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　伊吹は琴葉に向き直った。

「我々世良グループは現在、国家プロジェクトでもある半導体事業に力を入れています。そしてその事業に、土井精機の技術が必要不可欠であると判断しました」

　彼の瞳が熱を帯びる。

「この技術の真の価値と未来を理解されているのは、琴葉さん、あなただ。このプロジェクトの責任者は、あなた以外にあり得ない。あの合金技術はあなたが開発したのだから」

（私を持ち上げて、こちらの懐柔を図るつもり？　そんな手に乗るものですか）

　伊吹の言葉に琴葉は内心で警戒を強めた。そんな手に乗るものかと、あえて挑戦的な問いを投げかける。

「口先だけなら何とでも言えます。私の企画書のどこを評価しているというんですか？　例えば、A-7合金の熱処理プロセスについて、あなたは何か意見でも？」

　それは企画書の中でも最も専門的で、何度も実験を重ねた核心部分だった。生半可な知識で答えられるはずがない。

　しかし伊吹は少しも動じなかった。むしろその挑戦を待っていたように、楽しげに口元を綻ばせる。

「A-7の熱処理プロセスですね。低温での段階的な時効硬化処理は、確かに強度を最大化する上で画期的です。ですが」

　彼はそこで一度言葉を切り、琴葉の目をまっすぐに見た。

「あれは航空宇宙分野を前提としたアプローチでしょう？　半導体製造装置に転用する場合、求められるのは強度よりも、ナノレベルでの寸法安定性です。あなたのプロセスを応用し、さらに極低温下での追加処理を加えれば、熱膨張率を限りなくゼロに近づけることができる。僕は、その可能性に投資したいんです」

　琴葉は、言葉を失った。

（この男。私の企画書をただ読んだだけじゃない。その先まで……もう何歩も先まで、見通している！）

　伊吹が語ったのは、琴葉自身ですらまだ構想の段階に過ぎなかった、技術の未来そのものだった。

　絶句する琴葉を前に、伊吹はにこやかな表情を崩さずに続ける。

「話を買収に戻しましょうか。問題はスピードと内外に示す『結束』です。通常のM&Aや業務提携では、手続きだけで数ヶ月を要する。その間に競合他社に嗅ぎつけられるリスクもある。そして何より、僕の社内での立場です」

「あなたの、立場？」

　琴葉が訝しげに問い返す。

「ええ。僕は次期CEOですが、まだ社内での立場が万全ではない。この巨大プロジェクトを成功させるには、僕のリーダーシップを疑う勢力を黙らせる、強力な実績が必要です。土井精機の技術を、僕の功績として迅速にグループへ統合する。そのためには、最も強固で、誰の目にも明らかなパートナーシップの形が求められるのです」

　伊吹の真意を測りかねて、土井社長が問いかける。

「世良様……。その、最も強固なパートナーシップの形とは、具体的にはどういったものですか」

　伊吹は土井社長の問いには答えなかった。ソファから立ち上がると、琴葉の目の前まで歩み寄る。

　彼の視線は、琴葉だけを捉えていた。

　彼は琴葉の猫に似た瞳を見つめた。その視線に奇妙な熱を見つけて、琴葉は戸惑う。

　伊吹はビジネスの話をする口調を変えないまま、淡々と言った。

「土井琴葉さん。僕と結婚してください」