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第3話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第100話
「ええ、本当によかったわ、兄さん」水紀はそっと自分のお腹を撫でた。「私たちはきっと幸せな三人家族になるわ」「ああ、そうだな……！君は休んでいてくれ。俺は改めてお医者さんに、他に何か注意すべき点がないか尋ねてくる」北斗は立ち上がり、病室を出た。彼が立ち去るやいなや、水紀はスマホで検査報告書を撮影し、すぐに奈穂に送った。彼女は奈穂が自分の連絡先を全てブロックしているのを知っていたため、わざわざ別のスマホ番号を使い、奈穂にメッセージを送った。【水戸さん、私、妊娠したの。このことをどうしてもあなたに共有したくて】奈穂は子供が誰のものか、言わずとも察しがつくだろう。奈穂はもうすぐ死ぬかもしれないけど、死ぬ前にもう一度苦痛と絶望を経験させるなんて、考えるだけで愉快だ。しかし水紀は知らない。奈穂はすでにスマホ番号を変更していたため、彼女が送ったショートメッセージを見る機会など一生来ないということを。……水戸グループに入ってから、奈穂は自分の精力を全て会社の業務に注ぎ込んだ。だが時折、休憩の合間に彼女は正修のことを思い出す。すでに一週間が経過していた。彼が今一体どうしているのか。夜が降り、奈穂は最後の書類を見終えると、エレベーターで地下駐車場へ向かった。地下駐車場で、自分の車の隣に黒い車が停まっており、一人の男性が車のドアにもたれかかっていた。薄暗い照明が彼の全身にぼんやりとした光の輪郭を纏わせ、引き締まった横顔と、すらりとした立ち姿に、奈穂は息をのんだ――正修だ。男のシャツの一番上の二つのボタンは外れており、うっすらと鎖骨が見えていた。普段が冷たい目は今、幾分か疲労を滲ませていたが、奈穂を見た瞬間、驚くほど明るく輝いた。奈穂の足取りは思わず緩み、心臓の鼓動は加速した。「いつ戻ったんですか？」彼女はそっと尋ねた。「飛行機を降りてばかりだ」正修は微笑んだ。「水戸さんが会社で仕事をしてると聞いて、挨拶しようと思ったんだ」少し間を置いて、彼は続けた。「水戸さんは以前、俺とは距離を置きたいと言っていたけど……すまないが、俺には無理だ」奈穂は顔を横に向け、やや気まずそうに軽く咳払いをした。「ええと……それは、私の勘違いでした」「え？」正修は戸惑いの表情を見せた。「何を勘違いしたんだ？」
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第99話
健司は我に返り、慈愛に満ちた笑みを浮かべた。「何だい」「九条社長が今回海外に行ったのは、一体何のため？彼が……危険な目に遭ったりはしない？」正修は無事に帰ると言っていたが、奈穂の心には常に漠然とした不安があった。特に、あの電話を最後に、正修から一切連絡がない。健司は首を横に振った。「詳しいことは俺もよく分からない」奈穂が心配そうな様子なのを見て、彼は微笑んだ。「奈穂は彼のことにとても気を遣ってるようだね」奈穂の耳たぶがわずかに赤くなった。「そんなこと……海市で彼は私をたくさん助けてくれたの。私、そんな彼に何かあってほしくないから」破局したばかりの恋愛の直後で、すぐに次の感情に完全にのめり込むことはない。でも、それでも彼女には正修の安否を心配する権利がある。「そうだな、正修は良い子だ。でなければ、俺も彼を君の縁談相手に選ばなかっただろう。安心しなさい。彼に何かあるはずがないんだ」健司はそれ以上何も言わなかった。娘も大きくなったのだから、一度や二度からかうだけで十分だ。寝室に戻ると、奈穂はメールを受け取った。【伊集院水紀が海外での件は、すべて調査済みです。】彼女が依頼した私立探偵からのものだった。【伊集院水紀は出国して間もなく、鳥飼健太郎（とりかい けんたろう）という名の男性と知り合いました。彼は幼い頃に両親と共に移民しています。二人は知り合ってすぐに、鳥飼健太郎は伊集院水紀に対して猛烈なアプローチを開始し、二人はあっという間に結婚しました。結婚後、鳥飼健太郎は伊集院水紀に対して非常に献身的で、家庭内暴力の事実は全くありませんでした。しかし、それから間もなく、伊集院水紀は離婚を申し立てました。その後、伊集院北斗が飛行機で海外へ彼女に会いに行き、しばらくの間、共に生活しました。】奈穂はあの時、北斗が確かに海外に滞在していたことを思い出した。当時、彼は友人に用事があり、手伝いが必要だと言っていた。北斗を完全に信頼していたので、あの頃の彼の言葉を一切疑わなかった。まさか、その「友人」が水紀だったとは。馬鹿げている。北斗は自分を騙していた時、彼自身もまた水紀に騙されているとは。メールの内容を見て、奈穂の目に嫌悪感が走った。「家庭内暴力」はどれほど多くの人々に心の傷を負わせたか
