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第98話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第680話
「何言ってるんだ」優斗は微笑みながら夏鈴を慰めた。「君と一緒にいることを、僕がつらいなんて思ったことは一度もないよ。君と一緒にいられるなら、どんなことでも一緒に向き合う」もともと夏鈴にアプローチしたのは彼のほうだった。夏鈴は心を動かされたあと、自分の家庭事情を正直に打ち明けた。それでも優斗は受け入れると決めた。だからこそ二人は交際を始めたのだ。当時受け入れると決めた以上、今になって後悔するつもりなど、微塵もなかった。さすがに、この状況では食事どころではない。夏鈴は何度も奈穂に謝った。奈穂は気にしなくていいと言ったものの、夏鈴の罪悪感はなかなか消えなかった。どうしても申し訳ない気持ちが残ってしまう。奈穂は、夏鈴のどこか魂が抜けたような表情を見て、わずかに眉をひそめた。しばらくして、三人は店を後にした。店の外へ出たとき、奈穂は一目で正修の車に気づいた。少し驚く。迎えに来ることは聞いていたが、もし恵子が騒ぎを起こしていなければ、まだ食事中だったはずだ。どうしてこんなに早く着いているのだろう。もしかして、恵子が騒ぎを起こしたことを知っていた？だが、まだ彼には何も伝えていない。車内にいた正修も奈穂に気づき、ドアを開けて降りてきた。夏鈴は正修の姿を見た瞬間、びくりと身をすくめる。「正修兄さん……」「夏鈴、先に帰っていいよ」奈穂が言った。「今は気分も落ち着かないでしょう。牧野さんに送ってもらって、ゆっくり休んで」夏鈴はほっと胸をなで下ろした。優斗の車は店の前に停まっていた。彼が鍵を開けると同時に、夏鈴は逃げるように素早く乗り込む。正修に対して恐れもあって、同時に申し訳なさもあって、どうしても正面から向き合う勇気が出なかったのだ。もっとも正修は、夏鈴の態度を特に気にする様子もなかった。彼はあくまで奈穂を迎えに来たのだ。優斗は二人に軽く挨拶をしてから車に乗ろうとしたが、奈穂が呼び止めた。「牧野さん、少し待って」優斗はすぐに足を止める。奈穂は声を落として言った。「夏鈴の様子が、少し気になるの。ここ数日は、できるだけ一人にしないであげて」優斗は一瞬驚いたようだったが、すぐに真剣な表情で頷いた。「分かりました。必ずそばにいます」そう言ってから車に乗り込み、そのまま走り去ってい
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第679話
――なんて愚かなことをしてしまったのだろう。恵子はようやく思い出した。今、自分の家がどんな状況に置かれているのかを。すでに一度、奈穂の機嫌を損ねてしまったせいで、会社の立場は危うくなっている。もし今回さらに彼女を怒らせてしまったら、泰司と二人、本当に路頭に迷いかねない。「……わ、分かった」恵子の表情が引きつった。「それなら、夏鈴は家に連れて帰って話すわ。ここで迷惑をかけるわけにはいかないから」そう言って、優斗の脇をすり抜けて、夏鈴の腕を引こうとした。しかし優斗はしっかりと夏鈴をかばい、夏鈴自身も必死に首を振り、強く拒んだ。「先ほども申し上げましたが」奈穂が再び口を開く。「今夜は夏鈴が私を食事に招いてくれたんです。まだ食事は終わっていません。ですからおばさん、先にお引き取りください。もしこれ以上居座るのであれば、こちらも別の対応を取らざるを得ません」恵子は怒りで震えた。だが、どうすることもできない。優斗をひと睨みすると、今度は夏鈴へ怒鳴りつけた。「食べ終わったらすぐ家に帰ってきなさい！」夏鈴は涙をこぼしながらも、何も答えなかった。奈穂の冷たい視線に耐えきれず、恵子はそれ以上留まれず、個室を出ようとした。恵子が個室の扉に手をかけたとき、優斗が口を開く。「おばさん、僕は本気で夏鈴を愛しています。どうか、僕にチャンスをください。必ず彼女を幸せにします」その声は真剣で、揺るぎない決意がこもっていた。だが恵子は冷笑を浮かべただけで、振り返ることもなく部屋を出て行った。恵子にとって優斗の言葉など、どうでもよかった。娘を九条家本家に嫁がせ、自分が正修の義母になる――それだけが目的だった。恵子が去り、ようやく部屋の中に静けさが戻る。テーブルの上にはまだ料理の香りが漂っていたが、誰一人として食欲はなかった。優斗はティッシュを一枚取り、夏鈴へ差し出す。その目には深い心配の色が浮かんでいる。「もう泣かないで……夏鈴。何があっても、僕は君と一緒に向き合うから」その言葉を聞いた瞬間、夏鈴はついに声を上げて泣き出した。優斗の目にも涙がにじむ。奈穂の目元も、わずかに赤くなっていた。おそらく恵子は店の外で待ち伏せし、食事が終わったところで夏鈴を連れ戻そうとするだろう。そう考えた奈穂は、外に
