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第466話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第572話
「何がそんなに嬉しいのよ」奈穂は苦笑しながら言った。「まあね。九条社長にとっては、秦逸斗なんてそもそもライバルにもなってないでしょ。本当のライバルは、たぶん秦烈生のほうじゃない？」奈穂は手を上げ、君江の頭を軽く叩くふりをする。君江は慌てて頭を抱え、悲鳴を上げた。「言わない言わない！もう言わないから！手加減して！」……一方その頃。奈穂に電話を切られたあと、逸斗はスマートフォンを握ったまま、長い間その場に座り込んでいた。ここ数年の出来事が、次々と脳裏に蘇る。――自分は、間違っていた。最初から、水紀なんかと関わるべきじゃなかった。ましてや、水紀をオーロラ舞踊団に入れ、舞台まで用意するなど――あの女は、あまりにも卑劣だ。交通事故を仕組んで、奈穂を殺そうとしたなど――どうしてそんなことができる？逸斗の瞳に、激しい怒りが燃え上がる。彼は勢いよく立ち上がり、そのまま部屋を出た。……それから間もなく、逸斗は拘置所に現れた。彼の前にいるのは、髪は乱れ、ぶつぶつと独り言を呟き続ける水紀だった。彼の姿を見た瞬間、彼女の目がぱっと見開かれた。「秦さん！」彼女は這うようにして近づき、そのまま床に崩れ落ちながら、必死に彼の足にしがみつく。「秦さん、会いに来てくれたの？それとも……私を助けに来てくれたの？秦さん、お願い、助けてください！ずっと秦さんは私を見捨てないって信じてたの！ここから出してくれたら、これからは一生懸命働いて恩返しします！もう何も望まない、ずっと秦さんに尽くします！」逸斗はゆっくりとしゃがみ込み、指先で彼女の頬に触れた。その仕草に、水紀の目に一瞬、希望が灯る。彼の手を掴もうとした――その瞬間。逸斗の手が一変し、彼女の首を強く締め上げた。その表情は、凶悪そのものだった。「水紀……まだ俺に助けを求めるつもりか？どんな夢見てんだ、ああ？」「は、秦さん……！」水紀は必死にもがく。だが今の彼女には力がなく、ただ絶望的に彼の手を叩くだけ。顔は次第に紫色に変わっていく。「お前が水戸さんと伊集院北斗の関係に割り込んだことまでは、まだいいが……だがな、あの事故まで仕組んだだと！？水戸さんを殺そうとしただと！？よくそんな真似ができたな！」逸斗は怒声を叩きつける。そ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第571話
奈穂は電話に出た。受話口の向こうから、逸斗のかすれた声が響いた。「水戸さん……ニュース、見たよ」奈穂はわずかに眉を上げた。「それで？まさか水紀のために情状酌量を頼むつもり？」彼女の第一反応は、それだった。かつて逸斗と水紀の間に、多少の関係があったからだ。「まさか！」逸斗はすぐに否定した。「ただ……聞きたいんだ。当時のあの事故、本当に彼女が仕組んだものなのか？」「どう思う？」奈穂は逆に問い返す。「私が証拠を捏造してまで彼女を陥れるとでも？」その言葉を聞いた瞬間、電話の向こうで、逸斗の呼吸が一気に荒くなった。「……それだけなら、答えたわ。じゃあ切るわね」「待って！」逸斗は焦ったように呼び止める。「水戸さん、俺は……」「まだ何か？」「……謝りたくて」その一言を口にした瞬間、逸斗の胸には、針で刺されるような痛みが走った。――水紀はなんと、あの事故の首謀者だった。水紀が奈穂を事故に遭わせ、命を奪いかけ、右脚を奪い、二度と踊れない体にした。それなのに自分は水紀をオーロラ舞踊団に入れ、舞台まで用意してやった。想像するだけで、背筋が凍る。その間、水紀が「踊る」という行為で、どれほど奈穂を傷つけていたのか。奈穂は、自分の命の恩人だったのに。それなのに、自分はこんなことをしてしまった。――許されるはずがない。「本当に……知らなかったんだ。水紀が水戸さんを事故に遭わせた張本人だなんて。もし知っていたら、絶対に彼女をオーロラ舞踊団に入れたりしなかったし、舞台に立たせることもなかった」「……ああ、その件ね」だが、奈穂の声はあまりにも平静だった。「別に、どうでもいいわ」「……え？」逸斗は言葉を失う。「俺を……責めないのか？」「責めるも何もないでしょ」奈穂は淡々と言う。「あなたと水紀には元々縁があった。私とは何の関係もない。だからあなたが彼女を助けたのも自然なことよ。オーロラ舞踊団に入れたことも、舞台を与えたことも、私は気にしてない。だから責めるつもりもない。でも――もし今後も彼女を庇うつもりなら、その時はごめんなさい。私たちは敵になるだけ」彼女は「気にしていない」と言った。だが、逸斗はまるで氷の底へ突き落とされたかのようだった。――彼女の中で、自分は最初から、何の関係もな
