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第111話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第816話
「私にも詳しいことは分かりません。ただ、すぐ社長に報告しないと……」秘書は二人に軽く会釈すると、そのまま慌ただしく烈生のオフィスに入っていった。逸斗は、音凛の変わった顔色を見て、思わず嘲るように笑う。「お前の起こした問題を、また兄さんが後始末するのか。もし親父に知られたら、激怒するだろうな」――もちろん怒る。音凛は、父がどんな男かよく分かっている。もし今回、自分が完全に成功していたならまだ良かった。だが実際には失敗し、そのうえ正修から秦グループへの報復まで招いてしまった。父が知れば、間違いなく激怒する。ただ叱責されるだけならまだいい。彼女が本当に恐れているのは、怒った隆徳が、自分の持つ権限を取り上げることだった。だが逸斗の前で弱みを見せたくはない。音凛は「自分の心配でもしてなさい」とだけ吐き捨て、そのまま足早に去っていった。……午後、奈穂は久しぶりに会社に顔を出した。手術を受けてからしばらく出社していなかったが、もともと仕事は得意だ。たった半日で、会社の現状をすっかり把握してしまった。いくつか書類を片付けたあと、奈穂はこめかみを軽く揉む。壁の時計を見ると、すでに午後五時半を回っていた。窓の外は徐々に暗くなり始め、夕焼けの光がブラインド越しに差し込んでいる。オフィス全体が、柔らかな金色に染まっていた。正修に【仕事終わった？】とメッセージを送ろうとしたその時――突然、秘書から内線が入る。「社長、受付から連絡がありまして。『秦』という姓の男性がお会いしたいそうです」秦？奈穂の脳裏に、すぐ秦家の兄弟が浮かんだ。だが烈生の性格と立場を考えれば、自ら水戸グループまで来るとは思えない。となると、逸斗だろう。「会わない。帰らせて」奈穂は今、逸斗と顔を合わせる気分ではなかった。少し考えてから、さらに付け加える。「もし帰らないなら、警備員に追い出させて」「承知しました」秘書はそう答えて電話を切った。奈穂は正修にメッセージを送る。だが返信はない。おそらくまだ仕事中なのだろう。なら直接九条グループに行って待とう――そう思い、彼女は荷物をまとめてオフィスを出た。エレベーターで地下駐車場に降りる。だがそこで、思いがけない人物を目にした。逸斗だった。黒いカジ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第815話
「別に深い意味なんてないわ。ただ褒めてるだけ」音凛のその言い方には、どこか皮肉めいた響きが混じっていた。だが烈生がさらに問い詰める前に、彼女はすでにハイヒールを鳴らしながら、振り返りもせず去っていく。烈生はずっとその背中を見つめていた。彼女の姿がオフィスから完全に消えたあとも、なお扉を見つめ続け、眉を深く寄せる。音凛が意味もなくあんなことを言うはずがない。彼女は一体、自分の知らない何を知っているのか。「だからみんな、お兄さんに夢中になるのかしら」――あの「みんな」とは、一体誰のことだ？音凛のほうは、そんなふうに烈生に疑念を植え付けたことなど、まるで気にしていなかった。オフィスを出た彼女は、電話をかけようとして――ふと、近くから足音が聞こえた。何気なく振り返った瞬間、その顔が一気に冷え込む。現れたのは逸斗だった。しかも、その表情は先ほどの烈生と同じくらい険しい。「誰の許可で来たの？」逸斗が口を開く前に、音凛が先に言い放つ。「ここは秦グループ本社よ。あんたみたいなのが来ていい場所じゃないでしょ」だが逸斗は、そんな挑発など意にも介さなかった。彼は彼女を睨みつけ、徐々に目つきを鋭くしていく。「水戸さんが川岸市で襲われかけた件……お前が裏で糸を引いてたんじゃないのか？」音凛は呆れを通り越して、笑いそうになった。一人ならまだしも、二人揃って奈穂のことで自分を問い詰めに来るなんて。――何様のつもり？ほんと、暇なのね。「あなたみたいな婚外子に、私を問い詰める資格なんてないわ」そう言い捨て、彼女は立ち去ろうとする。だが逸斗は離そうとせず、勢いよく彼女の手首を掴んだ。「待て。まだ話は終わってない！」触れられた瞬間、音凛の中に強烈な嫌悪感が込み上げる。次の瞬間には、考えるより早く平手が飛んでいた。「触らないで！」乾いた音が廊下に響く。逸斗は顔を打たれ、頭を横に弾かれた。頬がじんじんと痺れる。彼は舌先で頬の内側を押し、怒りのあまり、かえって笑ってしまったように、ゆっくり顔を戻した。その目には冷え切った殺気が宿っている。「……女を殴らない主義でよかったな」音凛は乱暴に手を振り払い、冷笑した。「その度胸、あんたにあるの？所詮は婚外子なんだから、せいぜい尻尾巻いて大人しくしてな