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第678話
優斗は指先をぎゅっと強く握りしめ、目元まで赤くなっていた。夏鈴の様子が、痛いほど胸に刺さる。本当に、胸が痛んでならなかった。「まったく、恩知らずね！」恵子は夏鈴を睨みつける。「全部あなたのためを思ってやってるのよ？もっといい生活をさせてあげたいからじゃない。……まあいいわ、今日は水戸さんの前だし、この話は後にしましょう……」そのとき、ふと恵子の視線が夏鈴の指先に止まった。指に光るリング。恵子ははっと目を見開き、すぐさま優斗の手へ視線を移す。――優斗の指にも、お揃いのリングがある。しかも、どう見てもペアリングだ。「その指輪、どういうこと？」恵子は鋭く叫んだ。「どうしてこの男と似たようなものをつけてるの？それ、ペアリングなんじゃないの？あなたたち、一体どういう関係なの！」夏鈴も優斗も、一瞬で顔色が変わった。それは二人で特注したペアリングだった。値段は決して高くない。だが、二人にとっては何よりも大切なものだった。家族に知られるのが怖くて、これまではずっと優斗が預かっていた。夏鈴が実家を離れる決意をして、ようやく身につけられるようになったのだ。まさか恵子が突然現れるとは思わず、指輪のことまで気が回らなかった。「わ、私は……」夏鈴は完全に動揺し、頭の中が真っ白になる。どう答えればいいのか、まったく思いつかなかった。優斗は歯を食いしばり、ついに堪えきれなくなった。彼は素早く前に出て、夏鈴の前に立つ。「おばさん、この件は僕を責めてください。夏鈴を責めないでください！」恵子の頭に血が一気に上る。怒りで全身が震えた。「やっぱり、普通じゃない関係だったのね！」奈穂は思わず眉をひそめた。真剣に付き合っている恋人同士なのに、どこが「普通じゃない」というのか。「夏鈴、いい度胸してるわね！私に隠れてふしだらな真似をするなんて！」恵子はテーブルを叩き、立ち上がった。「お母さん！」夏鈴は悲しさと怒りが入り混じった声で叫ぶ。「どうしてそんな言い方をするの？私はお母さんの娘だよ、それなのに『ふしだら』だなんて言うの？」「じゃあ、この男とは何なの？」「私たち、付き合ってるの！」夏鈴はほとんど叫ぶように言った。優斗は振り返り、夏鈴を深く見つめる。そして、強い決意を込めて夏鈴の手を握り、顔
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第677話
このまま隠し続けるくらいなら、いっそ早くはっきりさせたほうがいいと、奈穂は思っていた。だが、奈穂は夏鈴本人ではない。勝手に他人の秘密を明かすわけにはいかない。懇願するような眼差しを見て、心が少し揺らぐ。そして口を開いた。「彼は、私の社員なんです」その言葉を聞いた瞬間、夏鈴の張りつめていた体が、わずかに緩んだのが見て取れた。優斗も夏鈴を気遣うように一瞬視線を向けたが、何も言わず、奈穂の説明に合わせた。「そうなの？」恵子は疑いの目で優斗を見る。社員だというのなら、どうして一緒に食事をしているのか。しかも、なぜわざわざ夏鈴の隣に座っているのか。だが、今は奈穂の機嫌を損ねるわけにはいかない。当然、これ以上強く問い詰めることもできなかった。恵子はずかずかと優斗のそばへ行き、その腕を引っ張った。「立ちなさい！どうして娘の隣に座ってるの？」力そのものは大したことがなかったが、優斗は相手が夏鈴の母親であることを考え、強く抵抗しなかった。立ち上がると、そのまま少し離れた場所へ移った。「お母さん！」夏鈴は声を震わせ、必死に泣き出しそうになるのをこらえながら言った。「どうしてここに来たの？どうやってこの場所を知ったの？」今夜ここで食事をすることを知っているのは、自分と奈穂、そして優斗だけだ。この三人の誰も、恵子に伝えるはずがない。「何よその言い方。まるで私を敵みたいに扱って」恵子は優斗が座っていた席にどかりと腰を下ろし、媚びるような笑みを浮かべて奈穂を見る。