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第2話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第820話
北斗は顔を上げ、彼女の頬を両手で包み込む。その眼差しはどこまでも甘く、深かった。「全部片付いたら……俺たち結婚しよう。いいか？」「もちろん！」二人はしばらく寄り添い合ったあと、ニナは食器を片付けながら言った。「両親に電話して、無事だって伝えてくるね」「今どこにいるかだけは、本当のことを言うなよ」北斗が念を押す。「大丈夫、分かってる」寝室を出たあと――だがニナの顔から、少しずつ笑みが消えていく。彼女は振り返り、部屋の中の北斗を見た。彼は背を向けて座っているため、彼女の視線には気づいていない。先ほどの北斗の言葉を、彼女は実は完全には信じていなかった。「あなたが全部話してくれる日まで、ずっと待つ」と言ったのも、本心ではない。最近、彼女はますます知りたくなっていた。北斗の過去を。彼が毎日何を考えているのかを。そして、彼がいつもスマホを見つめている時、一体何を見ているのかを。だが、それを本人に問い詰めても無駄だと分かっている。どうせまた、はぐらかされるだけ。知りたいなら、自分で探るしかない。最近の北斗には、昼寝をする習慣がついていた。昼食後、二人は寝室に戻る。そこでニナは、わざと彼に甘えて体を重ねた。昼間にこういうことをするのは珍しくない。だから北斗も疑わなかった。普段から、こういう時はほとんどニナのほうが積極的だったが、終わったあとの北斗は、いつもより深く眠っていた。それこそが、ニナの狙いだった。規則正しい寝息を聞きながら、ニナはそっと目を開ける。息を潜めながら、そっと手を伸ばし、ベッド脇に置かれた北斗のスマホを取った。スマホにはロックがかかっている。ニナは自分の誕生日を入力した。だが、【パスコードが違います】の表示に、彼女は固まった。以前、甘えて頼み込んで、パスワードを自分の誕生日に変更してもらったはずだった。しかも、彼が変更するところを、自分の目で見ていた。なのに、いつの間にまた変えたの？どうして？胸に広がる苦しさを無理やり押し込みながら、ニナは眠る北斗を見た。まだ熟睡している。彼女はそっとスマホを彼の手元に近づけ、指紋認証を試してみる。幸い、彼の親指の指紋でロックは解除できた。しかも、ニナの動きが十分慎重だったおかげで、熟睡し
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第819話
ニナは我に返り、無理に笑みを作った。「パンケーキを焼いたの。それとまんじゅうも蒸したわ。自分で包んだのよ。ここ数日でやっと作れるようになったから、食べてみて」「へえ、すごいな」北斗は惜しみなく褒める。「もうまんじゅうまで作れるようになったのか」彼はすぐには朝食に手をつけず、先にニナの手を握った。その眼差しは甘く優しい。「俺と一緒にいて、本当に苦労かけてるな」彼がこんなふうに優しくされると、ニナはいつも抗えなくなる。胸がたちまち柔らかく溶けてしまうのだ。「あなたと一緒にいられるなら、私は何も辛くないわ」ここ最近の付き合いで、北斗はもう彼女の性格をよく理解していた。彼は、また彼女が折れてくれたのを見て、小さく笑う。それ以上は何も言わず、朝食を食べ始めた。今回もこれで誤魔化せた――彼はそう思っていた。だが朝食を食べ終えたあと、ニナはすぐ食器を片付けようとはしなかった。むしろ彼の近くに座り直し、静かに尋ねる。「北斗……やっぱり少し心配なの。さっき私が入ってきた時、スマホを見てたでしょう？すごく顔色が悪かった。何かあったんじゃない？」北斗の表情が一瞬硬くなる。先ほど彼は国内のニュースサイトを見ていた。そこには、「独占情報」として、九条家の御曹司と水戸家の令嬢がまもなく婚約式を挙げるというゴシップ記事が載っていたのだ。だから、あんな顔になってしまっていた。だが当然、そのことをニナに話すわけにはいかない。「何でもないよ。ただ適当にネットを見てただけだ。顔色も別に普通だったろ？見間違えじゃないか？」北斗は笑いながら彼女の頭を撫でる。「君は本当にいつも俺のことを心配してくれるな。大丈夫。何かあったら、ちゃんと話すから」ニナは目を伏せた。その瞳の奥に、失望が滲む。――まただ。さっき、確かに彼の顔色は悪かった。なのに、またこうして誤魔化される。「ニナ？」北斗は彼女の手を握る。「怒ったのか？」「……少し」ニナは顔を上げた。涙が瞳に滲んでいる。「私たち、もうこんなに長く一緒にいるのに。これから先も、一生一緒にいるんでしょう？何があっても、私はずっとあなたのそばにいるつもりよ。なのに、あなたは何も話してくれない。北斗……最近、思うの。あなた、本当は私のこと信じてないんじゃないかって」「何