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第98話
「だがあの馬場社長が今担当してるのは海市のビジネスだ」北斗は納得しなかった。「そして今回動いたのは、京市の人間だ。それに、彼の地位がどれほど高くても、結局は水戸会長の部下に過ぎない。本物の水戸家の人ではない彼のために、水戸家がこれほど露骨に伊集院グループを狙い撃ちにするわけないだろ」一呼吸置いて、彼はさらに言った。「それともう一つ、奈穂は俺にそんなことをするはずがない」水紀は呆れ返り、苦笑いが出そうになった。その時、彼女の脳裏に、突如として恐ろしい考えが浮かんだ。水戸奈穂……まさか彼女自身がその親戚？いや待てよ！水戸家には、公の場に一切姿を現したことのない謎の令嬢がいる。もしかして……そんなはずない！すぐに水紀はその推測を否定した。奈穂が本当に水戸家の令嬢なら、どうして今まで全く偉ぶったところがなく、伊集院グループのために尽力してきた。「それより水紀、早く水戸家のおばあ様と連絡を取ってくれ」北斗は催促した。「水戸家がどうしてうちの土地を奪おうとしてるのか分からないが、君が水戸家と親しいだろ？俺たちの関係を伝えてくれれば、彼らは君の顔を立てて手を引くかもしれない」窓の外で突然雷が鳴り響き、大粒の雨が窓ガラスを叩きつけた。水紀の顔色は青ざめた。「そ、それは……」彼女はゆっくりとスマホを取り出したが、今回ばかりはどんな言い訳をすればいいのか分からず、進退窮まって、とうとう白目を剥いて気を失った。「水紀！大丈夫か！」……夜になり、健司は奈穂を書斎に呼び入れた。大きな振り子時計の音が、静かな書斎にやけに響く。デスクランプが彼の影を長く伸ばし、マホガニーの本棚に投影していた。奈穂はソファーに座り、健司の白髪を見つめながら、無意識にスカートの裾を手で握りしめた。「奈穂、明日から俺と一緒に会社に来なさい」健司は切り出した。「君はグループの跡取りだ。もう京市に戻ったのだから、会社に入って経験を積み、一刻も早く会社の業務に慣れるべきだ」「はい、わかりました」奈穂は頷いた。健司は彼女を見つめ、目に痛みが浮かんだ。「奈穂、君は五年もあのろくでなしの会社で……」健司は最後まで言い終えず、言葉を飲み込んだ。過去のことに触れたくはないが、彼はどうしても考えてしまうのだ。たった一人の大切な娘が、
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第97話
「N.H.」、それは「なほ」のイニシャルじゃないか。「九条政野……」北斗は眉をぎゅっとひそめ、冷たい口調で尋ねた。「九条正修の従弟のことなのか？」「うん、しかも彼は天才画家なのよ」水紀は嫌味な口調で言った。「彼は今回の個展をとても重要視されてて、国内外の芸術界にも注目されてるって聞いた。まさか彼が奈穂の横顔の絵を、この画展のプレリリース用ポスターに使うなんて」北斗は何も言わず、ただスマホの画面を凝視していた。奈穂はいつ政野と知り合った？二人の関係は何なのか？奈穂から一度も聞いたことがないのに。「兄さん、奈穂が今回急に海市を離れたのは、もしかして京市で九条政野に会いに？」水紀は話すほどに興奮してきた。「こうなると、彼女と関係があるのは九条正修ではなく、この天才画家の方よ！」「もういい！」北斗は冷たく制した。「でたらめを言うな」水紀は口を尖らせた。「事実が目の前にいるのに、どうして信じないの？奈穂が九条政野と関係がなかったら、どうして彼は彼女の横顔の絵を、こんな重要なポスターに使うっていうの？」北斗は苛立ちからネクタイを引っ張った。「兄さん！ここまで来て、まだ奈穂のことを気にするつもり？」「水紀！」北斗の口調には警告の色がにじんでいた。「前も言ったはずだ。奈穂は俺の妻だ。俺は確かに彼女が出て行ったことに怒っているが、彼女のことをよく分かってる。きっと本気で俺から離れるつもりはないさ」「兄さん……」水紀は憤慨しそうになった。北斗が激怒して奈穂を罵倒する場面が見られると思っていたのに、まだそんなことを言っている。彼が奈穂をあまりにも信頼しているのか、それとも自分に自信過剰なのか、よく分からなかった。北斗の瞳がわずかに揺れた。もうすぐ水紀を京市に連れて行くことを思い出し、彼の口調は突然優しくなった。手を伸ばして彼女を自分の膝の上に座らせ、親密な口調で言った。「ごめん。でも奈穂に嫉妬する必要はないだろ？今の俺は、水紀のそばにいるじゃないか？信じてくれ。俺は何があっても、水紀を大切にするから」水紀は彼の腕の中でこわばり、爪を手のひらに深く食い込ませた。温かい息が彼女の耳元をかすめ、人を惑わす熱を帯びていたが、水紀は彼の心をはっきりと理解していた。彼女は無理に口角を上げ、指先で無意識