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第570話
かつて可愛がっていた養女は、今や高代にとって完全な仇となっていた。「……ふん」北斗は、もはや水紀の名前すら口にしたくないとばかりに、冷笑を漏らす。「今のあの様子じゃ、後ろ盾にももう見捨てられたでしょうね。あとは刑務所で一生過ごすだけよ！」高代は憎々しげに言った。「そういえば、あの子が当時身ごもっていた子どもだけど――」北斗ははっと顔を上げた。「……それを今さら言って、どうする？」「別に。ただ思っただけよ。あの子、他にも後ろ盾がいたんでしょう？だったら、お腹の子が本当にあなたの子かどうかなんて、分からないじゃない？」高代は鬱憤を晴らすつもりで口にしただけだった。だが――その一言は、北斗にとって雷に打たれたような衝撃だった。顔色が一瞬で青ざめる。――そうだ。あの女は、嘘をつくのが得意だった。思い返せば、妊娠してからの水紀はどこか落ち着かず、何かを隠しているようだった。まさか――あの子は、本当に自分の子ではなかったのか？いや、それどころか。たとえ自分の子だったとしても、あの時点で既に他の男と関係を持っていた可能性は十分ある。――裏切られた。あの卑しい女に。北斗はもともと水紀を激しく憎んでいた。だが、男としての自尊心が、さらに彼を深く抉った。「北斗？どうしたの？」ひとしきり不満をこぼしたあと、高代は彼の顔色が明らかにおかしいことに気づき、慌てて近づいた。「脚……また痛むの？」「いや」北斗は彼女の手を払いのけた。「もういい。何も言うな。出ていけ」「……分かったわ。じゃあ、先に出るわね。ちゃんと食べなさいよ」高代はため息をつき、部屋を後にした。――だがドアが閉まった瞬間。北斗はテーブルの上の皿を、すべて床へ叩き落とした。食事など、できるはずがない。最も愛していた女を失い、その上で、水紀に裏切られていたかもしれないなど――車椅子の肘掛けを強く握りしめ、体が激しく震える。「……奈穂、奈穂……どこにいるんだ……会いたいよ……」彼は目を閉じた。無理やり眠りに落ちようとする。夢の中なら、きっとまた奈穂に会える。まだ二人が一緒にいた頃に戻れる。あの頃の奈穂は、自分に微笑み、その瞳には、自分しか映っていなかった。――どれほど、幸福だったことか。……ついに水紀の罪
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第569話
しばらくして、二人のボディガードもその場を離れ、そこには水紀一人だけが残された。彼女は呆然と壁にもたれかかり、涙さえ流れるのを忘れていた。――さっき奈穂が言ったこと。あれはつまり、彼女の脚は、まだ治る可能性があるってことなのか？そんなはずがない。あり得るわけがない。……だとしたら、これまで自分がしてきたことは何だったのか？そして、今のこの境遇は――何なのか？自分はこれから先の人生を、塀の中で過ごす。それなのに奈穂は、水戸家の令嬢で、正修のような婚約者がいて、幸せに満ちた一生を送る。「はは……ははは……」水紀は突然笑い出した。だがその笑いには、狂気と崩壊が滲んでいる。笑いながら、いつの間にか涙が溢れ、頬を伝い落ちていた。……とある小国の辺境の町。北斗は寝室の窓辺に車椅子で座り、スマートフォンの画面を見つめていた。そこに映っているのは、国内のニュース。――水紀の件だ。二年以上前の交通事故の真相が暴かれ、水紀が逮捕された、という内容。ならば、自分が当時やったことも、いずれ必ず暴かれるだろう。「……ふっ」北斗は低く笑い、スマホを無造作に脇へ放り投げた。どうせ、今の自分はこの有様だ。罪が一つ増えたところで、何が変わる？「北斗」高代はドアの前に立ち、ノックしながら声をかけた。「昨夜から何も食べてないでしょう？少しでいいから食べなさい。このままじゃ体がもたないわ」北斗は答えない。自分の膝下にある車椅子へと視線を落とす。