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第854話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1080話
秦家は、資金経路が九条グループによって音もなく遮断されたことに気づいた瞬間、最後の偽装をかなぐり捨てた。そして、常識では考えられない手段に打って出た。かつて最も致命的な罪の根源となったものを、再び奪い取ろうとした。「行くぞ」正修は、傷の手当てをする時間すら惜しんだ。車のドアを乱暴に開ける。エンジンが凄まじい唸り声を上げた瞬間、車体は狂ったような勢いで、水戸家本家とは逆方向へ向かって走り出した。一方、安芸が奈穂の右手の黒ずんだ壊死斑を、ようやくヨードチンキで処置し終えたその時。本家の警報システムが、突然赤い光を放って鳴り響いた。正修から送られてきた、老教授が拉致されている動画。そのデータは一文字の欠落もなく、奈穂が常に携帯していたタブレット端末へ届いていた。「奈穂！正気なの！？まともに歩くことすらできない体で、死にに行くつもりなの！？」安芸は、点滴の管を引き抜き、片手でベッドの下から9ミリ口径のグロックを取り出した奈穂を見て、怒りのあまり手にしていたピンセットまで投げ捨てた。「正修は九条家の祖霊殿で家法を受けた。今の彼の左手は、もう銃すら持ち上げられない」奈穂の顔色は幽霊のように青白かった。損傷した右腕を引きずりながら、左手だけでマガジンを装填し、「カチャリ」と初弾を送り込んだ。「秦家は、母が残したあの薬毒の母体を使って、私たち全員をここに縛りつけるつもりなの。私が行かなければ……今日、彼は西郊で死ぬ」セダンが唸り声を上げながら、西郊の廃棄製薬工場の鉄門を突き破った時、雨はちょうど止んだばかりだった。正修は右手に銃を握り、車から飛び降りる。そして振り返った瞬間、四十度近い高熱を抱えた奈穂が、車から降りてくる姿が目に入った。二人は一瞬だけ視線を交わす。そして、並んで前へ進んだ。工場の大門は、正修が一蹴りで蹴り破った。「ドォン！」凄まじい轟音とともに、埃と小さな虫が空中に舞い上がる。懐中電灯の白い光が、瞬時に内部の闇を切り裂いた。広大な工場の中央には、何台もの廃棄された蒸気機械設備が並んでいた。まるで、死んでもなお目を閉じることを拒んだ鋼鉄の棺のようだった。一番奥の朱塗りの椅子には、和雄が座っていた。手には杖を握り、顔には滴り落ちそうなほど険しい表情を浮かべている。
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1079話
大広間の空気は、完全に死んだような静寂に包まれた。数秒後、腕の半分ほどもある太さで、逆棘のついた油を染み込ませた鞭が、鋭い風切り音を響かせながら、正修のむき出しの背中へ容赦なく振り下ろされた。「バシッ！」肉が裂ける生々しい音が、午前二時半の激しい雨音の中で、異様なほどはっきりと響いた。正修の体が大きく揺らぐ。だが両手は、朱塗りの供物台を血が滲むほど強く掴んでいた。手の甲に浮き出た青筋は、今にも弾け飛びそうなほど張り詰めている。それでも、彼は一言も声を漏らさなかった。まぶたすら動かさず、ただ香炉の中で燃え尽きかけた一本の香を、ひたすら見つめ続けていた。午前三時。内陸銀行の清算システムが、予定通り閉鎖された。鞭が血を滴らせながら十九度目に正修の背へ振り下ろされた時、最上座に座る辰男は、ついに力なく手を振った。「……やれ。金融監督局と各大手銀行へ連絡しろ。秦家が用意したあの数件のつなぎ融資は、今夜一切、資金を動かさせるな」午前四時。ようやく豪雨は止んだ。京市の空には、重苦しい鉛色が広がっていた。空気には、雨によって掘り返された土の生臭い匂いが満ちている。祖霊殿の大門が、再び開かれた。正修は、自分の足でそこから出てきた。白いシャツは再び体に羽織っていたが、背中から流れ出た血によって完全に染まり、裂けた肉に張り付いている。一歩歩くたび、骨まで響くような激痛が走った。顔色は死人のように青白い。それでも、口元には、病的とも言える冷笑が浮かんでいた。――後方を守る壁は、奈穂のために築いた。「社長！」門の外で待っていた二郎は、正修のその姿を見た瞬間、目を赤くした。医療ケースを抱えたまま、転がるように駆け寄ってくる。しかし二郎が正修を支えようと手を伸ばすより先に、彼の懐にある九条グループ当主専用の特殊暗号化スマートフォンが、突然鋭く異常な警報音を鳴らした。二郎が慌てて画面を見る。次の瞬間、彼の体は雷に打たれたかのように固まった。顔色は、祖霊殿に並ぶ死者の位牌よりも白くなっていた。「社長……大変です」二郎の手は震え、スマートフォンをまともに握れないほどだった。彼は画面を正修の目の前へ突き出す。そこに映っていたのは、たった今送信されたばかりの、宛先だけが指定された匿名動画