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第818話
だが奈穂は、顔を逸らしてそのキスを避けた。「ダメ。オフィスでこんなのは」正修の声は低く掠れている。「前にもしたことあるだろ」「それでもダメ」奈穂の耳がほんのり赤く染まった。……恥ずかしすぎる。もちろん、正修のオフィスに勝手に入ってくる人なんていないと分かっている。それでも、なんとなく落ち着かないのだ。「こほんっ」彼女はわざとらしく咳払いし、話題を変えた。「今日ね、佳容子さんと婚約式の話をしてたの。いくつか日取りを出してくれたから、一緒に選ばない？」以前、九条家が水戸家に挨拶に来た時、本当はすでに二人の婚約日は決まっていた。だが奈穂の手術のため、一度延期になっている。そして彼女が完全に回復した今、改めて婚約日を選び直しているところだった。もちろん、どの日も複数の占い師が慎重に選んだ吉日だ。「君が決めればいい」正修は穏やかに言う。「全部君に合わせる」奈穂は瞬きをし、小首を傾げて彼を見る。「本当に、全部私に合わせるの？」その瞳の奥に浮かぶ笑みを見て、正修も軽く咳払いした。「……もちろん。できることなら、少しでも早い日がいいが」「やっぱりね！」奈穂は得意げに笑う。「そのくらい、すぐ分かるんだから」奈穂は佳容子から送られてきた候補日を正修に見せた。「じゃあ、この日はどう？私はこれがいいと思う」正修は一目見て、小さくため息をつく。「……これが一番早い日か？」「そうだよ？佳容子さんが送ってくれた中では最短」彼がわずかに眉を寄せたのを見て、奈穂は思わず笑ってしまった。「この日まで、あと二十日くらいしかないのに。まだ遅いって思ってるの？」実は奈穂自身も、できるだけ早く婚約したいと思っていた。だから候補日を見た時から、最初のこの日でいいと思っていたのだ。ただ、これは二人のことだから。ちゃんと正修とも相談したかった。彼なら、この日で十分満足してくれると思っていたのに。まさか彼が、これでも遅いと思っているとは。「……じゃあ、その日にしよう」「うん」奈穂はそう言って、笑いながら彼に軽くキスをした。正修は彼女をさらに強く抱き締める。もうすぐ正式に婚約して、その先もずっと一緒にいる。そう思うだけで、胸が満たされていく。奈穂も彼の胸に寄りかかりながら、同じ未来を思い描いていた。口
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第817話
「ええ、それも理由の一つではあるわね」奈穂は薄く微笑んだ。「でも一番の理由は、私があなたに会いたくないから。それに、あなたが頻繁に水戸グループに出入りしたら、外で余計な憶測を呼ぶかもしれないでしょう？」奈穂が一言発するたびに、逸斗の表情は少しずつ曇っていく。どの言葉も、彼にとって聞きたいものではなかった。「だから、もう来ないで」そう言い終えると、奈穂は時間を確認する。これ以上ここで逸斗に付き合うつもりはない。そのまま車に向かおうとした。「水戸さん」再び逸斗が呼び止める。「今日水戸さんに会いに来たのは、ただ直接伝えたかったからだ。これから先、秦家がどうなろうと、秦家の他の人間がどうしようと……俺は水戸さんと敵対したくないし、絶対にしない」奈穂の足がわずかに止まった。彼女は振り返り、逸斗を見る。「どうして急にそんなことを言うの？最近、秦家の誰かが何かしたの？」その問いを聞いた瞬間、逸斗の目に迷いが走る。川岸市で奈穂を襲わせた件、音凛が関わっている可能性を伝えるべきか？奈穂は、自分の命の恩人だ。だが――奈穂はじっと彼を見つめている。逸斗は無理やり平静を装って口を開いた。「もちろん違う。どうしてそんなふうに思うんだ？ただ、これから秦家と九条家の争いはもっと激しくなる気がしてるだけだ。水戸さんは九条正修と婚約してるだろう？嫌でも巻き込まれる。だから……その時に、水戸さんに敵だと思われたくないんだ」「そう」奈穂は意味深に微笑む。「そういえば前に、私が手術後に入院してた時のこと覚えてる？