去のやり取りをさかのぼった。びっしりと並ぶ送金通知。その表示が、目に痛かった。父親が亡くなったと彼が伝えてきたとき、彼女は2万円を送っていた。彼が痛みに苦しむたび、絶望するたび、彼女に助けを求めるたび。返されていたのは、送金通知ばかりだった。そして、実際に金を送っていたのは、たいてい清陽だった。もし......もし、央樹が詐欺師ではなかったとしたら。清陽は、彼女のスマホとアカウントを使って、彼女が一番愛している人を、ずっと傷つけていたことになる。汐里は震えを抑えられなかった。途方もない恐怖が胸の奥から広がり、手足の先まで染み渡っていった。「社長？」電話の向こうで、秘書が恐る恐る声をかけた。彼女は、もう崩れ落ちる寸前だった。「総合病院の記録を調べて。それから、横地清陽のことも。今すぐ！」声はかすれ、途切れ途切れになった。怖くてたまらなかった。彼女はパーティー会場を飛び出した。背後で清陽が慌てて呼び止めたが、振り返りもしなかった。車は狂ったような勢いで旧市街へ向かった。途中、赤信号をいくつ無視したのかも分からなかった。位置情報が示していた、あの古びた集合住宅。汐里は階段を駆け上が
俺を金目当てと蔑んだ妻へ、これが最後の別れだ 第5話
あの家には帰りたくなくて、俺は父が住んでいた古い家へ戻った。スマホが震えた。汐里が、この3年間で初めて、文字でメッセージを送ってきた。【清陽に謝って】俺はそれを長いこと見つめ、少し笑いたくなった。電話もようやくつながった。彼女は苛立った口調で言った。「央樹？清陽が――」「汐里」俺は静かな声で遮った。「もし俺が死んだら、君は悲しんでくれる？」何か月も胸につかえていた問いを、ようやく直接口にできた。電話の向こうが、数秒静まり返った。そのあと、彼女の声が急に大きくなった。「あなた、最近、いったいどうしちゃったの？そんな縁起でもないことばかり言うように、誰に吹き込まれたの？情けないわね。お金が欲しいなら、いくら欲しいか言えばいいでしょ。あげないなんて言ってないじゃない！今すぐ、帰って来なさい！」結局、彼女は最後まで答えてくれなかった。けれど、もうどうでもよかった。電話を切った。俺は、子どもの頃に父と身を寄せ合って眠った木製のベッドに横になり、古いブリキの箱から、昔のスマホを取り出した。そこには、俺と汐里が二十代になったばかりの頃のやり取りが残っていた。【今日、クラス委員の子があなたにラブレターを渡してるのを見たよ。受け取ったら、私たち終わりだからね。いい？】【いつになったら私と過ごす時間を作ってくれるの？】【ちょっとだけ、央樹に会いたくなっちゃったかも】激痛は、足の骨から全身へ広がっていた。無数の手が、内臓を引き裂いているようだった。笑いたかった。泣きたかった。叫びたかった。声を上げたかった。けれど、少しの声も出なかった。ただ、目尻がわずかに濡れただけだった。俺は8000件以上のやり取りを、静かに最後まで読み終えた。そして、すべて削除した。最後に残った力で、睡眠薬と痛み止めを飲んだ。意識が重く沈み始め、体の痛みも薄れていった。何か月ぶりだろう。ようやく心から笑って、俺は目を閉じた。――汐里。俺は、やっと楽になれる。君を恨んではいないよ。今度こそ、君にふさわしい人と結婚してほしい。......汐里は、通話の切れたスマホを見つめ、苛立ちと落ち着かなさを覚えていた。無意識に、位置情報アプリを開いた。付き合っていた頃、甘えて頼み、央
俺を金目当てと蔑んだ妻へ、これが最後の別れだ 第4話
俺の顔から、さらに血の気が引いた。3年前、清陽の運転する車がガードレールに衝突した。助手席にいた汐里を助けようとして、俺の膝にはガラスが突き刺さった。それなのに彼女は、気を失っているだけの清陽を連れて病院へ行った。俺はすぐに治療を受けられなかったせいで、雨の日になると傷がただれ、骨の奥まで響く痛みに苦しむようになった。半年間の入院で、仕事も失った。けれど汐里は、俺が本当に大けがをしたとは、一度も信じてくれなかった。一度も見舞いに来なかったのだから、当然だ。その後、新しく安定した仕事が見つかり、家計の負担を少しでも減らしたいと喜んで伝えたときも、彼女は嘲るような目を向けてきた。古傷が痛み出し、一晩中眠れなかった日には、何度も電話をかけ、数え切れないほどメッセージを送った。なのに結局返ってきたのは、いくつもの送金通知と、清陽の一言だった。「すみません、下垣さん。汐里さん、今、僕のために味噌汁を作ってくれてるんです」あのときばかりは、俺も耐えられなかった。部屋中の物を壊し、婚姻届の複写を引き裂いて、汐里に怒鳴った。「どうして返事をしないんだ！金ばかり送るなんて......いったいどういうつもりなんだよ！」彼女は笑って言った。「あなたが欲しいのは、これでしょ？何、足りないわけ？」俺は苦しみのあまり、彼女に問いかけた。「そこまで俺が憎いなら、どうして結婚したんだ？どうして離婚しない？」それでも彼女は、ただ笑うだけだった。「あのさ、下垣央樹。芝居に入り込みすぎじゃない？自分まで騙したの？」あの日から、俺はあまり話さなくなった。――「お母さん、それは違うわよ」汐里の叔母が、笑いながら清陽を見やった。「この人に何を期待するの？期待するなら清陽でしょう。家柄もいいし、本人も優秀だし。将来、汐里の仕事を支えてくれるのは、こういう人よ」清陽は控えめにほほ笑み、軽く頭を下げた。ところが汐里が、突然眉をひそめて口を挟んだ。「変なこと言わないで。清陽のことは、ずっと弟だと思ってるの」「そうね。血がつながってなくたって、弟は弟だものね」叔母は口元を押さえて笑った。「子どもの頃、清陽に書いた恋のポエム、まだ私が取ってあるのよ」「あの頃はまだ子どもだから、よくわかっていないだけ――