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第814話
烈生がその件を知っていること自体、音凛にとっては意外でも何でもなかった。彼が奈穂を特別気にかけていることくらい、音凛も分かっている。あれほど大きな騒ぎになったのだから、耳に入らないはずがない。「へえ、そうなの？怖いわね」音凛は顔色一つ変えずに言った。「だから前から言ってたじゃない。水戸奈穂をお兄さんのものにできる方法を考えろって。もし彼女がお兄さんのそばにいたら、そんな目には遭わなかったかもしれないのに」「音凛！」烈生が鋭く怒鳴る。それに対し、音凛の表情も徐々に冷えていった。「今回の川岸市行き、私はちゃんと仕事をまとめてきたし、そのついでに九条グループのプロジェクトにも打撃を与えた。お父さんだって知れば褒めてくれるはずよ。それなのに何？昔はお兄さんだって九条グループのプロジェクトに散々嫌がらせしてたじゃない。どうして私だけ駄目なの？」「俺が気にしているのはそこじゃない」烈生は冷ややかに彼女を見据えた。「ああ、水戸奈穂のことね」音凛は髪を耳にかき上げる。「あの夜の殺し屋襲撃は私が仕組んだって疑ってるんでしょ？お兄さん、証拠はあるの？それに今はもう黒幕まで逮捕されたんでしょう？どうして私を疑うの？」そう言ったあと、彼女はふいに笑みを浮かべた。「百歩譲って、本当に私がやったとして、それでお兄さんは私をどうするつもり？水戸奈穂のために、妹を切り捨てる？」烈生の声は重く沈む。「音凛、警告しておく。そんなことは二度とするな。九条正修をどう潰そうが俺は構わない。だが、もう一度でも水戸さんに手を出したら……その時は本当に兄妹の情なんて捨てる」確かに、あの夜の襲撃と音凛を直接結びつける証拠はまだない。だが彼は、ほとんど確信していた。――あの件に、音凛が無関係なはずがない。自分の妹なのだ。音凛がどんな人間か、よく分かっている。音凛はなお笑みを浮かべていた。だが、その指先は強く握り込まれていた。「お兄さんが水戸奈穂を好きなのは知ってたけど……まさかここまでとはね。妹まで脅せるなんて」烈生が口を開く前に、彼女はさらに侮蔑を込めて続ける。「でも、お兄さん。ここで私を脅したところで何になるの？水戸奈穂は、お兄さんがこんなことしてるって知ってるの？お兄さんのこういう必死さに感動でもしてくれると思う？そんな無駄な脅しを私にする
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第813話
「秦音凛？」奈穂は眉をひそめた。「そういえば、川岸市のホテルで彼女に会ったのよね。じゃあ今回の件って……彼女が関係してるの？」「まだ断定はできない」正修は奈穂の髪を指先で弄りながら答える。現時点では、音凛とあの夜の殺し屋襲撃を直接結びつける証拠はない。そもそも九条家と秦家は昔から不仲だ。秦家の人が九条グループのプロジェクトに妨害を入れること自体、今さら珍しい話でもない。だが、タイミングがあまりにも出来すぎていた。だからこそ、この件はまだ調べ続ける必要がある。そして同時に、音凛への警戒も強めなければならない。それに、音凛がどんな理由で九条グループ支社のプロジェクトを妨害したにせよ、この件の落とし前は必ずつけさせるつもりだった。奈穂は小さくあくびをし、そのまま正修の胸にもたれかかる。彼がそばにいるせいだろうか。こんな物騒な話をしていても、不思議と心は落ち着いていた。「もう少し寝るか？」正修が柔らかい声で尋ねる。「ん……いや、ダメダメ」奈穂は慌てて体を起こした。「お昼を食べたいし、そのあと会社にも行かなきゃ」そう言ってから、彼女は恨めしそうに正修を見る。「全部あなたのせいなんだから」「どうして俺のせいになるんだ？」正修は思わず笑った。「今朝、先に積極的だったのは君のほうじゃなかったか？」「わ、私は……！」奈穂の頬がほんのり赤く染まる。だがすぐに開き直ったように胸を張った。「だって最初にキスして誘惑してきたのはあなたでしょ！