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第187話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第908話
今、自分に少し金を渡して、京市の外に逃がしてくれるくらい――そこまで無茶な頼みではないはずだ。彼らにとっては、ほんの手間ですらない。その考えは蔦のように若菜の心に絡みつき、瞬く間に膨れ上がっていった。彼女は病による苦痛を必死にこらえながら、どうやって隆徳や音凛に接触するかを考え続ける。今頃、警察は総力を挙げて自分を捜しているはずだ。慎重に、さらに慎重に動かなければならない。路地を抜け、あるスーパーの前を通りかかった時だった。何気なく中を見た彼女は、オーナーがテレビを見ていることに気づく。テレビ画面はちょうど入口の方を向いていた。そして、その映像が目に入った瞬間――若菜の全身が凍りついた。画面に映っていたのは、自分の指名手配情報だった。頭を殴られたような衝撃が走る。彼女は慌てて足を速め、大きく息を切らしながらその場を離れた。角を一つ曲がってようやく立ち止まり、荒い呼吸を整える。その恐怖に刺激されたのか、病気で鈍っていた頭が少しだけ冴えてきた。――自分は何を考えていたのだろう。隆徳や音凛を頼ろうだなんて。あの二人が、以前どれほど簡単に掌を返したか。忘れたわけではないはずだ。本当に助ける気があるのなら、そもそも自分は逮捕などされていなかった。今さら彼らを頼ったところで、無視されるだけならまだましだ。あの冷酷な親子のことだ。下手をすれば、人知れず始末される可能性だってある。若菜は拳を握り締め、自分の頭を強く叩いた。ちょうどその時、通行人が横を通り過ぎる。彼女はびくりと身を縮ませた。その様子に、通行人の方まで驚き、不審そうな目を向ける。そして早足で立ち去っていった。若菜はもはや絶望しかけていた。これほど苦労して逃げ出したというのに、行く場所がどこにもない。このままでは、警察に捕まるか。それとも病に倒れ、路上で野垂れ死ぬか。どちらかしか残されていないように思えた。……その頃、隆徳と音凛もまた、若菜の指名手配情報を目にしていた。秦家の屋敷。隆徳の書斎で、音凛はスマートフォンを眺めながら口を開く。「賀島若菜、なかなかやるじゃない。通院の隙を突いて逃げ出すなんて」隆徳は鼻で笑った。「本当に有能なら、そもそも今みたいな状況にはなっていない」
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第907話
だが結局、雲翔は自分の知ることをすべて正直に話した。若菜が犯した過ちは、一つや二つではない。傷つけようとした相手も、自分一人ではなかった。もしここで彼女をかばい、事実を隠したなら――自分もまた、その罪に加担したことになるのではないか。それに、たとえ自分が黙っていたとしても、警察は捜査を続けるだろう。若菜が向かいそうな場所も、頼りそうな人物も、いずれは突き止められる。それは時間の問題だ。そして自分だけが、この先ずっと罪悪感と葛藤を抱え続けることになる。自分は若菜を忘れようとしているのだ。そんなことをしてはいけない。秘書は彼の様子がおかしいことに気づき、おそるおそる声をかけた。「社長……大丈夫ですか？」今の雲翔の顔色は、血の気が引いているどころではない。誰が見ても、彼が深く苦しんでいることは明らかだった。しばらくしてから、ようやく雲翔は口を開く。「……問題ない」声はひどく掠れていた。少し間を置いて、さらに尋ねる。「秦隆徳のほうは、ずっと監視を続けているんだな？」「はい。ただ、向こうも警戒が非常に厳しくて……」雲翔は冷たく笑った。「秦家の当主だからな。当然だ。別に焦ってはいない。俺には時間がある。じっくり付き合ってやるさ」……人通りの少ない路地裏にある小さなラーメン屋。店の隅の席に、帽子を深くかぶった人物が座っていた。その人物は店が朝に開店した直後から来ており、ラーメンを一杯注文したまま、何時間も席を立っていない。ラーメンはほとんど手つかずだった。すでに冷え切っている。女将は不思議に思い、店主の背中を軽く押した。様子を見てきてほしい、という合図だった。店主はその人物のそばに歩み寄り、両手をこすり合わせながら愛想よく声をかける。「すみません、お客様。うちのラーメンに何か問題でもございましたでしょうか？あまり召し上がっていないようでしたので……」「問題ないわ……ただ食欲がないだけ」そう答えると、その人物はさらに帽子のつばを深く下げた。続いて激しく咳き込む。「ゴホッ……ゴホッ……」いかにも体調が悪そうだった。「大丈夫ですか？どこか具合でも悪いんじゃ……」店主はますます違和感を覚えた。正直なところ、何となく面倒事の匂いがする。できれば店から出てもらい