「水戸さん……」探しても見つからなかったものが、思いがけず向こうから転がり込んできたようなものだ。本来は夏鈴を探しに来ただけだった。それなのに、まさか奈穂までここにいるとは。――これは自分からしつこく付きまとったわけじゃない。娘に会いに来たら、たまたま居合わせただけ。そういう体裁も保てる。「こんなところでまた会えるなんて、本当に偶然だね、水戸さん。実はずっと、きちんと謝りたいと思っていたの。せっかくだし、今夜は私に奢らせてもらえないか……」「おばさん」奈穂の表情は冷えきっていた。「私は今夜、夏鈴と食事をするために来たんです。他の話をするつもりはありません。申し訳ありませんが、お引き取りください」「そんなこと言わずに……水戸さん」
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第676話
雲翔は若菜の言いたいことを察し、困ったように笑った。「考えすぎだよ。俺たちのことは、本当に水戸社長とは関係ない」だが次の瞬間、ふと表情が引き締まる。「まさか、また彼女に失礼なことを言ったんじゃないだろうな？」もし若菜がまた奈穂に食ってかかったりして、それが正修の耳にでも入ったら――考えるだけでも頭が痛い。若菜は後ろめたさから目をそらした。「わ、私は……別に。ちゃんと、その……そのあと普通に話したわ」曖昧な言い方だった。どうせ最後には謝ったのだ。それ以上、奈穂に何を求められるというの？「それならいい」雲翔は彼女の手を握り直した。「若菜、俺たちは俺たちで穏やかにやっていけばいいんだ。他の人を巻き込む必要はない」若菜は唇をぎゅっと結んだ。……その夜、奈穂は約束どおり、夏鈴が送ってきたレストランへ向かった。夏鈴はすでに到着しており、店の入口で待っていた。奈穂が車から降りると、すぐに駆け寄ってくる。「水戸さん！」本当に嬉しいのだろう。その笑顔は、いつもよりいっそう明るかった。奈穂もつられて微笑む。「さあ、入りましょう。最近よくこのお店の広告を見かけて、すごく良さそうだったから、今日はぜひ一緒に来てほしくて。あ、そうだ、彼氏は今ちょっとお手洗いに行っていて、私たちは先に入りましょう」夏鈴は事前に、今夜は恋人も連れてきて紹介したいと話していた。奈穂に異論があるはずもない。二人が席について間もなく、夏鈴の恋人である牧野優斗（まきの ゆうと）も入ってきた。背が高く整った顔立ちで、年齢も夏鈴とそれほど変わらないように見える。眼鏡をかけていて、どこか知的で穏やかな印象だった。丁寧に奈穂へ挨拶をしてから、そのまま夏鈴の隣に腰を下ろす。食事の間、二人はわざとらしくいちゃついたりはしなかった。だが、それでも奈穂には、二人の間に流れる自然な親密さが感じ取れた。きっと、とても良い関係なのだろう。もし、あそこまで支配欲の強く、無理に別の相手と結婚させようとする母親がいなければ――夏鈴の恋愛は、もっと素直に幸せなものになっていたはずだ。料理がひと通り運ばれ、夏鈴がグラスを持ち上げ、奈穂に何か言おうとした、そのときだった。個室の扉が、突然外から押し開けられた。三人は同時に入口の方を
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第675話
若菜はこくりと頷き、ふいに顔をそらした。目元が赤く染まっている。雲翔はため息をついた。「ごめん、若菜。つらい思いをさせたね」「つらいこと自体は構わないの」若菜は声を詰まらせながら言った。「でも、雲翔……私、本当に怖いの。今日、お母さんとお会いしたとき、緊張しすぎて、失礼なことを言ってしまった気がして……余計に印象が悪くなってしまった気がするの」「気にしなくていい」雲翔は彼女の背を優しく撫でた。「親世代の人って、どうしても俺たちとは考え方が違うこともある。だから『ジェネレーションギャップ』なんて言葉があるんだろう？」「でも……もっと私たちのことを反対されたらどうしよう。私たち、別れたくないのに……そうなったら、あなたにだって大きな負担がかかるわ」若菜はためらいがちに続けた。「それに、お母さんが言ってたの……その……」「何て言われたの？」と雲翔。「やっぱりいいわ。あなたとお母さんの関係を悪くしたくないもの」「変なこと言うなよ」雲翔は軽く笑った。「君は嘘をついてるわけじゃないんだろ？それでどうして、俺と母の仲を裂くことになるんだ？何を言われたのか、ちゃんと教えて」――嘘、という言葉に、若菜の体が一瞬ぴくりと震えた。