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2026-01-22 09:14:57伊吹は琴葉に向き直った。
「我々世良グループは現在、国家プロジェクトでもある半導体事業に力を入れています。そしてその事業に、土井精機の技術が必要不可欠であると判断しました」
彼の瞳が熱を帯びる。
「この技術の真の価値と未来を理解されているのは、琴葉さん、あなただ。このプロジェクトの責任者は、あなた以外にあり得ない。あの合金技術はあなたが開発したのだから」
（私を持ち上げて、こちらの懐柔を図るつもり？ そんな手に乗るものですか）
伊吹の言葉に琴葉は内心で警戒を強めた。そんな手に乗るものかと、あえて挑戦的な問いを投げかける。
「口先だけなら何とでも言えます。私の企画書のどこを評価しているというんですか？ 例えば、A-7合金の熱処理プロセスについて、あなたは何か意見でも？」
それは企画書の中でも最も専門的で、何度も実験を重ねた核心部分だった。生半可な知識で答えられるはずがない。
しかし伊吹は少しも動じなかった。むしろその挑戦を待っていたように、楽しげに口元を綻ばせる。「A-7の熱処理プロセスですね。低温での段階的な時効硬化処理は、確かに強度を最大化する上で画期的です。ですが」
彼はそこで一度言葉を切り、琴葉の目をまっすぐに見た。
「あれは航空宇宙分野を前提としたアプローチでしょう？ 半導体製造装置に転用する場合、求められるのは強度よりも、ナノレベルでの寸法安定性です。あなたのプロセスを応用し、さらに極低温下での追加処理を加えれば、熱膨張率を限りなくゼロに近づけることができる。僕は、その可能性に投資したいんです」
琴葉は、言葉を失った。
（この男。私の企画書をただ読んだだけじゃない。その先まで……もう何歩も先まで、見通している！）
伊吹が語ったのは、琴葉自身ですらまだ構想の段階に過ぎなかった、技術の未来そのものだった。
絶句する琴葉を前に、伊吹はにこやかな表情を崩さずに続ける。「話を買収に戻しましょうか。問題はスピードと内外に示す『結束』です。通常のM&Aや業務提携では、手続きだけで数ヶ月を要する。その間に競合他社に嗅ぎつけられるリスクもある。そして何より、僕の社内での立場です」
「あなたの、立場？」
琴葉が訝しげに問い返す。
「ええ。僕は次期CEOですが、まだ社内での立場が万全ではない。この巨大プロジェクトを成功させるには、僕のリーダーシップを疑う勢力を黙らせる、強力な実績が必要です。土井精機の技術を、僕の功績として迅速にグループへ統合する。そのためには、最も強固で、誰の目にも明らかなパートナーシップの形が求められるのです」
伊吹の真意を測りかねて、土井社長が問いかける。
「世良様……。その、最も強固なパートナーシップの形とは、具体的にはどういったものですか」
伊吹は土井社長の問いには答えなかった。ソファから立ち上がると、琴葉の目の前まで歩み寄る。
彼の視線は、琴葉だけを捉えていた。
彼は琴葉の猫に似た瞳を見つめた。その視線に奇妙な熱を見つけて、琴葉は戸惑う。
伊吹はビジネスの話をする口調を変えないまま、淡々と言った。「土井琴葉さん。僕と結婚してください」
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偽りのマリアージュ～20年越しの執着愛～ 10：誰もまともじゃない