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第906話
奈穂はその話題を数回眺めただけで、画面を閉じた。正直なところ、自分も以前は政野が心から絵を愛しているのだと思っていた。その情熱は瞳の奥に宿り、筆の一つひとつに滲んでいて、とても演技で作れるものではなかったからだ。まさか今になって、家業を継ぎ、会社の経営に関わるようになるとは思わなかった。もっとも、これは九条家の問題だ。自分は正修の婚約者ではあるが、だからといって九条家のすべてに口を出す立場ではない。もちろん、政野やその父親が、正修に対して何か仕掛けてこない限りは。前に政野が台無しにしたあのプロジェクト。そして、電話越しの「ごめん」という一言。それらを思い出し、奈穂の目がわずかに沈んだ。……島を離れた後、雲翔は再び狂ったように仕事に没頭していた。毎日、隙間なく予定を詰め込む。若菜を忘れることは、無理にできるものではない。彼自身でもそれは分かっていた。無理やり忘れようとしても意味はない。だが同時に、彼女のことを考える時間をこれ以上増やしたくもなかった。だからこそ、自分を忙しさの中に追い込むしかなかったのだ。そんな息子の様子を、両親は痛々しい思いで見守っていた。何か声をかけたい。だが何をどう言えばいいのか分からない。それに、たとえ言ったところで、雲翔が聞き入れるとも思えなかった。その日の朝、雲翔はオフィスで二通の書類に決裁を終え、傍らの秘書に手渡した。すると、その秘書が何か言いたげな表情をしていることに気づく。「何かあるなら言え」雲翔は淡々と言った。「社長……先ほど情報が入りまして、賀島さんのことですが、先日保釈申請をして通院を認められたんです。その際に……逃走しました」「何だと？」雲翔の瞳が大きく揺れた。「いつの話だ？」「昨夜です。以前、賀島さんの件はもう報告しなくていいとおっしゃっていたので、すぐにはお伝えしませんでした。ただ、私は……」秘書は言葉を選ぶように口をつぐむ。どう見ても、雲翔はまだ若菜を忘れられていない。だからこそ、この件だけは知らせるべきだと思ったのだ。少し考えた末、さらに付け加えた。「それに、おそらく近いうちに警察からも連絡が来ると思います」言い終えた直後だった。雲翔のスマートフォンが鳴り響く。発信元は警察だった。若菜
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第905話
「これはね、前にあなたが褒めていたお店で買ってきたの」奈穂はそう言いながら、食事の入った容器を開けた。「あなたが褒めるなんてなかなかないことだから、このお店の料理なら気に入ってるんだろうなって思って」だが、正修は料理を見るより先に、じっと奈穂を見つめていた。彼女が顔を上げて、さらに何か話そうとしたその瞬間――正修は突然手を伸ばし、彼女の後頭部を引き寄せると、そのまま温かな唇を重ねた。熱を帯びた、離れがたい口づけだった。まるで消えることのない炎を宿しているかのようで、朦朧とする意識の中、奈穂はふと思った。彼が今、本当に欲しているのは自分が持ってきた料理ではなく、自分自身なのではないか、と。押し返さなければと思うのに、腕には力が入らない。彼のたくましい胸元にしがみつくことしかできず、ほんの少しも引き離せなかった。ようやく息継ぎの隙ができたところで、奈穂はか細い声を漏らした。「……早く食べないと、お料理が冷めちゃうよ」その言葉を聞き、正修はようやく唇を離した。顎を彼女の肩に預けたまま、荒い息を吐く。こんな夜遅くに、自分のために食事を届けてくれたのだ。その気持ちを無駄にはできない。「早くご飯食べて」奈穂は子どもをあやすように彼の背中を軽く撫でた。「食べ終わったら私は帰るから。お仕事の邪魔しないようにね」「邪魔なんかじゃない」正修は彼女の手を握った。「もう少しここにいて。一緒に食べよう」「夜ご飯はいっぱい食べたから、お腹空いてないの」奈穂は微笑む。「早めに帰って寝たいし。あなたがちゃんと食べるのを見たら安心できるから」「休憩室で寝ればいい」正修は熱を帯びた眼差しで彼女を見つめた。「中には必要なものが全部揃ってる」奈穂は少し迷ったものの、ぶんぶんと首を横に振った。「だめだめ。今夜は家で寝るって、おばあちゃんにもお父さんにも言ってあるの。それに明日の朝は一緒に朝ご飯を食べる約束だし」そう言われてしまえば、正修も諦めるしかなかった。名残惜しい気持ちはあったが、遅くまで付き合わせるつもりもない。そのため、正修は彼女が持ってきてくれた料理をきれいに平らげた。それを見届けて、奈穂もようやく胸をなで下ろす。「じゃあ、私帰るね」彼女は両手で正修の頬を包み込み、軽くキスをした。「あなたも無理しないで。ど