私の意志が弱かったせいで、まんまと罠にはまったの！」「君の意志が弱くて助かった」正修は指先で彼女の頬を軽く撫でる。「ふん、次は絶対引っかからないから」「別にいい」正修は笑みを崩さない。「次は俺の意志が弱くなればいいだけだ」奈穂もつられて笑ってしまう。「ナルシストだね。まるで私があなたを誘惑するみたいな言い方」正修は何も言わず、ただ彼女の唇に軽く口づけた。――彼女は知らない。彼女は何もしなくても、十分すぎるほど自分を振り回していることを。二人が甘い空気に包まれているその頃、飛行機を降りたばかりの音凛のもとに、突然烈生から電話がかかってきた。「今どこだ？」烈生の声はどこか冷え切っている。「今ちょうど川岸市から戻ったところ。どうしたの？お兄さんが私に用なんて珍しいわね」
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第812話
自分がここまで必死になってきたのは、すべて烈生のそばに行くためだった。今さら諦めるわけにはいかない。それに、今の自分には、もう後戻りする道など残されていない気がしていた。……朝、奈穂が目を覚ますと、隣に正修の姿はなかった。もう会社に行ったのだと思っていた。だが、体を起こして伸びをした瞬間、浴室のドアが開き、正修が出てくる。「まだ行ってなかったの？」奈穂は意外そうに目を瞬かせた。正修はベッドに歩み寄り、彼女の額にかかる髪をそっと撫でる。「行くつもりだったんだが、さっき電話が入ってな。君を起こしたくなくて、浴室で電話に出てた」そこで奈穂は、彼がすでにきっちり身支度を整えていることに気づいた。端正なスーツ姿。どこか禁欲的で知的な雰囲気をまとっている。それに比べて、自分は今、何も身につけていない。何度も肌を重ねてきたはずなのに、なぜか今さら急に恥ずかしくなった。そんな様子を悟られたくなくて、彼女は無意識に布団の中に少し潜り込む。「こ、こほん……じゃあ今から会社？」正修は彼女を見つめる。その眼差しが、ゆっくり熱を帯びていった。「……急に、行きたくなくなった」奈穂が反応する前に、彼はそのまま唇を重ねてくる。強い独占欲を感じさせるキスだった。奈穂は息を呑み、瞬く間に体の力が抜けていく。気づけば両腕は自然と彼の首に回り、その突然の口づけに応えていた。乱れた呼吸と激しい鼓動だけが、静かな部屋に響く。奈穂はすっかり力が抜けて、手も半ば本能のまま動いていた。ようやくキスが終わり我に返ると、正修のシャツのボタンがいくつも外れていることに気づく。しかも、それを外したのは自分だった。正修は掠れた声で笑う。「どうやら今、奈穂は俺と同じことを考えてるみたいだな」「……っ」奈穂は頬が熱くなるのを感じ、唇を噛んだ。そして誤魔化すように彼を睨む。「うるさい！」言うなり、彼のネクタイを掴み、そのままベッドに引き倒した。結局その日、二人は午前中いっぱい寝室から出なかった。カーテンも閉じられたまま。奈穂はまるで夢見心地のまま、ずっと意識がふわふわしていた。ようやく時間を確認しようと思い、スマホを手に取る。表示された時刻を見て、彼女は思わず声を上げた。「もう十二時過ぎてる！」「ん…
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第811話
すべての証拠は、その男を指していた。逮捕された当初、男は犯行を頑なに否認していた。だが、ほどなくして耐えきれなくなり、自白した。彼の供述によれば、当時彼は健司に必死で見逃してほしいと懇願した。しかし健司は応じず、そのせいで逆恨みするようになった。出所後はずっと、健司への復讐を企てていたという。そして、奈穂は健司が最も大切にしている一人娘。だから彼女を狙ったのだ、と。警察はすでに男を拘留している。一見すると、事件は解決したように見えた。だが警察も、正修も、奈穂も、誰もが違和感を抱いていた。あまりにも順調すぎる。どの手がかりも簡単に見つかり、しかもそのすべてが、不自然なほど露骨に男を指していた。まるで誰かが意図的に、その男を彼らの前に差し出し、「こいつこそ真犯人だ」と全員に思わせようとしているかのようだった。疑念はあった。だが誰一人、それを口にはしない。まるで本当に犯人が確定し、この事件への関心を失ったかのように振る舞っていた。……深夜。若菜のもとに、音凛から電話がかかってくる。「全部片付いたわ。用意していた身代わりも逮捕された。もう心配する必要はない」もちろん、音凛が親切心から若菜を安心させようとしているわけではない。