ジジッ――。スーツケースのファスナーを閉める音が、静かな部屋に響いた。 ここは琴葉の実家の自室。子供の頃から暮らしてきた部屋だ。 6畳のこぢんまりとした部屋には、学生時代から使い込んできたデスクと、シングルベッドが置かれている。 本棚には専門書と、少しばかりの漫画が並んでいた。 26年間過ごしてきたこの部屋は、昨日までと何も変わっていない。 変わってしまったのは琴葉自身だった。「身の回りのものだけ持ってきてください。あとはすべて、こちらで用意してありますから」 伊吹の言葉通り、琴葉が持っていくのは小さなスーツケースひとつだけだった。 家具も愛用していたクッションも、そのまま置いていく。 部屋を見渡すと、主を失った家具たちが急によそよそしく見えた。まるで彼女だけがこの世界から切り取られて、別の場所に移植されるようだ。（行ってきます、なんて言えないわね） もうこの家には戻れない気がする。琴葉は感傷を振り切るように、バタンとドアを閉めた。 リビングの父に挨拶をするが、答えは鈍い。 当然だろう、会社の存続のために娘を犠牲にしたのだから。 父の顔には沈痛さと無力さが漂っていた。 それでも琴葉は胸を張って言った。「それじゃお父さん。そのうち里帰りするから、その時はよろしくね」「ああ。……すまない、琴葉」 父に見送られて家を出る。 実家の前に停まっていたのは、黒塗りのリムジンだった。後部座席のドアが開くと、中から伊吹が春の日差しのような笑顔を向けた。「おはようございます、琴葉さん」 差し出された手は白く美しい。琴葉はその手を取らず、自分でスカートの裾をさばいて乗り込んだ。 車の外では、父が心配そうな顔で立っている。 琴葉は窓を開けようとしたが、伊吹が滑らかにウィンドウスイッチをロックした。「行きましょう。あなたの本当の居場所へ」 伊吹の合図で車が滑るように発進する。
偽りのマリアージュ～20年越しの執着愛～ 9
「具体的には、以下の義務が生じます。同居の義務。寝室は別でも構いませんが、生活拠点は共有すること」 弁護士が読み上げる条項は、呆れるほど具体的だった。 週に一度以上の公的な場でのデート、または会食。 メディア、および親族の前では、互いに愛称で呼び合うこと。手をつなぐ等の、親密な身体的接触を拒まないこと。 契約結婚の期間は、最低でも3年間。その後も話し合いをして継続すること。「……まるで、『理想の夫婦』役の台本ね」 琴葉が皮肉っぽく言うと、伊吹は悪びれもせずに頷いた。「ビジネスにおいて、イメージ戦略は重要ですから。父と世間を欺くには、完璧な演技が必要です」 もっともらしい理屈だ。 だが彼の瞳の奥は、暗い情熱と悦びで光っているように見える。「最後にもう一つの重要事項です」 弁護士がちらりと琴葉を見た。「この契約に違反し、途中で婚姻関係が解消された場合は、500億円の違約金を請求します」「ご……！？」 琴葉は言葉を詰まらせた。 額が大きすぎる。土井精機を10回売り払っても到底支払えない金額だ。 伊吹は微笑んだ。「心配ありませんよ。最低3年の婚姻期間を過ぎれば、違約金の請求権は消滅します。あなたはその間、僕と円満な夫婦を演じてくれればいい」（……なんてこと） 琴葉は大きくため息をついた。 それでも彼女に、この契約を受けないという選択はできない。選択肢など最初からなかったのだ。「分かったわ。バカバカしいけど、演じればいいんでしょ」 琴葉はペンを取り、署名欄に名前を書き込んだ。ペン先が紙を走る音がやけに大きく響く。 最後の一画を書き終えた瞬間、伊吹がデスクの引き出しからベルベットの小箱を取り出した。 小箱の蓋が開くと、目がくらむような大粒のダイヤモンドが現れる。 伊吹は琴葉の左手を取ると、恭しくその薬指に指輪を通した。
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「……お父さん、行ってくる」 社長室のドアを開けて、声をかける。「ああ、すまない。お前には苦労ばかりかける」 父は弱々しく視線を逸らした。それが答えだった。◇ 都心にそびえ立つ世良グループ本社ビルは、油と埃にまみれた町工場とは対極の世界だった。 見上げるほどのガラスの巨塔に、琴葉は怯まずに足を踏み入れる。受付で名前を告げると、即座にエレベーターホールへと案内された。 高速エレベーターが音もなく上昇していく。 