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第96話
「奈穂ちゃん、これ見てよ！」君江は突然、タブレットを彼女の前に突き出した。画面には、政野の絵画展のプレリリース用ポスターが表示されていた。画面の中央には未完成の肖像画があり、女性の横顔だけが描かれていた。右下には非常に小さな文字で「N.H.へ」と書かれている。「これ、どう見てもあなたじゃない！」君江は言った。「それから『N.H.』……『なほ』じゃない？」奈穂は眉をひそめた。このプレリリース用ポスターは、ネット上でかなりの議論を呼んでいた。【N.H.って誰なんだろう？】【まさか政野さんが好きな人？】【政野さん、恋人できたのかな？】【誰なんだろう？気になる】ネット上の様々な憶測に対し、政野は一切返事をしなかった。「こんなことして本当に大丈夫なの？」君江は眉間にしわを寄せた。「正直この横顔、奈穂ちゃんのことを知ってる人なら、誰でも一目で分かるよ」ポスターの横顔の線は柔らかく、目尻の曲線は奈穂のいつもの表情とそっくりで、耳たぶにある小さなほくろまで鮮明に描かれていた。君江は、勢いよくタブレットをテーブルに押し付けた。口元からこぼれ落ちたチョコレートバーの破片を拭うのも忘れた。「彼はきっとわざとよ！奈穂ちゃんと正修が本当の縁談相手だと知ってるから、正修に誤解させようとしてるんじゃない？」彼女の言葉が終わった瞬間、奈穂のスマホが突然震えた。彼女はほとんど反射的にスマホを掴んだ。画面に表示されたのは、正修の名前ではなく、知らない番号からのメッセージだった。【水戸さん、展覧会のポスターは僕の気持ちです。もし嫌なら、すぐに撤去させますから。政野】「よくもメッセージを送ってきたわね！」君江は顔を乗り出し、怒りでタブレットを叩きつけそうになった。「何が気持ちよ！勝手な気持ちで、奈穂ちゃんを巻き込まないでよ！」奈穂はそのメッセージをじっと見つめ、親指を画面の上に置いたまま、なかなか動かせなかった。撤去？芸術界における政野の影響力を考えれば、プレリリース用ポスターを急遽変更すれば、かえって大きな騒ぎを引き起こし、「N.H.さん」の正体がさらに徹底的に暴かれるだけだ。そうなれば、彼女と政野の関係は、さらに熱烈に議論されることになるだろう。「奈穂ちゃん、早く彼に撤去させてよ」「いいの、その必要
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第95話
「まだ言い訳してる」奈穂は君江を睨んだ。「ごめんごめん、もうしないから」君江はへらへらと笑った。彼女は奈穂が油絵を箱に収めているのを見て、「それは政野がくれたものなの？」と尋ねた。「うん」奈穂は箱の蓋を閉め、ギフトバッグに戻した。「彼に返すわ」「へえー」君江は首を振った。「そんなに冷たくしなくてもいいんじゃない？あの感じからすると……本当に奈穂ちゃんのことが好きなんでしょ？しかも何年も前から」「だからこそ、彼とはっきり線を引くべきなの」奈穂は言った。「彼に変な希望を持たせて欲しくないから」縁談相手を間違えたことだけでも十分に気まずいのに、おまけに政野が自分に好意を寄せている。このまま態度を曖昧にすれば、彼のためにはならない。「それもそうね」君江はそばにあったチョコレートバーを手に取り、包装を剥がしながら、突然奈穂を見て言った。「奈穂ちゃん、なんだか数日前と雰囲気が違う」「え？」奈穂は戸惑った。「どう違うの？」「機嫌が良さそうに見えるの」君江は首を傾げた。「もしかして……本当の縁談相手が正修だと知ったから？」奈穂は少し照れくさそうにうつむいた。「私、そんなに機嫌が良く見える？」「うん、とても」君江はきっぱりと頷いた。奈穂はうつむいてギフトバッグのリボンを引っ張り、指先で二周ほど巻いてから、低い声で言った。「ただ本当の縁談相手が分かって、誤解も解けて楽になっただけよ」奈穂はわざと淡々と話したが、耳の先はこっそり赤くなっていた。「また嘘ついてるでしょ。今度はそう簡単にはいかないわよ」「嘘じゃないってば」奈穂はリボンを再び結び、それを持って外へ出て、使用人に政野に届けるよう頼んだ。部屋に戻ると、君江はすでにチョコバーをほとんど食べ終えていた。「じゃあ、政野の展覧会はもう行かないの？」奈穂は首を横に振った。「行かないわ」「じゃあ私も行かない」君江は言った。「彼が私にチケットをくれたのは、どう考えても奈穂ちゃんを誘うためだよ。奈穂ちゃんが行かないなら、私もチケットを返そうかな」奈穂は何も言わず、スマホを手に取って画面を見た。正修から電話もメッセージも来ていなかった。彼女は自分から連絡しようかと思ったが、彼がしていることに迷惑をかけるのではないか
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