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第145話
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偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第282話
清華はウェディングドレスから、普通のドレスに着替えていた。髪は低めにまとめられ、パールのイヤリングが揺れ、薄化粧の彼女はしとやかで可憐に見えるはずだった。だが今、彼女は暴行の真っ最中だ。ハイヒールは凶器と化し、手は鉄槌となり、美しい顔には修羅が宿っている。足で蹴り、拳で殴り、的確に急所を捉えていく。宗司の泣き声は悲鳴に変わった。「清華、ああああ！やめてくれ！謝りに来ただけだろ！グハッ！許してくれぇ！」清華は無言で、サンドバッグのごとく宗司を殴り続けた。若菜は宗司を助けようとしたが、清華に睨まれて足がすくんだ。だが夫が殴られるのを黙って見ているわけにもいかず、助けを呼ぼうと外へ走ろうとした。振り返ると、そこに司が立っていた。彼はタバコをくわえ、興味深そうに清華を眺めていた。まるで彼女が暴行しているのではなく、優雅なダンスを踊っていて、それを鑑賞しているかのように。……何かがおかしい。宗司の絶叫が響き渡り、ついに救援が到着した。敏が駆けつけ、息子が床に這いつくばって命乞いし、清華がそれを容赦なく殴り続ける光景を見て、血の気が引いた。なんとひどいことを！「如月社長！うちと奥様の間には誤解がありますが、いくらなんでも暴力はいけません！早く止めてください！」敏は叫んだ。司は深く煙を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。「俺が何も知らないとでも思ってるのか？」司は冷ややかに敏を見下ろした。その視線はあまりに冷たく、敏は震え上がった。全部……知っているのか？自分たちが清華にした仕打ちを、すべて？敏の呼吸が止まった。雲上市で如月司を敵に回せる者などいない。ましてや天城は正大グループのおこぼれに与かろうとしている立場だ。おこぼれどころか、天城をこれから潰すつもりか？敏は息を潜め、息子が殴られるのをただ見ているしかなかった。野次馬がスマホを向けようとしたが、司が一睨みすると、慌てて引っ込めて散り散りになった。敏は冷や汗を拭った。司は清華を甘やかしすぎだ。彼女が人を殺しても死体処理までしそうだ。殺すまではいかず、清華は気が済むまで殴ってから拳を収めた。宗司はボコボコにされたが、致命傷は避けていた。まだ自力で立ち上がれる。「綾瀬清華、今日の屈辱は必ず……」捨て台詞を吐こうとした宗司の口
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第281話
清華は薬をもう一椀飲んで、喉の調子が少し楽になったが、二人と話す気にはなれなかった。「よかったわね、おめでとう」若菜は乾いた笑い声を上げた。「でもブライズメイドに呼んでくれないなんて水臭いじゃない。私は呼んだのに」清華が無視していると、若菜は揉み手をしながら続けた。「友達として心から祝福してるのよ！だって相手は如月司でしょ？こんなに盛大な式まで挙げて、これからは正真正銘の如月夫人だもの。私も鼻が高いわ。今後ともよろしく頼むわね！喉の調子が悪いのよね。リンゴでも剥いてあげる」若菜は一方的に喋り続け、テーブルの上の果物ナイフに手を伸ばした。清華に三文芝居に付き合う気はない。若菜の手からナイフをひったくり、器用に一回転させると、切っ先を若菜の喉元に向けた。「ヒッ！」若菜は飛び退いた。彼女は清華の気性をよく知っている。この女はやる時はやる。本気で刺しかねない。「ご、ごめん、謝るから……その……」ナイフを向けられ、若菜は口をつぐんだ。清華はナイフを持った手で「どけ」と合図し、若菜の後ろに隠れていた宗司を見た。彼は肩をすくめ、うつむき、情けない姿をさらしていた。清華が彼の手にある絵を指差すと、宗司は慌ててそれを差し出した。「清華、これ……お前への結婚祝いだ」清華は絵を受け取ったが、その言葉には同意できない。ナイフの背でコンコンとテーブルを叩いた。「そ、そうだな、元々お前の絵だった……」「フン！」「その、持ち主に返しただけだ」清華は口を歪めた。その言い分なら認めてやる。今日は機嫌がいいのだ。こいつらのせいで台無しにしたくはない。手で「出て行け」と追い払った。若菜はそそくさと出口へ向かったが、宗司が動かない。引っ張ろうとすると、なんと彼は泣き出した。「清華、お前が他の男と結婚するのを目の当たりにするなんて、想像もしなかった。あの瞬間、俺の心がどれだけ痛んだか……」宗司は胸を叩いて泣いた。「いろいろあったけど、俺はまだお前を愛してるんだ。この愛は純粋で、聖なるもので、揺るぎないんだよ！」清華は歯ぎしりした。せっかくのいい気分をぶち壊す気か？「今さら遅いのはわかってる。でも俺の悲しみと後悔をわかってほしい。俺の愛を信じてくれ」宗司は清華に近づき、あろうことか抱きしめようと手を伸ば