自分はもう両脚の自由を失い、役立たずの人間になってしまったのだと思うと、何も喉を通らなかった。椅子の背にもたれ、目を閉じる。そのまま、二筋の涙が静かに流れ落ちた。「……奈穂。当時、君もこんなにも苦しんでいたのか……俺が悪かった」だが次の瞬間、彼は突然目を見開いた。瞳の奥に、激しい憎悪が燃え上がる。「……それでも！だからって、他の男と付き合うなんて許せるか！俺がどれだけ君を愛してたか、分からないのか！確かに俺は君を裏切った……でも、それはほんの一時の過ちだっただろ！それすら許せないのか！？」言葉を重ねるほどに、胸の中の憎しみは膨れ上がっていく。自分の両脚が、おそらく正修によって奪われたのだと考えると。そして今、奈穂がその正修の腕の
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第568話
二人の女性ボディガードは力が強く、いくら水紀がもがいても、起き上がることもできなかった。奈穂は水紀を見下ろし、口元にわずかな嘲笑を浮かべる。「ええ、そうよ。あなたを笑いに来たのよ」冷たい声で言い放つ。「今の自分の姿、ちゃんと見てみなさいよ。滑稽そのものじゃない」「水戸奈穂――ッ！」水紀は声が枯れるほど叫んだ。「全部あんたのせいよ、このいやらしい女！」奈穂はその罵倒をまったく意に介さず、むしろ小さく笑った。「私のせい？水紀、あなたをここまで追い込んだのは、あなた自身よ」奈穂は数歩前に進む。その冷ややかな視線は刃のように鋭く、水紀の神経を容赦なく切り裂いた。「当時、私に言い寄ってきたのは北斗のほうよ。あなたと彼の関係なんて、私は何も知らなかった。付き合い始めてからも、あなたは私の前では『お義姉さん』なんて呼びながら、裏では彼とこそこそ関係を続けていた。それのどこが、私のせいなの？」水紀は再び涙をこぼし、奈穂を睨みつけながら、全身を激しく震わせる。「それだけじゃないわ」奈穂は一語一語、はっきりと言い切った。「あなたは浮気相手に堕ちただけじゃなく、交通事故まで仕組んで、私を殺そうとした。私は奇跡的に生き延びたけど、両脚は使い物にならなくなった。それなのにあなたは、私が踊れないことを何度も何度も突いてきた。ねえ、水紀。普通に恋愛しただけで、何が悪いの？私があなたより上手く踊れることの何が罪なの？それで今になって、『私があなたを害した』って言うの？」やがて、奈穂はふっと笑った。「……まあいいわ。あなたみたいな人間に、まともな価値観も道徳も期待してない。自分が間違ってるなんて、一生思えないでしょうね」今の水紀の涙も、ただ負け犬の悔しさにすぎない。水紀は、本当はさらに奈穂を罵りたかった。だが――奈穂の冷たく嘲るような視線を前にして、喉が詰まり、言葉が一つも出てこなかった。今さら奈穂を罵ったところで、何になるっていうの？自分はもう負けたのだ。それも、完全に。残りの人生は、塀の中で過ごすしかない。水戸家が、自分に再び外へ出る機会など与えるはずがない。北斗は行方知れずで、彼自身さえ守れない。逸斗も、もう自分を助けることはないだろう。――ならば、いっそ……水紀の視線が、奈穂の右脚へと
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第567話
だが、奈穂が事故に遭う直前、その青果卸売市場の経営者が突然、文彦に声をかけ、ある荷物の運搬を依頼した。そして文彦もそれを引き受けた。あの交通事故は、まさに文彦がその荷物を運んでいる最中に起きたのだ。事故から間もなくして、その経営者も突然と姿を消した。だが、居場所を突き止められてからは――ほどなくして、当時のすべてを洗いざらい語った。ある人物に接触され、金を渡されて、文彦の運送を手配するよう指示されたこと。そして事故後には、さらに多額の金を渡され、海市を離れて別の土地へ行き、二度と戻ってくるなと言われたこと。事故前に金を渡したのは、水紀。事故後に金を渡して逃がしたのは、当然ながら北斗だった。二人とも直接姿を見せてはいなかったが、警察は各種の技術と情報網を駆使し、当時の送金口座がこの二人に紐づいていることをすでに特定していた。さらに、水紀の前歴。水紀はかつて海市で奈穂に対する傷害事件の罪で留置所に入っていた。そして最後に――一年あまり前、文彦が獄中で死亡した件について。当時、状況証拠の多くは自殺を示していた。だが警察は一貫してそれに疑念を抱き、捜査を打ち切ることはなかった。