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第2話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1100話
健司は乾いた両手で顔を覆った。その声は、仏堂の青レンガの床に反響し、絶望そのもののような余韻を残した。「その記録が……今日の午後四時までに瑞江生命科学財団によって強制的に凍結解除され、世間に公開されたら……奈穂……君は内陸では、もう被害者ではいられない。違法かつ非人道的な人体実験の唯一の生存者として……化け物扱いされるんだ！内陸最高司法は、すぐに君から人間として持つすべての法的権利を剥奪する！」健司は地面に跪いたまま、神経質そうに供物台の脚に手を伸ばした。「神谷篤人が今日ここに来た理由は、水戸グループを買収するためじゃない。あいつらは差押命令を使って、この仏像を壊すつもりなんだ。清乃が君に残した新薬の原型サンプルを、違法資産として処理するつもりなんだ。奈穂……御堂家は……陽の光の下で、合法的に君を生き埋めにしようとしているんだ……」……その時、本家の大門の外から、かすかに重いエンジン音が響いた。低く、重苦しい唸り声。二つの門を隔ててなお、その圧力は音もなく、しかし凶暴に、昔から受け継がれてきた水戸家の仏堂に押し寄せてくる。木格子窓に清算損失を示す暴落グラフを映し出していたプロジェクターが、突然電源を失った。一瞬、画面が真っ暗になる。そして次の瞬間、内陸最高特別管理システムの最深層から送られてきた、特別管理権限の認証印付きの暗号化通話画面が、何の前触れもなく黄ばんだ障子紙の上に映り出された。その衝撃はあまりにも大きかった。仏堂のスピーカー周辺に長年積もっていたほこりと紙灰までもが、轟音に震えてパラパラと落ちていく。篤人はちょうど一本の指を上げ、物理排除の命令を下そうとしていた。しかし、その瞬間、青白い冷光に照らされる。喉まで出かかった「撃て」という言葉は、無理やり詰まった。先ほどまで引き金に指をかけていた十数人の御堂家直属傭兵たちも、手首を一斉に震わせ、本能的に銃口をわずかに下げた。……映像は二度ほど揺れた。そして、焦点が徐々に合っていく。画面中央に映し出されたのは、誰もが想像したような、高圧的なエルシア王国の監督機関上層部ではなかった。そこにあったのは、四方すべてを分厚い防音・防衝撃パネルで覆われた、最高機密レベルの特別刑務所の取調室だった。部屋には窓一つない
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1099話
「水戸奈穂……このクソ女が……狂ったのか！？水戸清乃のすべての成果を、内陸で完全に葬り去るつもりか！？」篤人の額には、まるで何匹ものミミズが這っているかのように青筋が浮かび上がっていた。彼は調査員の手から資産譲渡契約書をひったくると、五本の指を強く握りしめ、背後にいる傭兵たちに向かって、狂ったように怒鳴りつけた。「物理排除だ！ここにいる人間も、コンピューターも、全部叩き壊せ！原型サンプルを持っていけ！撃て！早く撃て！」十数人の名門一族直属の傭兵たちは、目に凶光を宿した。そして同時に、指を自動武器の引き金に強くかける。奈穂は、画面いっぱいに広がる真っ赤なエラー警告の光の下に立っていた。失われた右腕の袖は、吹き抜ける風を受けて激しくはためいている。それでも、無事な左手だけは、特殊鋼製暗号箱の縁を死ぬほど強く掴んでいた。強盗を仕掛けるなら、命まで置いていく覚悟をしろ。しかし傭兵たちの指が引き金を引く、その生死を分ける一秒。「ジジジ――ッ！」その瞬間、壊れたノートパソコンの画面が突然電源を失い、真っ暗になる。わずか半秒後、本家の梁に隠されていた旧式プロジェクターが、深部プロトコルの逆方向起動によって、ゆっくりと青白い光を投げ始めた。健司は突然、何かに弾かれたように立ち上がった。急に立ち上がったせいで、膝の骨が広い仏堂の中に響くほど痛々しい音を立てる。「カチッ……カチッ」彼は涙を流しながら前に二歩よろめいた。そして、乾いた皮膚に焦げ跡の残る老いた手で、奈穂の空っぽになった右袖を掴む。黄銅製の徽章によって、ポケットに固く固定された袖だった。「これは残してはいけない！御堂家……御堂家が欲しいのは薬工場じゃない！あいつらは、当時の罪の証拠を……完全に消し去ろうとしているんだ！」健司は泣き崩れていた。嗚咽すら止まらないほどだった。その体から、すべての力が一瞬で抜け落ちたかのように。彼は奈穂の袖を必死に掴み、下へ引っ張る。奈穂は眉を強くひそめた。そして無事な左手を振り払う。健司の体は、その勢いで半歩後ろに押し戻された。「何の罪の証拠？当時、母の研究はいったい北方のどれほど巨大な勢力に触れたの？それであなたたち三家の当主が手を組み、抹殺と資金洗浄まで行ったということ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1098話