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第904話
写真の中の母は、変わらぬ優しい笑みを浮かべていた。「お母さんがいてくれたらよかったのに……」奈穂はその姿を見つめる。目頭が少しずつ熱くなっていく。「すごく会いたいよ」もう一度母と話したかった。もう一度母の腕の中に飛び込み、子どものように甘えたかった。だけど――それはもう叶わない。二度と。……同じ頃、九条グループ本社。正修は緊急会議を終えたばかりだった。ようやくオフィスへ戻ったものの、一息つく間もなく扉がノックされる。入ってきたのは二郎だった。「社長、伊集院北斗の追跡ですが、また手掛かりを失いました」二郎の表情は険しい。「誰かが介入していて、こちらに偽の情報を流し、意図的に捜査を攪乱しています」北斗は奈穂へ電話をかける前から周到な準備をしていた。それでも正修側の追跡は執拗で、いくつかの有力な手がかりを掴んでいた。ところが、その線を辿ろうとした矢先――突然、正体不明の勢力が現れ、北斗を保護し始めたのだ。「相手の身元や背景はまだ掴めていません。かなりの力を持った相手だと思われます」正修の表情に大きな変化はない。だが内心では少なからず驚いていた。以前から北斗の経歴を徹底的に調べ上げている。海外でこれほどの影響力を持ち、しかも北斗を助けるような人物などいたはずがない。だとすれば、逃亡生活の中で知り合った人間か。「引き続き調査しろ」「承知いたしました」……二郎が退室した後、正修はスマートフォンを手に取り、奈穂へメッセージを送ろうとした。だが、その時ちょうど彼女から先にメッセージが届いていることに気づく。【仕事終わった？】その後ろには、床の上をゴロゴロ転がるレッサーパンダのスタンプが添えられていた。正修は思わず笑みを浮かべる。すぐに返信した。【会議は終わったよ。あと少し書類を片付けるだけだ】するとすぐ返事が来る。【そんなに大変なの！？ちゃんと晩ご飯は食べた？】実際のところ、彼はまだ何も口にしていなかった。だが彼女を心配させたくない。【もう食べたよ。後で夜食まで食べる予定だ】小さな嘘をつく。しかし奈穂は簡単には信じなかった。じっと見つめる顔のスタンプが送られてくる。【ほんとに？】【もちろん本当だよ。もう遅いから、ちゃんと寝るんだ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第903話
「会社で急ぎの仕事が入ったみたいなの」奈穂は説明した。「先に仕事に行ってもらったんだ。もし早く終わったら、途中から一緒にご飯を食べるって」彼らのような家柄では、会社の都合で予定が変わることなど珍しくない。恭子もよく理解していたため、それ以上は何も言わなかった。しばらくして、正修から奈穂にメッセージが届く。まだしばらく会社を離れられそうにないから、待たずに先に食べていてほしい。そんな内容だった。夕食の席では、恭子がひっきりなしに奈穂の皿へ料理を取り分けていた。自分はほとんど箸をつけず、ただ孫娘を見つめている。その眼差しには惜しみない愛情が溢れていた。奈穂は思わず笑う。「おばあちゃん、ちゃんと食べてよ。どうしてずっと私ばっかり見てるの？」「別に何でもないのよ。ただね、昔はフリルの付いたお姫様みたいなワンピースばかり着ていたあの子が、こんなに大きくなって、もう婚約する年齢になったんだなって」その言葉は、島にいた頃から恭子が何度となく口にしていたものだった。それでも今こうして奈穂の顔を見ると、改めてしみじみとそう思わずにはいられなかった。「母さん、その話もう何回目だよ」健司は苦笑しながらスープをよそった。「そんなことばかり考えてないで、早く食べて」恭子はスプーンを手に取ったものの、すぐにはスープを口にせず、健司をちらりと見やった。そして鼻を鳴らす。「今だからそんなこと言えるのよね。婚約式が始まる前に、こっそり目を赤くしていた人とは思えないわ」その言葉に、奈穂は思わず驚いて父を見た。なぜなら、婚約式の間の健司は終始笑顔だったからだ。「母さん！」健司は珍しく気まずそうな顔をした。「変なこと言わないでくださいよ。いつ俺が目を赤くしたんだ？きっと見間違いだ」「ふふ、だったら『砂が目に入った』って言い訳したほうがまだマシね」「いやいや、砂って何だよ。本当に見間違いだって。奈穂の婚約だぞ？嬉しいに決まってるじゃないか」嬉しいのは本当だった。だが、泣きたくなるほど寂しかったのもまた事実だった。もちろん、そんなことを娘に知られるわけにはいかない。健司としては、あまりにも気恥ずかしかったからだ。恭子もそれ以上は追及せず、笑いながらスープを口に運んだ。……夕食の後、奈穂は書斎で健司と囲碁
