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（どうして今、この時期に。事前の通告もなく！）

　怒りが腹の底でどろりと渦巻いた。

　海外移転、時代の流れと言えばそれまでだ。だがこのタイミングでの通告は、弱り切った獲物にトドメを刺すかのような悪意さえ感じる。

　琴葉は無意識にボールペンを強く握りしめていた。ミシッ。プラスチックがきしむ音がして、ハッと我に返る。

　指先から血の気が引き、白くなっている。

「副社長、どうしましょう……」

　経理担当者のすがるような視線に、琴葉は努めて明るい声を返した。

「どうもしないわよ。まだ終わったわけじゃない」

　それは、自分自身への虚勢でもあった。

◇

　社長室の扉を開けると、そこにはすっかり小さくなってしまった父――土井社長の背中があった。

　かつては油まみれになって現場を指揮していた父も、度重なる経営難と心労で今では見る影もない。

「琴葉か……」

　父が振り向く。その目は弱々しく、すでに戦うことを諦めていた。

「聞いたよ、S自動車の件。もう、潮時かもしれんな」

「お父さん」

「従業員の退職金だけでも確保して、廃業の手続きをした方がいいだろう」

「駄目よ！」

　琴葉の声が、部屋の空気をビリリと震わせた。

「うちの技術は世界一よ。ミクロン単位の精度を出せるのは、この辺りじゃうちだけ。まだ負けてない」

「だが、金が……」

「お金なら私がなんとかする。銀行でもどこでも、頭を下げて回るわ」

　父は力なく首を振るだけだ。

　琴葉は唇を噛み締めて部屋を出た。廊下に出た瞬間、張り詰めていた糸が切れそうになる。壁に背中を預け、長く重い息を吐き出す。胃のあたりに、鉛の塊を飲み込んだような重圧があった。

（なんとかするって言ったけど……どうやって？）

　アテなどない。あるのは、この工場と従業員を守らなければならないという責任感だけだ。

◇

　深夜。残業を終えて工場の外に出ると、冷たい雨が降り始めていた。

　傘を持っていない琴葉は、バッグを頭に乗せて小走りに門へ向かう。雨粒が頬を打ち、作業着に染み込んでいく。冷たさが肌を刺す。

　ふと、門の前に異質な存在があることに気づいた。

　深夜の闇に溶け込むような影は、黒塗りの高級セダンだった。

　雨に濡れたアスファルトの上で、その車体だけが周囲の闇を吸い込むように鎮座している。こんな寂れた工場街には似つかわしくない。

（借金取り？　それとも、工場の買い叩きを狙うハゲタカかしら？）

　琴葉は足を止めて、その車を睨みつけた。

　後部座席のウィンドウが、数センチだけ音もなく下りる。内部は暗くて顔は見えない。だが、そこから誰かがこちらを見ている気配がする。絡みつくような、品定めをするような視線。

　背筋がぞくりとした。寒さのせいではない。

「……見てなさいよ」

　琴葉は雨に濡れるのも構わず、車を見据えた。

「絶対に、この城は明け渡さないんだから」

　雨音にかき消されそうになりながら、密かに宣言する。

　車は何も答えない。ウィンドウを閉めると、水しぶきを上げて走り去っていった。赤いテールランプが、雨の闇に溶けて消えていく。

　残された琴葉は、濡れた髪を乱暴にかき上げた。

　明日はいよいよメインバンクとの最終交渉だ。何としても融資をもぎ取らなければならない。

　彼女はまだ知らない。

　その車に乗っていたのが、彼女を救う天使であり――同時に彼女を鳥籠に閉じ込める悪魔であることを。