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第280話
会場は森の秘境をイメージして飾られていた。大木、蔦、そして溢れんばかりの生花。この日のために、源蔵は清華が結婚を決めた日から準備を進めていた。一ヶ月かけて作り上げた、夢のような空間だ。清華は森に迷い込んだ姫のように、王子を見つけ、彼のもとへ歩み寄った。王子は彼女を受け止め、深く口づけをした。賢人と湊が下がり、スポットライトが二人を照らす。世界には二人しかいないようだった。司会者の言葉など耳に入らない。清華の目には司しか映っておらず、司もまた、彼女から目を離さなかった。「綺麗だ」「かっこいい」「世界一だ」「宇宙一よ」司は笑った。「褒め合いはこれくらいにしておこう」「そうね、バカップルみたいだわ」誓いの言葉の番になった。薫子が直前に蜂蜜水を飲ませてくれたが、口を開いてみると、完全に声が出なくなっていた。咳払いをしても、音が出ない。焦る清華に、会場の注目が集まる。「妻は喉を痛めているので、俺が代わりに誓う」司はマイクを取り、清華にウインクした。薫子が誓いのカードを渡そうとしたが、司は受け取らなかった。「本来、俺たちの人生は交わることはなかった。ある日、ある人物の閃きによって、俺たちは出会った」閃いた張本人である源蔵は得意げに立ち上がり、ゲストに手を振った。「彼女は俺を一目見て恋に落ちてしまった」清華は眉を上げた。そうだっけ？司は自分で言いながら笑った。「彼女は、俺が今まで会った男の中で一番ハンサムで、気品があり、魅力的だと思い、瞬殺されたのだ。そして俺と結婚することを決意し、一生添い遂げると誓った。もし彼女が喋れるなら、きっとこう言うのだろう。『愛してる、この愛は永遠に変わらない』と。そして彼女は誓うだろう。『もし心変わりしたり、俺を捨てたりしたら、来世は俺の影になって一生付きまとう』と」清華は目を剥いた。来世で影になるなんて誰が誓うのよ！もし影になった後まだ喋れるのなら、思う存分悪口をたたく！新郎が新婦の誓いを、しかもこんなに自画自賛たっぷりに代弁するなんて前代未聞だ。だが会場は温かい笑いと拍手に包まれた。二人の幸せが伝わってきたからだ。司会者が聞いた。「では新郎の誓いを」司は悪戯っぽく清華を見た。「彼女の愛を受け入れる」清華は噛みつきたくなった。
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第279話
その時、「お父様が戻られました！」という叫び声が聞こえた。清華は慌てて入り口へ向かったが、目の前の光景に足を止めた。賢人は彼女がプレゼントした新品のスーツを着ていたが、足を引きずって歩いていた。そして彼を支えているのは……白川哲也だった！なぜ哲也が？清華はいきなり不安になった。ひょっとして養父が彼に話したの？清華は動揺した。「清華、すまない。持病の神経痛が出てしまって、一緒に歩けそうにないんだ。でもお前の晴れ舞台だ、誰かにエスコートしてもらわなきゃならん。だから白川さんにお願いしたんだ。彼なら喜んで引き受けてくれると」賢人は清華と目を合わせられず、うつむいて言った。哲也は微笑んだ。「事情はわからないが、光栄だよ」「結構です」清華は冷たく言った。哲也の笑顔が凍りついた。「お父様は君に恥をかかせたくないんだよ」「父は世界一の父親です。恥だなんて思ったことは一度もありません！」清華は強い口調で言い放ち、哲也を押しのけて賢人を支えた。「清華、やめなさい。彼は……」「私のお父さんは一人だけ！」「清華……」「私がいらないなら別だけど」賢人はため息をついた。何か言いたげだったが、場所を考えて飲み込んだ。哲也に詫びを入れ、娘の手を取って会場へ向かった。賢人の足取りはおぼつかず、震えていた。清華は賢人の手を離し、逆に彼を支えるようにして腕を組み、集まる視線の中、光の当たる場所へと一歩一歩進んでいった。「清華、父さんは甲斐性なしで、いい暮らしをさせてやれなかったな」清華は鼻をすすった。「そうね。お月様が欲しいって言っても取ってくれなかったもの」賢人は笑い、そして目を潤ませた。「清華も大きくなって、お嫁に行くんだな。母さんも天国で喜んでるだろう。父さんも母さんの笑顔を忘れそうだから、早く会いに行かなきゃな」「ダメよ。お母さんでもお父さんは譲らないわ！」「清華、お前が娘で本当によかった。父さんは幸せ者だ」「私の方が幸せよ」実の父に捨てられ、一人目の養父に虐待されたが、賢人は惜しみない愛情を注いでくれた。だから彼女は、自分は幸運だと思えたのだ。「ちょっと、待ってよ！」湊が追いかけてきた。父を探しに行っていたので遅れたのだ。清華は弟に微笑みかけた。これからの人生には、養父と弟、そ