耳がツンと詰まるような気圧の変化が襲ってきて、地上の人間たちがゴミのように小さくなっていった。（ここから見れば、私たちはただの数字に見えるんでしょうね） 最上階に着いた。 案内された執務室は、琴葉の実家がそのまま入りそうな広さだった。 全面ガラス張りになった窓からは、東京の摩天楼と曇った空が広がっている。 伊吹は窓際で街を見下ろしていたが、琴葉が入室すると満面の笑みで振り返った。「来てくれると信じていましたよ、琴葉さん」 迷いのない笑顔。 まるで、最初から結末が決まっている映画を見ているかのような余裕がある。「……単刀直入にお願いします」 琴葉は部屋の豪華さに気圧されないよう、努めて低い声を出した。 中央の応接テーブルには、分厚い契約書が置かれている。同席した顧問弁護士が、事務的な口調で重要事項を読み上げ始めた。「まず、買収条件について。土井精機の負債は、全額世良グループが引き受けます」 弁護士がページをめくる。「従業員の雇用は、最低10年間保証。給与水準は世良グループ規定に準拠し、現在の約1.5倍に引き上げ。その後も勤務態度に問題がなければ、基本的に雇用を継続します」「1.5倍……？」「さらに、老朽化した設備の全面入れ替え。最新鋭の五軸加工機を3台導入予定です。もちろん費用は世良グループ
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その日の深夜。琴葉の部屋では、ページをめくる乾いた音が響いていた。 ベッドの上には、色あせたアルバムが何冊も散乱している。「……いない」 琴葉は眉間にしわを寄せて、古い写真を指でなぞった。 幼稚園の運動会、小学校の入学式、夏休みのキャンプ。 背景に写り込んでいる子供たちまで一人ひとり確認する。だが、あの整いすぎた美貌を持つ少年の姿はどこにもない。 たとえ成長して面差しが変わっても、面影が残っていれば分かるはずなのに。（私を「お姉ちゃん」だなんて、子供みたいな呼び方で呼んだ。ずっと会いたかった、なんて言ってたけど） だから過去、子供の頃に会ったことがあるのではないかと考えたのだが、伊吹の影は見当たらない。 琴葉はスマートフォンを手に取って、「世良伊吹」の名前を検索してみた。 彼の経歴が表示される。 24歳にして世良グループの常務理事。 現在のトップ世良宗佑の長男であり、アメリカの有名大学を飛び級で首席卒業した。 社内闘争を経て次期CEOの座を射止めた人物。 数々のM&Aを成功させた「若き天才」。 ネット上の記事は彼を称賛する言葉であふれているが、琴葉との接点を示す記述はゼロだ。 だいたい、社長令嬢とはいえ町工場の娘にすぎない琴葉と、世界的企業の御曹司では住む世界が違いすぎる。（私の記憶が飛んでるだけ？ それとも彼が嘘をついてる？） 耳の奥に、あのささやきが張り付いていた。 ――お姉ちゃん。 あの呼び方は明らかに、強い親愛と憧れの響きを含んでいた。 背筋を冷たいものが這い上がる。 恐怖というよりは、自分の知らないところで人生が勝手に編集されているような、薄気味の悪さだった。◇ 翌朝。土井精機の工場は静まり返っていた。 いつもなら稼働音を響かせている機械たちが、今は動きを止めて沈黙している。 琴葉は事務所の窓から、休
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社長室の空気が凍りついた。 琴葉は数秒間、言葉の意味を理解できなかった。脳の処理が追いつかない。「……は？ 今、なんて？」「結婚です。婚姻届に判を押すだけの、簡単な手続きですよ」 琴葉の目の前に立ったまま、伊吹は表情を変えない。あくまで穏やかに微笑んでいる。「ふざけないで！」 琴葉はダン！ と机を叩いて立ち上がった。「会社を買収するついでに、私も買おうってわけ？ そんな馬鹿げた話があるもんですか！」 父も狼狽して口をパクパクさせている。 だが伊吹の表情は少しも揺るがない。