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第6話
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偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ 第16話
渡は言葉を失った。「私が欲しかったのは、ほんの少しの公平さと、私だけへの『特別扱い』。そして、二人で肩を並べて研究の理想を追いかけること、ただそれだけだった。でも、あなたが私にくれたのは、『君は譲るべきだ』『君なら我慢できる』『彼女の方が切実だ』という言葉だけだった」汀の声は小さかったが、はっきりと響いた。「あなたは私に、大学院への推薦枠を譲らせ、第一著者の座を譲らせ、留学のチャンスを譲らせた。私に、痛みを我慢させ、理不尽を我慢させ、うつ病になって流産するまで我慢させ続けたのよ」彼女は一呼吸置いた。「でも、楓が私にくれた最初の言葉は、『白川汀、お前に勝たせてやる』だったわ」渡の手からボトルが滑り落ちた。ガラスが砕け散り、ウイスキーが土に染み込んでいく。「『お前に勝たせてやる』」汀は繰り返した。「『助けてやる』じゃない、『勝たせてやる』よ。楓は私の才能を誰よりも信じているから、私が一番高くて一番輝く場所に立つのを望んでくれた」渡の顔色はますます蒼白になっていった。汀はふと、ずっと昔の出来事を思い出した。結婚して間もない頃、彼女はある実験に失敗し、すべてのデータが使い物にならなくなったことがあった。彼女が隠れて泣いていると、渡が探しに来て、背中を撫でながらこう言った。「泣かないで。このテーマがダメなら別のテーマを探せばいい。君は僕の妻なんだから、一生何の成果も出せなくたって、僕が君を養っていくよ」その言葉を聞いて、彼女は実はもっと悲しくなったのだ。その言葉の裏には、哀れみと彼女への軽視が隠されていた。渡は彼女の能力を信用していなかったからこそ、早々に逃げ道を用意したのだ。しかし、楓は決して逃げ道を与えなかった。実験が失敗すると、彼はただこう言った。「どこに欠陥があった？足りない器材は俺が買う。足りない人材は俺が引き抜く。時間が足りないならいくらでもくれてやる。だが、このプロジェクトは絶対に最後までやり遂げろ」楓は彼女に勝つことを求めた。誰よりも鮮やかに、圧倒的に勝つことを。「帰りなさい、宗方渡」汀は最後に言った。「もう二度と、私の前に現れないで」家に入ると、ちょうど楓からメッセージが届いていた。【着いたか？お手伝いさんに頼んで、酔い覚ましの薬を用意した】彼女は返信
偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ 第15話
「プロジェクト・ドーン」の核心特許が国際特許として正式に認可されたというニュースは、ある水曜日の午後に大々的に報じられた。清風バイオテックの株価は、その日のうちにストップ高を記録した。業界メディアは一面を割いて報じ、その見出しはどれもセンセーショナルだった。【遺伝子編集の新たなる女王誕生】【白川汀：大学追放から資産数千億への大逆転】【神楽坂楓の最大の大博打、見事に的中】。祝賀発表会は、市中心部の国際カンファレンスセンターで開催された。エントランスから壇上までレッドカーペットが敷き詰められ、フラッシュの瞬きは天の川が零れ落ちたかのように眩しかった。汀はパールホワイトのイブニングドレスを身に纏い、長い髪をアップにして細く美しい首筋を露わにしていた。彼女は壇上に立ち、背後の巨大スクリーンには特許証書、臨床データ、そして国際機関からの認証文書が次々と映し出されていた。「続いて、メディアの皆様からの質疑応答に移ります」司会者の声が終わるや否や、客席からは一斉に手が挙がった。最初に指名された記者の質問は、極めて鋭いものだった。「白川顧問、この度の大成功、おめでとうございます。しかし業界内では、あなたのご成功は、神楽坂社長が採算を度外視してリソースを注ぎ込んだ結果だという噂が絶えません。これについて、どうお考えですか？」会場が一瞬、静寂に包まれた。汀が口を開こうとしたその時、来賓席から楓が立ち上がった。彼は階段を使わず、片手を壇の縁について軽々と飛び上がり、司会者からマイクを奪い取った。「いい質問です」彼は笑った。スポットライトの下で、その表情はリラックスしていた。「第一に、投資すべき価値のある人間にリソースを割かずに、無能な人間に注ぎ込めとでも言うのですか？」客席から息を呑む音が漏れた。「第二に――」楓は振り返り、ごく自然に汀の手を取り、指を絡ませて二人の間に高く掲げた。「汀は私の婚約者です。私の会社の財産は彼女の財産です」会場全体がどよめきに包まれた。汀は目を丸くして彼を見た。そんな話、事前に一言も相談されていなかった。楓は彼女に片目をつぶり、二人だけにしか聞こえない声で囁いた。「驚いたか？あとでちゃんと説明してやるよ」そして彼はカメラに向き直り、完璧な笑みを浮かべた。「つ
偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ 第14話
あの土砂降りの夜まで。汀は夜十時まで残業し、会社を出る頃には雨はさらに激しさを増していた。彼女が傘をさして道路脇で車を待っていると、ふと植え込みのそばに人が立っているのに気づいた。傘もささず、全身ずぶ濡れだった。白いシャツが肌に張り付き、髪からは絶え間なく雨水が滴り落ちている。渡だった。雨の中にどれほど立ち尽くしていたのかは分からないが、顔色は死人のように白く、唇は紫に染まっていた。「汀」彼が口を開いた。声はひどく掠れていた。汀は傘の下から動かなかった。「こんなところで何をしているの？」「君を待っていた」彼はよろめくような足取りで二歩近づいた。「君と話がしたくて」「電話で済むことでしょう」「君は出ないじゃないか」渡は顔を伝う雨水を乱暴に拭い去った。それが雨なのか別のものなのかは判別がつかない。「メッセージも返してくれない。ここで待つしかなかったんだ」雨粒が激しく地面を打ちつける。街灯の光が水溜まりに反射して、砕けたガラスのように光っている。「僕が間違っていた」彼の声は震え始めていた。「気づくのが遅すぎた。君を蔑ろにし、君の成果を他人に分け与え、君をうつ病に追い込んで、流産までさせて……お義父さんまで殺しかけた……」彼が一言発するたびに、少しずつ彼女に近づいてくる。顎から雨水がとめどなく流れ落ちていた。「僕は万死に値する」彼の目は血走っていた。「それでも、どうかお願いだ。許してくれないか。一度だけでいい、僕に償う機会を……」汀は静かに彼を見つめていた。かつて心の底から愛した男だ。本当なら、心が揺らぎ、悲しみを感じ、せめて中に入って髪を拭くよう促すべき場面なのかもしれない。しかし、彼女の心は凪いだ海のように静まり返っていた。「宗方渡」激しい雨音の中でも、彼女の声は澄み切っていた。「私は昔、本当にあなたを愛していたわ。そして今も本当に、もうあなたを愛していないの」渡はその場に凍りついた。「もうやめましょう」彼女は言った。「自分をそんなに惨めな姿にしないで。雨に打たれて同情を引こうなんて、あなたには似合わないし、私の心にも響かないわ」その時、雨の幕を切り裂くように一台の黒いセダンが猛スピードで近づき、道路脇に急停車した。楓がドアを蹴
偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ 第13話
窓の外では、渡が顔を上げ、高層ビルの方を見上げていた。距離が遠すぎて、表情までは読み取れない。汀はブラインドを下ろした。「行きましょう」と彼女は言った。「夜は製薬会社の人と会食じゃなかった？」「明日に変更した。今日は、お前を連れて行きたい場所がある」車は郊外へと向かい、やがて庭いっぱいに薔薇が植えられた古い洋館の前に停まった。車を降りた汀は息を呑んだ。そこは彼女が幼い頃に暮らしていた家だった。両親が大学の宿舎に移り住んでからは、ずっと空き家になっていたはずだ。「どうして……」「先月買い取ったんだ」楓はポケットから鍵を取り出し、彼女の手のひらに乗せた。「お父さんもサインしてくれたよ。お前が一番幸せだった場所だと言っていた」鉄格子の門を開けると、庭には昔のままの小さなブランコがあった。塗装は剥げ落ち、ロープも古びている。汀は歩み寄り、冷たい鉄の鎖に指を這わせた。八歳の頃、父が後ろから背中を押し、母が軒下から笑いながら「気をつけてね」と声をかけてくれた。あの頃、ブランコは空高く飛んでいけると本気で信じていた。「研究室はお前が設計し、チームはお前が選び、研究はお前が主導する」楓は彼女の背後に立って言った。「だが、人生は実験だけで出来ているわけじゃない。ここは会社から車で三十分だ。来たい時にいつでも来ればいい」汀は鍵を握りしめ、冷たい金属の感触が手のひらに食い込んだ。