そしてついに、真相に辿り着いた。――水紀が人を使ってやらせたのだ。いつか文彦が自分を告発するのではないかという後顧の憂いを断つために。もっとも、当時、美礼は子どもを連れて逃亡しており、その所在は把握されていなかった。もし居場所が知られていれば、美礼たち母子もまた命を落としていた可能性が高い。これらの証拠は、水紀があの交通事故に深く関与していたことを十分に裏付けていた。……最初、水紀は魂が抜けたように、ひたすら沈黙を守っていた。だが、警察が取り調べの手法を少し用いただけで、彼女の心の防壁はあっけなく崩壊した。「私がやった。それで何が悪いの！あの女がずっと私の邪魔をしてたんだから……！北斗の『本命の彼女』もあいつ、世間に認められたダンスクイーンもあいつ――どうしてよ！？だから私は、あいつを死なせたかったの！あははは……！残念だったわね、死ななかったけど。でも別にいいのよ、今じゃもう半分廃人みたいなものなんだから。二度と踊れない！たとえ私が逮捕されたからって、何が変わるの？水戸奈穂が一生『脚の不自由な女』なん
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第253話
逸斗がそう言うと、奈穂の頭に、ふと考えがよぎった。自分が彼を助けたのは、ただ目の前で人が死ぬのを見過ごせなかったから――それだけではない。確かに、彼の口から何か情報を引き出せるかもしれない、という思惑もあった。なにしろ、逸斗は水紀と関わりがある人物だ。だが、いきなり交通事故の件を問いただすわけにはいかない。逸斗と水紀の関係が、どこまで深いのか、自分にはまだ分からない。証拠も十分に揃っていない今、軽率に動いて相手を警戒させるわけにはいかない。「今のところはないわ」奈穂はいつもと変わらぬ口調で言った。「もし必要になったら、その時に言う」「本当に？」逸斗の声には、露骨な残
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第251話
「本当ですか？」若菜はぱっと嬉しそうな笑みを浮かべた。「宋原さん、優しいんですね」もともと甘く可憐な顔立ちの彼女は、笑うといっそう愛らしく見える。その笑顔を見た瞬間、雲翔は思わずはっとしてしまった。若菜が少し恥ずかしそうに視線を落としたところで、雲翔はようやく自分が見とれていたことに気づいた。彼は慌てて眉間をかき、気まずそうに言う。「ごめん、さっき考え事をしていて、ぼーっとしてた」「い、いえ、大丈夫です」若菜も少し照れたように言い、手にしていたリンゴを置いた。「ちょっとお腹が空いたので、何か買ってきますね。宋原さん、何か食べたいものはありますか？ついでに買ってきます」「いい
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第234話
夜の帳はすでに下りていた。明るい月光は、今の北斗の目にはやけに惨白に映る。そのタイミングで、よりにもよって水紀から電話がかかってきた。胸の奥に、言葉にできない嫌悪感が一気にこみ上げ、彼はそのまま着信を切った。――もし、あのとき。水紀が海外へ行って結婚したあと、きっぱり自分と縁を切ってくれていたら。あるいは、そもそも彼女が帰国などしなければ。そうすれば今も、自分と奈穂は、きっと何事もなく一緒にいられたはずなのに。激しい痛みが、全身を貫いた。その瞬間だった。北斗の視界に、別荘の門から出てくる二つの人影が映る。正修と、奈穂。二人は指を絡め合い、楽しそうに言葉を交わしながら
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第247話
奈穂は、雲翔に好印象を持っている。それに彼女は知っている。現在、水戸グループには宋原グループと共同で進めている大型プロジェクトが一つある。今、雲翔が入院しているのなら、見舞いに行くのが筋だ。ましてや、雲翔は正修の親しい友人でもある。正修は手を伸ばし、彼女を軽く抱き寄せた。ほどなく二人は身支度を整え、足早に病院に向かった。雲翔が入院している病院は、偶然にも逸斗が入院している病院と同じだ。しかも、二人の病室は同じフロアにある。奈穂と正修がエレベーターを降りたその瞬間、正面から烈生と鉢合わせた。彼は逸斗の見舞いに来ていたらしく、どうやら用事を済ませ、これから帰るところ