ただ、若菜がずっと怯え続け、どこかでボロを出すのを警戒していただけだ。「本当に？それならよかった……」若菜は安堵の息を漏らした。「もうこれ以上、捜査は続かないですよね？」「黒幕まで捕まってるのに、何を調べる必要があるの？」音凛はやや苛立った声で言う。「もう少し肝を据えなさいよ」若菜は目の前のパソコン画面に視線を向けた。そこでは、いくつものファイルが転送中になっている。若菜は心の中で冷笑する。――自分が臆病なら、こんなことできるわけがない。だが、そんな本音を音凛に明かすつもりはない。だから反論せず、静かに尋ねた。「次の計画はありますか？」「あの人」から指示されていた仕事は、もうすぐ終わる。つまり、これからは自由に動ける時間が増えるということだ。もし音凛が今後も奈穂を陥れるつもりなら、若菜としては喜んで協力する気だった。「次があるならまた連絡するわ。でも川岸市の件が起きたばかりだし、九条正修も水戸奈穂も今はかなり警戒してるはず。少し待ちましょう
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第33話
高代が、水紀を病院の廊下でひたすら叱っていた。「どうしてそんなに衝動的なの？もし彼女が家で何かあったら、北斗があんたをかばうのにも困るでしょ！」水紀は不満そうな顔だった。「ただ、彼女のあの高慢な態度が気に食わなかっただけよ。お母さんと兄さんが、あんなに彼女を説得したのに、それでも帰るって言うなんて、何なのよ？彼女が兄さんを捨てるなんて、信じられないわ」「それは、あなたたちが最近、あまりにもひどいことをして、彼女をひどく怒らせたってことだよ」高代は彼女の頭をつついた。しかし、高代も心の中では、奈穂が本当に北斗から離れるとは考えていなかった。奈穂はあれほど北斗を愛し、北
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第19話
薬を盛られた状況下で、これほど強い自制心を発揮し、吐血するほどまで耐え抜くとは。正修とは……一体、どのような男なのだろうか？奈穂は、先ほど食事をしていた個室に戻った。そこは、多くの黒服のボディーガードに制圧されていた。どうやら皆、正修の部下らしい。戸張や永野たちは、個室の中で顔を見合わせていた。彼女を見ると、戸張はすぐに声をかけた。「水戸さん！やっと戻ってきてくれたか。一体……何がどうなってるんだ？」戸張からすれば、確かに状況は奇妙だった。まず、正修が酒を飲んでいる途中で突然立ち去り、続いて北斗がひどく吐いた後、電話に出て、急用ができたと言って去っていったのだ。残さ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第20話
北斗の最初の反応は、水紀のそばに駆け寄り、彼女を横に引っ張ってその車からかわすことだった！一方、奈穂はその場に立ち尽くしていた。彼女は、今すぐ身をかわすべきだと分かっていた。だが、この瞬間の光景は、二年前に彼女が交通事故に遭ったときの状況と酷似しており、一瞬にして、彼女の体は全く動かなくなってしまったのだ。「奈穂！」耳元で北斗の恐ろしい叫び声が響いた。その間一髪のとき、ある人影が猛然と突進してきた。風を切る音とともに、奈穂はまるごと胸の中に引き寄せられた。彼の腕の力はかなりの強さで、それはほとんど体をねじるような体勢となり、彼女はよろめきながら後ろに数歩下がって、ギリギ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第370話
「理由もない、だと？」烈生は鼻で笑った。「さっき須藤さんは、はっきり理由を言っていた。俺にもちゃんと聞こえていた」そう言うと、北斗の手首を乱暴に振り払う。続いてポケットからハンカチを取り出し、自分の手を念入りに拭った。拭き終えると、ためらいなくハンカチをゴミ箱へ放り投げる。その露骨な嫌悪を見て、北斗の顔色はさらに悪くなった。必死に気持ちを落ち着け、ぎこちなく口を開く。「俺と奈穂の問題です……部外者が口出しすることじゃ――」「は？」彼が言い終わる前に、君江は嫌悪感に満ちた口調で遮った。「その口で奈穂の名前呼ばないでくれる？気持ち悪い。奈穂の気持ちをあんなふうに踏みにじったくせ
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