「楓」彼女は振り返らずに言った。「どうして私に……」「どうしてそこまで優しくするのか、って？」楓は言葉を引き継ぎ、気楽な調子で答えた。「簡単なことだ。宝石が泥にまみれているのを見るのが我慢ならない。俺が宝物だと思っているものを、その辺の石ころみたいに投げ捨てる奴がいるのは、もっと我慢ならないからな」夜風が吹き抜け、薔薇の葉がざわめいた。汀は長い間沈黙していた。やがて彼女は振り返り、鍵を彼の手に戻した。「とりあえず、あなたが預かっておいて。『プロジェクト・ドーン』の第二期臨床試験が無事に終わったら、引っ越してくるわ」楓は笑った。「分かった。じゃあ、約束だぜ」帰りの車の中で、汀は窓に寄りかかって目を閉じていた。スマートフォンが再び震えた。また渡からだった。【一度だけでいい。会ってくれないか】
偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ 第12話
国際遺伝子編集サミットの会場。壇上ではスポットライトが眩いほどに輝いている。汀は演台の背後に立ち、背後の巨大スクリーンには「プロジェクト・ドーン：次世代遺伝子治療技術」というタイトルが映し出されていた。「私たちが独自に改良したZ-9触媒酵素を用いることで、治療効率は従来の約三十倍に向上しました」彼女の声はマイクを通して会場全体に響き渡り、クリアで落ち着き払っていた。「これは現在、世界中の同種技術において最高記録となります」客席からざわめきが起こった。ある者はスマートフォンを掲げて写真を撮り、ある者は猛烈な勢いでメモを取っている。質疑応答の時間が始まった直後、後列から不意に一人が立ち上がった。「質問があります」聞き覚えのある声だった。汀が視線を上げると、そこにはサイズの合わないスーツを着て、髪を振り乱した婉の姿があった。手には数枚のプリント用紙を握り締めている。「そちらの方」司会者が眉をひそめた。「まずは所属機関とお名前をお願いします」「蘇原婉と申します。帝都大学の大学院生です」彼女の声は金切り声のように尖っていた。「白川汀氏に質問します。あなたが今日提示したデータは、本当にすべて真実なのですか？」会場が一瞬にして静まり返った。配信用のカメラが婉を捉え、すぐに汀へと切り替わる。巨大スクリーンに映し出された汀の表情には、微塵の動揺もなかった。「私の知る限り」婉は手に持った用紙を掲げた。「あなたのこの技術の基礎理論は、すでに三年前に類似の研究が存在しています。あなたはそれを盗用して……」彼女が言葉を言い終える前に、黒いスーツを着た二人の男がすでに彼女の両脇に立っていた。二人は礼儀正しく、しかし絶対的な拒絶を許さない態度で「お引き取りを」というジェスチャーをした。「何をするんですか！」婉は暴れた。「私は質問しているだけです！」来賓席から楓が立ち上がった。彼は壇上には上がらず、そのまま会場脇のメディアエリアへ向かい、スタッフの手からマイクを奪い取った。「お見苦しいところをお見せして申し訳ございません」スピーカーから響く彼の声には笑みが混じっていたが、その底には氷のような冷たさがあった。「今の蘇原婉という女性ですが、研究不正、データ捏造、および他人への不当な告発の疑い
偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ 第11話
エレベーターの扉が閉まるのと同時に、汀は行先階のボタンを押した。「俺が処理しようか？」楓はエレベーターの壁に寄りかかり、天気を尋ねるかのような気軽な口調で言った。「大丈夫よ」汀はタブレットの画面をスワイプした。「データが出たわ。Z-9触媒酵素の改良効果は、予測を27％も上回っている」楓は笑った。「お前ならやれると思ってたよ」エレベーターが28階で止まる。廊下の突き当たりにある研究室は煌々と明かりが灯り、ガラス張りの壁には「プロジェクト・ドーン」という大きな文字が掲げられていた。十数名の研究員たちが慌ただしく動き回っていたが、汀が入ってくると一斉に顔を上げた。「白川顧問！第三グループのデータ再確認が完了しました。完全に一致しています！」「マウスモデルの初期結果が出ました！著しい治療効果が確認されています！」汀はジャケットを脱いで椅子の背に掛けると、シャツの袖を捲り上げた。「すべてのデータをメインスクリーンに出して。今から会議を始めるわ」その会議は五時間にも及んだ。終了する頃には、窓の外は完全に日が落ちていた。