奈穂は、三メートルもの高さがある供物台の上に立っていた。彼女は見下ろしながら、篤人の襟元で光る瑞江生命医療慈善の徽章をじっと見つめる。そして突然、心の中でひどく中二じみた自嘲が浮かんだ。――私は海外で傭兵の頭蓋骨すら叩き割ったことがあるっていうのに。まさか京市へ戻ってきた途端、烏龍茶の香りをまとった老いた代理人に、こんな形で格の違いを見せつけられるとは。まさに、弱者になれば、誰にでも踏みにじられるってことだ。いいだろう。なら今日は、全員が人間でいる資格を捨てればいい。「神谷社長」奈穂は冷笑した。彼女は供物台から飛び降りる。着地した瞬間、足首に激痛が走り、体が大きく傾いた。一瞬、立っていられなくなりそうになる。しかし、その勢いを利用するかのように、空になった右袖を、篤人の鼻先へ叩きつけるように振り抜いた。ポケットの中に固定された黄銅製の徽章が、布越しに鋭い輪郭を浮かび上がらせる。「神谷社長はその差押命令さえあれば、今日の午後、市場が閉まった瞬間に、水戸グループのすべての薬業工場が御堂家のものにできると、本当にそう思っているんですか？」「違うのか？」篤人は面白そうに口元を歪めた。「九条正修は今、特別刑務所にいる。それで、いったい誰がお前のために海外の武装勢力を内陸へ送り込めるというんだ？」そう言いながら、彼は手を振り、傭兵たちに暗号箱を奪うよう指示した。しかし奈穂は、彼にもう無駄話ひとつすらくれてやらなかった。彼女の無傷な左手が勢いよく持ち上がった。人差し指と中指で、乾いた血痕の残るあの「百年清算印章」を固く挟み込み、篤人と数十丁もの黒々とした銃口が向けられる中、彼女は一切ためらうことなく、背後へ向かって凄まじい力で叩きつけた。「バンッ！」その瞬間、液晶画面が粉々に砕ける凄まじい破裂音が響いた。高圧電流による火花と、細かな青い電弧が一瞬で弾け飛ぶ。薄暗い仏堂の中は、まるで不気味な雷雨に包まれたかのように青白く照らされた。篤人は飛び散る火花に反射的に顔を覆い、三歩後退する。茂夫が十五年前、暗礁信託の最深部に仕込んでいた「自壊型・逆転空売り指令」が、この一秒で、その黄銅製の古印によって起動された。「こ……これは一体何だ！？コードが瑞江生命科学財団の保有ポジションを強制反転
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1097話
「頭を下げて謝る？」奈穂は、父親を見下ろした。その瞬間、胃の奥から怒りが込み上げてくる。高熱、右腕の欠損、そしてこれまで受けてきたすべての衝撃が、この瞬間、頭のてっぺんまで突き抜けるような凶暴な怒りの炎へと燃え上がった。彼女の無事な左手が勢いよく引かれる。そして奈穂は健司の指を、靴底で容赦なく払いのけた。――ふざけるな。母親を追い詰めて死なせた。右手を奪った。そして今度は、合法だの正規手続きだのと書かれた数枚の公文書を掲げて、ひとりの生きた人間としての権利まで、奪おうとしていた。「十五年間も跪き続けたのに……まだ足りないの？」奈穂は冷笑した。その声は、まるで紙やすりで削ったように掠れていた。彼女は動いた。純黒の中性的なスーツが、その動きに合わせて鋭い弧を描く。右腕を失った体は一瞬ふらついた。それでも彼女は、赤木の供物台の縁に片足を乗せる。そして、そのまま高さ三メートル近い黄銅製の釈迦牟尼像の台座に、一気に飛び乗った。仏堂に充満する、吐き気を催すほど濃密な白檀の香り。そこに、土の湿った臭いが混ざり、鼻腔の奥にまとわりつく。奈穂は、慈悲深げに目を伏せた黄銅の大仏を見つめた。そして心の中で、突然ひどく反抗的な考えが浮かんだ。――もし本当に仏がいるなら、どうして今朝連れ去られた正修を助けなかったの？なぜ、目を開けることすらしなかった？……もういい。結局、自分の手でやる方が早い。「奈穂！君、何をしている！それはご本尊――」「黙って」奈穂は振り返りもしなかった。無事な左手の五本の指を鉤爪のように曲げる。海外の地下研究施設で鍛えられた、荒々しく容赦のない力を込め、そのまま大仏の蓮華座の底にある紫檀木の隙間に指をねじ込んだ。爪が石のように硬化した木材に押し潰される。次の瞬間、二本の裂け目が指先に走り、血が滲み出し、木材へと染み込んでいく。「バキッ」鈍い木の破砕音。隠し扉が、彼女の手によって無理やりこじ開けられた。中に入っていたのは、金銀の数珠ではなかった。そこにあったのは、鉄製の箱に収められた、全体が黒い光を帯びた古い黄銅製の印章。それは十五年前、北斗の父親・伊集院茂夫（いじゅういん しげお）と健司が手を組み、内陸の封印済み機密浮き出し印を押した最