むしろ琴葉の怒りを楽しんでいるようにさえ見えた。「誤解しないでください。これはロマンスなどではありません。『人的資産の流出防止（ロックイン）』のための措置です」「ロックイン……？」「土井精機の価値は、老朽化した設備にあるのではありません。独自の加工技術を持つ、あなた自身の頭脳にこそあります」 伊吹は冷徹な実務家の顔で、淡々と続けた。「単なる雇用契約では不十分だ。あなたが辞職し、技術を持って他社へ流出するリスクを排除できない。ですが、戸籍上の家族になってしまえば話は別です。法的に、対外的に、あなたは一生『世良のもの』として管理される」 人間をまるで高性能なデバイスのように扱う物言い。 琴葉の背筋に冷たいものが走った。「それに私の父である世良宗佑は、利益を生まないものを即座に切り捨てる冷徹・冷酷な人間です。この赤字工場を存続させたいなら、『身内』という強い鎖で私と繋がり、彼に『損切りさせない』状況を作るしかない」 それは脅迫だった。 琴葉の顔が青ざめる。 だが逃げ場のない正論でもあった。 父を、工場を、従業員たちを守るためには、この悪魔の契約に乗るしかないのか。 琴葉は呆然と悪魔を眺めた。あくまで温和な微笑みを浮かべる、美しい悪魔を。「明日までに返事を。……もっとも、あなたに断る権利はないと思いますが」 伊吹は優雅に立ち上がり
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伊吹は琴葉に向き直った。「我々世良グループは現在、国家プロジェクトでもある半導体事業に力を入れています。そしてその事業に、土井精機の技術が必要不可欠であると判断しました」 彼の瞳が熱を帯びる。「この技術の真の価値と未来を理解されているのは、琴葉さん、あなただ。このプロジェクトの責任者は、あなた以外にあり得ない。あの合金技術はあなたが開発したのだから」（私を持ち上げて、こちらの懐柔を図るつもり？ そんな手に乗るものですか） 伊吹の言葉に琴葉は内心で警戒を強めた。そんな手に乗るものかと、あえて挑戦的な問いを投げかける。「口先だけなら何とでも言えます。私の企画書のどこを評価しているというんですか？ 例えば、A-7合金の熱処理プロセスについて、あなたは何か意見でも？」 それは企画書の中でも最も専門的で、何度も実験を重ねた核心部分だった。生半可な知識で答えられるはずがない。 しかし伊吹は少しも動じなかった。むしろその挑戦を待っていたように、楽しげに口元を綻ばせる。「A-7の熱処理プロセスですね。低温での段階的な時効硬化処理は、確かに強度を最大化する上で画期的です。ですが」 彼はそこで一度言葉を切り、琴葉の目をまっすぐに見た。「あれは航空宇宙分野を前提としたアプローチでしょう？ 半導体製造装置に転用する場合、求められるのは強度よりも、ナノレベルでの寸法安定性です。あなたのプロセスを応用し、さらに極低温下での追加処理を加えれば、熱膨張率を限りなくゼロに近づけることができる。僕は、その可能性に投資したいんです」 琴葉は、言葉を失った。（この男。私の企画書をただ読んだだけじゃない。その先まで……もう何歩も先まで、見通している！） 伊吹が語ったのは、琴葉自身ですらまだ構想の段階に過ぎなかった、技術の未来そのものだった。 絶句する琴葉を前に、伊吹はにこやかな表情を崩さずに続ける。「話を買収に戻しましょうか。問題はスピードと内外に示す『結束』です。通常のM&Aや業務提携では、手続きだけで数ヶ月を要する。その間に競合他社に嗅ぎつけられるリスクもある。そして何より、僕の社内での立場です」「あなたの、立場？」 琴葉が訝しげに問い返す。「ええ。僕は次期CEOですが、まだ社内での立場が万全ではない。この巨大プロジェクトを成功させるには、僕のリーダーシップを疑
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