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1078話
正修はずぶ濡れのコートをすでに脱いでいた。白いシャツ一枚だけを身につけ、ズボンの裾は泥水まみれだった。彼は一切ためらわず、右足を一歩前へ踏み出す。そして、冷たく硬い青灰色の石床へ、膝を力いっぱい叩きつけた。「海外の秘密部隊を独断で動かし、祖先を侮辱し、長男の正景を殺した」大叔父・九条辰男（くじょう たつお）の声は激しく震えていた。怒りによるものなのか、それとも恐怖によるものなのか、誰にも判断できなかった。「正修、お前の目には九条家の家訓などもう存在しないのか？それとも本気で、この世のすべてがもう九条家のものになったとでも思っているのか！？」「兄は十五年前に死ぬべきでした。西ヨーロッパに残っていたあれは、ただ言葉を話すだけの生ける屍です」正修は跪いたまま、背筋を真っ直ぐに伸ばしていた。それは、錆びついてなお決して折れることのない鉄槍のようだった。彼は少し顔を横に向け、祖霊殿に長年染みついた白檀の香りを嗅ぐ。だが、その香りは長く嗅いでいると、むしろ腐敗した死人の匂いのように感じられた。「無礼者！」隣に座っていた白髪の老人が、突然卓を強く叩いた。その衝撃でティーカップの蓋がガタガタと音を立てる。「正景がどれほど間違っていようとも、九条グループの長男は正景だ！お前は水戸家の瀕死の娘のために、海外にある数千億規模のゴースト・トラストをすべて切り捨てたんだぞ！あれは九条家が十五年かけて積み上げてきた血と汗の結晶だ！それはお前の父親の墓を掘り返しているのと同じだぞ！」四方八方から浴びせられる非難の声が、押し寄せる波のように若い男へ叩きつけられた。正景を裏切った。外敵と通じた。一族の資産を損なった。どの罪状一つを取っても、九条家の家法では一族の名から抹消され、海溝へ沈められて魚の餌にされるほどの大罪だった。正修は、過去の功績にしがみついて生きるこの老人たちを冷たい目で見つめていた。そして突然、嘲笑するように小さく笑った。右手をポケットに入れ、黒紫色の血痕にまみれた、赤子の拳ほどの大きさの青銅製の印章を取り出す。それを、最前列にある先祖の供卓に容赦なく叩きつけた。「ガシャン！」印章が黄銅製の香炉にぶつかり、鋭い音を響かせる。それは、九条グループ内陸当主が生殺与奪の権限を持つ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1077話
奈穂は激しく息を吐き出した。気道の奥を、砂で何度も擦られているような錯覚に襲われる。「今ここで私が集中治療室に入ったら、明日の朝、太陽が昇る頃には、水戸グループの内陸で築いた基盤は、レンガ一枚残らないほど崩れ落ちる。あなた、分かってるの？」正修は何も言わなかった。車内にはしばらくの間、ワイパーが高速でフロントガラスを擦る耳障りな音だけが響いていた。ふと、彼は視線を落とした。奈穂のトレンチコートのポケットから、少しだけ顔を覗かせている毛糸のクマのキーホルダーに目が止まる。それは二年前、彼が何気なくクレーンゲームで取って彼女に渡したものだった。キーホルダーはすでに古びていて、そこにはわずかに、黒ずんだ央介の血痕まで付着していた。正修は、そのクマの瞳を三秒もの間じっと見つめた。そして最後には、自嘲するように口元をわずかに歪めた。――本当に、落ちぶれたものだ。こんな状況になってまで、自分はこのキーホルダーの汚れが落ちるかどうかなんて考えている。「横村、方向を変えろ。奈穂を水戸家本家のサーバールームへ送れ。中島先生は全設備を持って同行、その場で壊死組織の除去処置を行う」正修は腰を伸ばした。仕立ての良い黒いトレンチコートからは、冷酷な気配が滲み出ていた。彼は手を上げ、ゆっくりとシャツの一番上の二つのボタンを外す。露わになった首筋には、ちょうどかさぶたができたばかりの刀傷があった。「では社長は……」二郎はバックミラー越しに正修を見た。その顔色は少し青ざめていた。「俺は祖霊殿へ行く」「祖霊殿」という言葉を聞いた瞬間、半ば意識を失いかけていた奈穂のまつ毛が大きく震えた。九条家本家の祖霊殿は、遥か昔から受け継がれてきた広大な本家の屋敷の一角にあった。古びていて、時代に取り残されたような重苦しい空気が漂っている。その奥には、歴代当主の位牌が数百も並べられていた。そこに集う一族の重鎮たちは、九条家がこの地で築き上げてきた巨大な権力基盤を、それぞれ掌握している。正修が独断で特殊部隊を動かし、さらには正景を自らの手で排除したという話は、今頃にはもう、あの老人たちの耳に届いているはずだった。これは会議へ向かうのではない。命を懸けた場所へ、自ら足を踏み入れるようなものだ。「正修……」