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1096話
青白い煙が健司の顔を黒く染め、背中は大きく丸まっていた。その姿はまるで、泥の中で完全に朽ち果てた枯れ木の一部のようだった。「お父さん……あの時、お母さんがいなくなった時も、お父さんは手稿を燃やしていた。そして今、瑞江生命科学財団が再上場後、最初の数分で水戸グループを完全買収しようとしているのに……それでもここで燃やし続けるの？」奈穂は左手で、特殊鋼製暗号箱と、北斗から渡されたあの布片をまとめて持ち上げる。そして、それらを健司の目の前にある紫檀木の供物台に、力いっぱい叩きつけた。重い金属がぶつかる音が響き、両脇に置かれた白磁製の燭台がガタガタと震える。大量の黒い紙灰が風に乗り、健司の白髪へと降りかかった。健司の指が、条件反射のように激しく震える。手にしていた半分ほど残った手稿の紙片は、瞬く間に炎に舐め取られ、灰となって舞い散った。「奈穂……どうしてこれを持ち帰ったんだ！？」彼は顔を上げた。普段から何かを避けるように泳いでいたその瞳は、徹夜の疲労で真っ赤に充血し、今は神経質な恐怖で満たされていた。彼は供物台のことなど気にも留めなかった。それどころか、膝に手をつき、慌ただしく火鉢へ手を伸ばし、残った燃えカスを消そうとする。「九条正景は海外で自滅した。秦家の人間は収監された。今朝九時一分、瑞江生命科学財団は最高権限のグリーンルートを利用して、水戸グループが国内に保有するすべての製薬工場を強制買収した。取引進行率は、もう八十パーセントまで進んでいる」奈穂は一歩踏み込んだ。足元には黒く染まった紙灰が散らばっている。彼女はその中に立ち、十五年間自分を育ててくれたがずっと弱さに囚われていた父親を、ただ見下ろしていた。「正修はさっき、水戸グループ本社ビルで御堂家の逮捕状によって連れて行かれた。お父さんは、いつまでここで燃やし続けるつもり？海外市場は完全に暴落した。まさか、この数枚の朽ちた紙片を燃やし尽くせば、御堂家が私たちを見逃してくれると思ってるの？」奈穂が一晩中胸の奥に押し込めていた狂気は、この瞬間、完全に溢れ出した。その声には、極度の焦燥から生まれた苛立ちが混じっていた。「奈穂……違う……君は何も分かっていない！何も分かっていないんだ！俺がこれを燃やしているのは……君の命を救うた
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1095話
「九条さん、同行してもらいます」先頭に立つ内勤職員の声は、硬く冷え切っていた。職務を遂行するだけの無機質な表情には、少しの温情も感じられない。二つの重々しい特殊タングステン合金製の手錠が、瞬時に正修の両手へとかけられた。そして、彼が唯一力を込められる右手を、冷酷に締め上げた。篤人は交渉テーブルの上座の横に立っていた。頬が痙攣するように引きつっていたが、その目の奥にはこの瞬間、悪意に満ちた快感が浮かんでいた。彼は神経質そうに、襟元に残った小さな焦げ跡を指で弾く。先ほど火花で焼け焦げた跡だった。そして正修に向かって唾を吐くように言った。「チッ……九条家の若き当主よ。海外でどれだけ好き勝手暴れ回ろうと、こちら側へ戻ってくれば話は別だ。国内には国内のルールがある。これが因果応報というものだよ。逃げ切れると思った悪事ほど、最後には必ず裁かれる。分かるか？」正修は篤人に余計な視線すら向けなかった。ただ、体を引きずられて向きを変えられたその一瞬、彼の視線は奈穂の姿へと釘付けになった。動きが大きすぎたせいで、完全に機能を失った左腕がスーツの脇で不自然な揺れを作る。しかし正修は、右手の親指で必死に手錠の内側のロック部分を押し込みながら、喉の奥から低い冷笑を絞り出した。――国家権力が押し付けたルールと正面から衝突するな。これは御堂家が国家権力を利用して、こちらを合法的に排除するための一手だ。その視線の意味を、奈穂は理解した。「水戸社長、ご覧の通り、九条社長という後ろ盾はもう頼れなくなりました。この『資産譲渡契約書』ですが……」瑞江生命科学財団の主席法務担当は、権力者の威を借る小物のように一歩前へ出た。そして、その書類を奈穂の前へ突き出した。「失せて」奈穂は眉一つ動かさなかった。左手で勢いよく掴み上げ、赤木のテーブルの上に置かれていた、まだ微かに「カチ……カチ……」と音を刻む特殊鋼製機械暗号箱を持ち上げる。右腕を丸ごと失った状態でバランスを崩し、振り返る瞬間、体が大きく傾いた。空っぽの右袖が空中で大きく揺れ、目を刺すような歪んだ軌跡を描く。それでも彼女は、隣にいた二郎の手を借りようとはしなかった。背後で篤人が何かを叫んだ。声は高く、鋭く響いていた。だが、最上階の市場画面に表示された
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