誰かが看護師になりすまして薬をすり替えた。しかも、その罪をあなたに着せようとしたわよね。その黒幕、見つかった？」まさか急にその話を持ち出されるとは思っていなかったのだろう。逸斗は必死に表情を崩さないよう努める。「……まだだ。人は動かしてるけど、まだ手がかりは出てない」少し間を置いて、さらに付け加えた。「それに最近ちょっと忙しくて、そこまで重点的には追えてなかった」「そうなの？前から思ってたけど、あなたって案外心が広いのね。濡れ衣を着せられても、そんなに落ち着いていられるなんて」そう言い残し、奈穂はもう逸斗を見ようともせず、そのまま車に乗り込んだ。遠ざかっていく車を見つめながら、逸斗はその場に立ち尽くす。顔色はわ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第816話
「私にも詳しいことは分かりません。ただ、すぐ社長に報告しないと……」秘書は二人に軽く会釈すると、そのまま慌ただしく烈生のオフィスに入っていった。逸斗は、音凛の変わった顔色を見て、思わず嘲るように笑う。「お前の起こした問題を、また兄さんが後始末するのか。もし親父に知られたら、激怒するだろうな」――もちろん怒る。音凛は、父がどんな男かよく分かっている。もし今回、自分が完全に成功していたならまだ良かった。だが実際には失敗し、そのうえ正修から秦グループへの報復まで招いてしまった。父が知れば、間違いなく激怒する。ただ叱責されるだけならまだいい。彼女が本当に恐れているのは、怒った隆徳が、自分の持つ権限を取り上げることだった。だが逸斗の前で弱みを見せたくはない。音凛は「自分の心配でもしてなさい」とだけ吐き捨て、そのまま足早に去っていった。……午後、奈穂は久しぶりに会社に顔を出した。手術を受けてからしばらく出社していなかったが、もともと仕事は得意だ。たった半日で、会社の現状をすっかり把握してしまった。いくつか書類を片付けたあと、奈穂はこめかみを軽く揉む。壁の時計を見ると、すでに午後五時半を回っていた。窓の外は徐々に暗くなり始め、夕焼けの光がブラインド越しに差し込んでいる。オフィス全体が、柔らかな金色に染まっていた。正修に【仕事終わった？】とメッセージを送ろうとしたその時――突然、秘書から内線が入る。「社長、受付から連絡がありまして。『秦』という姓の男性がお会いしたいそうです」秦？奈穂の脳裏に、すぐ秦家の兄弟が浮かんだ。だが烈生の性格と立場を考えれば、自ら水戸グループまで来るとは思えない。となると、逸斗だろう。「会わない。帰らせて」奈穂は今、逸斗と顔を合わせる気分ではなかった。少し考えてから、さらに付け加える。「もし帰らないなら、警備員に追い出させて」「承知しました」秘書はそう答えて電話を切った。奈穂は正修にメッセージを送る。だが返信はない。おそらくまだ仕事中なのだろう。なら直接九条グループに行って待とう――そう思い、彼女は荷物をまとめてオフィスを出た。エレベーターで地下駐車場に降りる。だがそこで、思いがけない人物を目にした。逸斗だった。黒いカジ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第815話
「別に深い意味なんてないわ。ただ褒めてるだけ」音凛のその言い方には、どこか皮肉めいた響きが混じっていた。だが烈生がさらに問い詰める前に、彼女はすでにハイヒールを鳴らしながら、振り返りもせず去っていく。烈生はずっとその背中を見つめていた。彼女の姿がオフィスから完全に消えたあとも、なお扉を見つめ続け、眉を深く寄せる。音凛が意味もなくあんなことを言うはずがない。彼女は一体、自分の知らない何を知っているのか。「だからみんな、お兄さんに夢中になるのかしら」――あの「みんな」とは、一体誰のことだ？音凛のほうは、そんなふうに烈生に疑念を植え付けたことなど、まるで気にしていなかった。オフィスを出た彼女は、電話をかけようとして――ふと、近くから足音が聞こえた。何気なく振り返った瞬間、その顔が一気に冷え込む。現れたのは逸斗だった。しかも、その表情は先ほどの烈生と同じくらい険しい。「誰の許可で来たの？」逸斗が口を開く前に、音凛が先に言い放つ。「ここは秦グループ本社よ。あんたみたいなのが来ていい場所じゃないでしょ」だが逸斗は、そんな挑発など意にも介さなかった。彼は彼女を睨みつけ、徐々に目つきを鋭くしていく。