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1076話
【水戸グループ国内製薬工場が越境マネーロンダリングに関与か、複数の投資機関が合同調査へ】【水戸グループ国内市場の株価が全面ストップ安、強制管理手続きが開始】【秦グループ、国内医薬大手十五社と連携し、正式に水戸グループへの資産凍結請求訴訟を提起】その長々と並んだ文字の数々は、血を流さない鋼の刃となって、後方支援の基盤を無残にも切り裂いていった。秦家は公海上に切り札を残していた。だが、それだけではない。内陸では、十五年かけて築き上げてきたあらゆる人脈を総動員していたのだ。公海での包囲殲滅は、ただ彼らを足止めするためのものにすぎない。本当の必殺の一手は、すでに京市の市場で容赦なく叩き込まれていた。水戸グループが国内で築き上げてきた基盤は、あの強欲なワニの群れによって、今まさに貪り食われようとしていた。「私たちは……戻らなきゃ……」奈穂は、その光景をただひたすら見つめていた。高熱による顔の赤みはすでに引き、残っているのは恐ろしいほどの青白さだけだった。指先が正修の肉に食い込むほど強く握りしめ、彼女は呪いの言葉を吐くような低い声で呟く。「今すぐ……京市へ戻る」そこまで言ったところで、彼女の左手から力が抜け落ちた。そして、その体は完全に暗闇の中に沈むように、深い昏睡へと落ちていった。大型スクリーンで点滅していた赤い光は、なおも絶え間なく点滅を繰り返し、無菌処置室内に横たわる二人の傷だらけの体を、凄惨な光景として照らし出していた。そして、水戸グループ実業の崩壊を示す数字は、なおも狂ったような勢いで下落し続けていた。大型スクリーンで点滅していた赤い光は、最後には奈穂の網膜の奥に焼き付いたまま消えた。彼女は意識が朦朧とした状態で、ヘリコプターに運び込まれた。公海での逆包囲戦が終わったばかりで、医療船は船体中に銃弾の跡を刻まれ、到底速度を出すことなどできなかった。それでも正修という男は、狂気じみたほど彼女を優先した。着替える時間すら惜しみ、片手で彼女の点滴固定台を押さえながら、二郎に命じて、公海周辺で最も近く待機していた九条グループ所有の中型ヘリを手配させた。そして彼女を、そのまま秘密裏に待機させていた専用機へと送り込んだ。国境を越える航路は、正修が正景の海外信託資産が凍結直前に残った清算価値を利用
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1075話
これは決して、互角の銃撃戦などではなかった。それは一方的な、何の躊躇もない抹殺だった。奈穂は船内で思考を巡らせ、海流、気象、そして侵入用コードを利用して、秦家の切り札を完全にひっくり返した。一方、正修は甲板で刃を振るい、最も残酷で、そして最も効率的な方法で、すべての生存者を排除していく。二つの世代にわたる血の因縁が、公海上の暴雨の中で絡み合い、圧倒的な逆転包囲戦が繰り広げられていた。「最後の一隻」奈穂の声がイヤホンから響いた時、そこには明らかな疲労が滲んでいた。彼女の体温はすでに四十一度近くまで上がっていた。目の前の画面は大きく揺れ、二重にぶれていた。「任せろ」正修は、弾痕だらけの煙突設備を乗り越える。右手に握った短刀が、夜空に黒い一線を描いた。最後に残った武装船の動力室は、すでに奈穂によって遠隔ロックされていた。巨大な波に叩きつけられ、船体には深刻な金属疲労による歪みが生じ始めている。正修は接舷した瞬間、相手船の副艦長の首をへし折った。そして振り返ることなく、高性能爆破手榴弾を相手の燃料区画へ投げ込む。「ドォン！」橙色の火球が公海上で轟音とともに炸裂した。瞬間、半径百メートルほどの海面が昼間のように照らし出される。凄まじい衝撃波が巨大な波を巻き起こし、秦家の二隻の残骸を完全に漆黒の海溝の奥に引きずり込んでいく。海面には一瞬だけ渦が生まれた。しかし、それもすぐに暴雨によって打ち消された。――勝った。空気中には濃厚な硝煙の匂いが長く残っていた。豪雨の後の冷気と混ざり合い、体の芯まで凍えるほど冷たい。正修は片足を引きずりながら、無菌処置室に戻ってきた。彼が身につけていた黒いトレンチコートは、すでにボロボロの布切れ同然になっている。左肩の傷口は激しい動きによって再び開き、流れ出た血が左腕全体を暗い赤色に染めていた。裂けた肉は服に張り付き、一歩歩くたびに血が滴り落ちる。「奈穂！」彼は気密扉を勢いよく押し開ける。そして、転びそうになるほどの勢いで、操舵コンソールの前に駆け寄った。奈穂はすでに椅子から滑り落ちていた。あまりにも軽かった。まるで、いつ風にさらわれてもおかしくない一枚の紙のようだった。唯一無事な左手だけは、まだキーボードの端を強く掴