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第278話
ゲストたちはすでに着席していた。高遠家も自分たちの席を見つけて座ったが、彼らが座るなり、隣の席の人々は露骨に顔をしかめて席を移動してしまった。敏は気まずそうに咳払いをし、前後の席の人に話しかけようとしたが、皆目を逸らして無視した。中には鼻をつまむ者さえいた。まるで汚物を見るような目だ。他のテーブルからも視線を感じる。彼らを見てはひそひそと話し、軽蔑の笑みを浮かべている。あの動画のせいだ。敏は歯ぎしりした。「綾瀬清華め……必ず土下座させてやる！」宗司も針のむしろに座る心地だった。彼は重々しくため息をした。「俺の人生最大の汚点は、あんな女を愛したことだ。卑劣な売女め！」「その通りよ！」慶子は鼻息を荒くした。「でも天罰が下ったわ。一生這い上がれないわよ！」慶子はふと若菜を見た。彼女はずっとうつむいて、何か考え込んでいるようだった。慶子は眉をひそめ、若菜をつついた。「シャキッとしなさい。高遠家の若奥様なんだから、どこに出しても恥ずかしくないように堂々としてなさい。貧乏くさい真似はよしなさい」若菜は背筋を伸ばし、慶子を見て口を開きかけた。「何？」若菜は少し迷ったが、首を横に振った。「ううん、何でもありません」以前、清華が「如月司と結婚する」と言っていたこと、真奈子が「如月夫人は清華だ」と言っていたこと、そしてさっきのウェルカムボードの名前……まさか、本当にそうなの？若菜はその可能性を否定した。清華が如月夫人？ありえない。彼女にそんな価値はない。もし本当なら、これは世界最大の皮肉だわ！「お義母さん、清華は何年くらい入ると思います？」「横領額が大きいからね。ウチが圧力をかければ、七年は堅いよ」「たったそれだけ？もっと長くできないんですか？」「七年後に出てきた時には、評判も前途も若さも失ってるわ。そしたら煮るなり焼くなり好きにできる。本当の地獄はそこからよ」若菜は目を細めた。「親友として、たっぷり可愛がってあげなきゃ」二人は顔を見合わせて笑った。その時、司会者が登壇し、結婚式の開会を宣言した。音楽が流れ、タキシード姿の司が登場した。誰もが知る正大グループの御曹司、その容姿端麗さとカリスマ性は圧倒的だが、今日の彼はいつにも増して輝いていた。そこに立つだけで、周囲の景色が色褪せて見えるほ
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第277話
「笑わせとけばいいのよ。結婚式は賑やかな方がいいんだから」薫子は励ましてくれた。時間は容赦なく過ぎていく。ウェディングドレスに着替え、メイクを済ませ、ティアラを戴いた清華は、姿見の前に立った。鏡の中の女性は、自分ではないようだった。城に住む高貴な王女のように美しく、世俗の辛さなど知らぬげに輝いている。「花嫁姿が女の一生で一番美しい」という言葉を、清華は以前は否定していた。どんな時も自分らしく輝いていたいと思っていたからだ。だが今、この瞬間の自分が最高に美しいと認めざるを得ない。以前のどんな時よりも美しく、そして、恐らく今後も、今より美しい自分は存在しないだろう。それはきっと、今この瞬間が最高に幸せだからだ。愛し、愛される人と結ばれるのだから。「迎えの車が着いたわよ！」誰かが叫んだ。薫子が声を張り上げた。「みんな、新郎を徹底的にいじめるわよ！」ドアが閉められ、清華は静かに目を伏せ、彼が扉を開けるのを待った。外はすぐに賑やかになった。お祝いの言葉と、笑い声が飛び交う。静真の声が聞こえた。「姫君たち、勘弁してくれよ！ご祝儀ならいくらでもあるぞ！」ご祝儀の奪い合いが始まり、一層騒がしくなる。薫子が叫んだ。「ご祝儀はもらうけど、儀式は省略できないわよ！」「何の儀式だ？」「新郎の芸を見せなさい！」「準備万端だ！持ってこい！」「おお、やる気満々ね！」清華はドアの方を見た。司に芸なんてあるの？契約書へのサイン早書きとか？だが、聞こえてきたのは優雅なヴァイオリンの音色だった。薫子が気を利かせてビデオ通話で見せてくれた。画面の中の司はタキシードに身を包み、完璧にセットされた髪と、引き締まった表情で、神々しいほど美しかった。彼はヴァイオリンを構え、弓を滑らせていた。わずかに傾けた顔のライン、深遠な眼差し。その音色は聴く者を別世界へと誘うようだった。彼を中心とし、誰もが彼を仰ぎ見る世界へ。だが清華は仰ぎ見る者ではない。その世界のもう一人の主役だ。一曲弾き終えると、ブライズメイドたちは完全に魅了されていた。分厚いご祝儀と誠意に満ちた演奏に、喜んでドアを開けた。彼が入ってきた。ドレス姿の彼女を見て、彼は息を呑んだ。その瞳には隠しきれない驚嘆の色が浮かんでいた。「綺麗だ」清華は何か
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