「水戸さんが川岸市で襲われかけた件……お前が裏で糸を引いてたんじゃないのか？」音凛は呆れを通り越して、笑いそうになった。一人ならまだしも、二人揃って奈穂のことで自分を問い詰めに来るなんて。――何様のつもり？ほんと、暇なのね。「あなたみたいな婚外子に、私を問い詰める資格なんてないわ」そう言い捨て、彼女は立ち去ろうとする。だが逸斗は離そうとせず、勢いよく彼女の手首を掴んだ。「待て。まだ話は終わってない！」触れられた瞬間、音凛の中に強烈な嫌悪感が込み上げる。次の瞬間には、考えるより早く平手が飛んでいた。「触らないで！」乾いた音が廊下に響く。逸斗は顔を打たれ、頭を横に弾かれた。頬がじんじんと痺れる。彼は舌先で頬の内側を押し、怒りのあまり、かえって笑ってしまったように、ゆっくり顔を戻した。その目には冷え切った殺気が宿っている。「……女を殴らない主義でよかったな」音凛は乱暴に手を振り払い、冷笑した。「その度胸、あんたにあるの？所詮は婚外子なんだから、せいぜい尻尾巻いて大人しくしてな
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第20話
北斗の最初の反応は、水紀のそばに駆け寄り、彼女を横に引っ張ってその車からかわすことだった！一方、奈穂はその場に立ち尽くしていた。彼女は、今すぐ身をかわすべきだと分かっていた。だが、この瞬間の光景は、二年前に彼女が交通事故に遭ったときの状況と酷似しており、一瞬にして、彼女の体は全く動かなくなってしまったのだ。「奈穂！」耳元で北斗の恐ろしい叫び声が響いた。その間一髪のとき、ある人影が猛然と突進してきた。風を切る音とともに、奈穂はまるごと胸の中に引き寄せられた。彼の腕の力はかなりの強さで、それはほとんど体をねじるような体勢となり、彼女はよろめきながら後ろに数歩下がって、ギリギ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第370話
「理由もない、だと？」烈生は鼻で笑った。「さっき須藤さんは、はっきり理由を言っていた。俺にもちゃんと聞こえていた」そう言うと、北斗の手首を乱暴に振り払う。続いてポケットからハンカチを取り出し、自分の手を念入りに拭った。拭き終えると、ためらいなくハンカチをゴミ箱へ放り投げる。その露骨な嫌悪を見て、北斗の顔色はさらに悪くなった。必死に気持ちを落ち着け、ぎこちなく口を開く。「俺と奈穂の問題です……部外者が口出しすることじゃ――」「は？」彼が言い終わる前に、君江は嫌悪感に満ちた口調で遮った。「その口で奈穂の名前呼ばないでくれる？気持ち悪い。奈穂の気持ちをあんなふうに踏みにじったくせ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第358話
彩香は、すっかり怯えきっていた。福太郎が「警察を呼ぶ」と言い出した瞬間、顔色がさらに青ざめた。こんな若さで、北斗と一緒に警察沙汰になるなんて、絶対にごめんだ。彼女は意を決して、北斗の腕にそっと手を伸ばす。声は震え、どこまでも柔らかく。「社長……あ、あの……もう帰りましょう。どこへでも、私、お供しますから……」北斗はその手を振り払わなかった。ただ、福太郎を睨みつけたまま動かない。福太郎も一歩も引かず、真正面から視線を返した。周囲の空気は凍りつき、誰一人として息をするのもためらっていた。しばらくして――北斗はもう一度だけ二階の方へ目を向け、鼻で短く笑った。「……チッ」
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第296話
水紀は、朗臣が自分の言いつけたことをやり遂げられなかったのだと分かっていた。だが、あの男の性格からして、たとえ失敗していたとしても、たとえ彼の身が危うい状況にあったとしても、必ず何とかして自分に連絡を取ろうとするはずだ。それなのに、今は自分からは一切連絡が取れず、向こうからも音沙汰がない。考えられる可能性は一つしかなかった。朗臣は、本当に自分に連絡できない状況に陥っているのだ。まさか、死んだ？……いや、監獄に入った可能性もある。水紀は知っている。朗臣の会社には、違法行為が少なからずあった。いずれにせよ、朗臣はもう頼りにならない。こんな状態で、今さらA国へ行って何になると
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