楓がコーヒーを手に部屋に入ってきて、汀の手元に置いた。「お父さんの件、手配が終わったよ。S国の療養所で、お母さんも付き添う。お父さん、絶景の麓で三ヶ月過ごせると聞いて、早く航空券を取れと急かしてきたぜ」汀はコーヒーカップを握りしめ、指先が微かに白くなっていた。「……ありがとう」「礼なんていらないさ」楓は椅子を引き寄せ、彼女の向かいに座った。「お前は自分の研究に専念すればいい。外の雑事は俺が処理する。最初からそういう約束だっただろう？」確かに、彼女はただ研究に没頭するだけでよかった。この研究室は彼女自身が設計し、設備は世界最高峰のものが揃えられ、チームのメンバーも彼女がじきに選び抜いた精鋭たちだった。コネ入社の無能も、時間を潰しているだけの怠け者もいない。全員の瞳が、同じ目標に向かって輝いていた。三ヶ月後、「プロジェクト・ドーン」の第一弾となる論文が『ネイチャー・バイオテクノロジー』誌のオンライン版に掲載された。業界は騒然となった。祝賀パーティーは、高層ビルの最上階にある展望レストランで開催された。ガラス張りの窓の外には大都会の夜景が広がり、クリスタルシャンデリアの下
偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ 第8話
渡はもはや何の躊躇いも遠慮もなく、汀に電話をかけた。無機質な電子音が返ってくるだけだった。再度かける。結果は同じだった。三度目にして、渡は自分が着信拒否されていることに気づいた。それでも彼は、ひとりよがりな贖罪のように、七回連続で電話をかけ続けた。ラインのメッセージ画面に「汀、話し合おう」と打ち込んで送信すると、返事は一切なかった。ラインもブロックされていたのだ。渡は車のキーを掴み、個室を飛び出した。市立第一病院に到着すると、彼は産婦人科ではなく心臓血管外科へ向かった。ナースステーションの若い看護師が顔を上げ、複雑な表情を浮かべた。「宗方教授？どうされま
偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ 第3話
汀は渡と暮らす家に一度戻った。長居はせず、数着の着替えだけをスーツケースに詰め込むと、タクシーを拾って大学近くのマンションへと向かった。そこは学生時代に両親が買い与えてくれたマンションで、広くはないが居心地が良く洗練されていた。そして、彼女と渡の最も甘い記憶が刻まれた場所でもあった。渡と恋人同士になって最初の夏、二人はその部屋で幾度も徹夜して論文を執筆した。夜中に停電が起きた際、渡は彼女にうちわで風を送りながら、そのお嬢様ぶりをからかった。「さすが学者一家の箱入り娘だ。これくらいの暑さも我慢できないなんて、僕には荷が重いな」そう言いながらも、彼は深夜にわざわざスイカ
偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ 第2話
「離婚？」渡は眉をひそめ、意外そうな声を上げた。「まさか。汀、感情に任せてそんなことを言うものじゃない」彼は呆れたように苦笑し、分からず屋の学生を窘めるように首を振った。「離婚は子供の遊びではないんだ。僕は認めないよ。今は精神的に不安定になっているのだろうから、怒りはしない」少し考え込んだ後、彼は言葉を足した。「こうしよう。この忙しい時期が過ぎたら、僕たちの盛大な結婚式をやり直そう」汀の胸に鋭い痛みが走った。三年前の結婚式。バージンロードを歩く途中で、渡は彼女の手を放し、自殺を仄めかして暴れるうつ病の女子学生をなだめるために大学へと引き返したのだ。人命がかか
偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ 第1話
白川汀（しらかわ なぎさ）の夫は、周囲から「聖者」と崇められる大学教授である。二時間前、国家の最高学術機関である学士院会員の父、白川敬三（しらかわ けいぞう）が危篤に陥り、緊急手術が必要となった。しかし、海外の医療先進国から特任で招いた専門医は、夫である宗方渡（むなかた わたる）によって別の患者の手術へと回されていた。汀は渡に七回連続で電話をかけ、ようやく繋がったものの、返ってきたのは冷たい一言だけだった。「今、学生の発表審査で手が離せない。急ぎでなければ後にしろ」絶望と悲痛の中、汀の腹に宿っていた小さな命は失われた。手術台の上で目を覚ました汀は、スマートフォンを手に取