だが、雲翔の母親とのやり取りに関しては、本当に嘘はついていない。恐れる必要なんてない。そう自分に言い聞かせ、気持ちを落ち着かせてから、弱々しい表情を浮かべて雲翔を見つめた。「今は宋原グループの大半をあなたが取り仕切っているけれど……でも、お父さんがその気になれば、いつでも全部取り上げられるって……そう言われたの」雲翔は小さく笑ったが、何も言わなかった。その反応に、若菜はかえって真意が読めなくなる。「雲翔……本当なの？私のせいで、あなたに迷惑がかかったらどうしようって……」「本当だよ」雲翔は淡々と答えた。「会社の最終的な決定権を持っているのは、確かに父だ」はっきりとした答えを聞き、若菜は今にも泣き出しそうな表情になる。「大丈夫だよ」彼は彼女の様子を見て、穏やかに慰めた。「俺にだって個人資産がまったくないわけじゃない。たとえ父が俺の権限を全部取り上げたとしても、食べるのに困ることはないし、生活水準だって変わらない」そう言って彼女の頬に軽く触れた。「君を養えないなんてことはないよ」確かに、彼に個人
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第101話
「悪い」正修の目には微笑みが浮かんだ。「じゃあ、言わないことにしよう」彼は腕時計をちらりと見た後、再び言った。「少しお腹が空いたな。水戸さん、まだ夕食を食べていないだろう？」「ええ、まだです」奈穂は笑って言った。「そういえば、私はまだご馳走していないですね。でも、九条社長、少し疲れているように見えますが……」「大丈夫」正修はすぐに言った。「食事をする元気はある」「じゃあ、九条社長に夕食をご馳走させていただきますね？」「ぜひ」正修は振り返り、彼女のために車のドアを開けた。しばらくして、車は古風なレストランの前に停車した。扉が静かに開き、着物を着たスタッフが二人を窓際の静か
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第79話
奈穂は無意識に正修の方を振り返り、意外そうな目を向けた。彼女が驚いたのは、正修が歓迎会のことを知っていたからではない。政野が知っていたし、君江が大々的に開催したのだから、正修が耳にしても不思議ではなかった。彼女が理解できなかったのは、なぜ正修がこの質問をしたのか、ということだった。「すごく楽しかったです」と彼女は言った。正修はまた口をこもった。奈穂はこの奇妙な雰囲気に耐えられなくなり、自分から口を開いて尋ねた。「何か……気になることがあるんですか？」本当は何か不機嫌なことでもあったのかと聞きたかったが、少し考えて言い方を変えた。正修はすぐに答えず、しばらくして静
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第60話
「はいはい、うちの水紀が一番可愛い」「さっきの続き、しよ？」……伊集院グループのビルを出て、奈穂は深呼吸をした。空気がどこか新鮮になったように感じた。明後日は15日、彼女が京市に戻る日だ。京市に戻ることを考えると、正修のことを思い出した。この数日間、彼女は正修と連絡を取っていなかった。だが、明後日、彼女は正修のプライベートジェットで一緒に京市に戻ることになっている。彼と距離を置きたい気持ちはあるが、一度約束したことを今さら反故にするのは、あまりにも無礼だ。奈穂は心の中で自分に言い聞かせた。大したことではない、縁談のことがなくても、水戸家と九条家は今後
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第62話
後ろで鏡面仕上げのステンレス製のドアがゆっくりと閉まり、天井の照明が磨かれた大理石の床に冷たい光の帯を投げかけている。その光の帯の先に、北斗のすらりとした姿が立っていた。彼は車から降りたばかりのようで、黒いスーツの上着にはまだ夜風の冷たさが残っていた。ネクタイは少し緩み、普段はきちんと整えられている黒い髪も少し乱れている。どう見ても急いで来た様子だった。北斗自身も、なぜこんなに焦っていたのかは分からなかった。ただ、今日はずっと奈穂がオフィスを出ていく後ろ姿が頭から離れなかったのだ。水紀と情事にふけっている時でさえ、彼の心は乱れていた。先ほどまで近くで食事をしていたのだが
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