第4話

「さっきは態度が悪かった。謝る。

なあ、清華。俺をゲストルームに寝かせる気か？頼むから入れてくれよ。お前を抱きしめたい」

この男がさっきまで若菜と睦み合い、今度は自分に子供を産ませようとしているのだと思うと、清華吐き気さえ覚えた。

「私、疲れているの。何か話があるなら、また明日にしてちょうだい」

「おい、清華。でも、俺はもう一週間もお前を抱いてないんだぞ。お前、俺が欲しくないのか？」

清華はあまりの気持ち悪さに、吐きそうになった。

「あなた、お義父さんたちの言うことを聞くんじゃなかったの？だったら、今夜はあちらと寝ればいいじゃない！」

外はしばらく静かになり、やがて足音が遠ざかる音がした。

宗司はプライドが高い。これまで二人の意見が食い違った時は、彼女がなるべく宗司の意見を聞くようにしてきた。

喧嘩になっても、大抵は彼女の方から先に頭を下げていた。

彼女は本当に宗司のことを愛していたのだ……

はっ、今となってはただ滑稽なだけだ。

清華は休むと言って、ベッドに横になり目を閉じた。まるで本当に寝入ってしまったかのようだ。

だが、若菜はやはり用心深く、真夜中過ぎになって、ようやくこそこそとクローゼットから這い出してきた。

中にいた時間が長すぎたせいか、足がひどく痺れ、危うく床に倒れ込みそうになる。

彼女は声を出すまいと口を押さえ、腰をかがめてドアまで移動し、慎重にドアを開けた。

ドアが閉まると、清華も目を開けた。

二階の小さなリビングでは、慶子が若菜を支えて座らせ、痛ましそうに彼女の足を揉んでいた。

「可哀想に。苦労をかけたわね。まさかあの子が急に帰ってくるなんて」そう言うと、慶子はふんと鼻を鳴らした。

「お義母さん、私は平気です。ご心配なく」

口ではそう言いつつも、若菜はお腹をさすり、苦しそうな様子を見せた。

それを見た途端、慶子は慌てふためいた。

「子供のほうは？病院に行く？」

「大丈夫です、大丈夫。少し休めば良くなりますから」若菜は殊勝にそう言った。

「清華は、いつもいつも本当に腹が立つわ。もし私の孫に何かあったら、彼女の皮を剥いでやるんだから！」

「もういいだろう。こんな肝心な時に、あいつを刺激するな」敏が向かいのソファに座ったまま言った。

「でも、若菜こそが私たち高遠家の嫁なのよ。しかも今はお腹に赤ちゃんまでいるのに、いつまでも外に住まわせておくわけにはいかないでしょう。それなのに、あの偽物をのさばらせておくなんて！」

「一時的な辛抱だ。金森との契約にサインしたら、あいつは追い出す」

慶子はふんと鼻を鳴らした。「それなら、あの子がうちにいられるのもあと数日ってところね」

若菜は口の端を吊り上げた。だが、宗司の方に目をやると、彼は終始眉をひそめており、どうやら両親のやり方に賛同しかねているようだった。

「私と清華は親友なんです。私が少し我慢するくらい何でもありません。やはり、あの子をこのまま家にいさせてあげてください」若菜は俯きながら小声で言った。

「あなたはあの子を親友だと思って、真心で接してきたんでしょうけど、あの子はあなたのことなんか何とも思ってないわ。じゃなきゃ、あなたからこのプロジェクトを奪い取ろうとなんかするはずないもの」

慶子は言い終えると、まだ俯いている若菜を見て、それから息子は態度を示していないことに今更気づいた。

「宗司、あなたはどう思うの？」

宗司は額を揉んだ。「俺は清華を愛してる。あいつを傷つけたくない」

「でも、若菜こそがあなたの妻なのよ！」

「俺はもう若菜には申し訳ないことをした。これ以上、清華にも申し訳ないことはしたくない！」

「いいえ、あなたのせいじゃないのよ」若菜は慌てて立ち上がった。

宗司は歩み寄り、彼女を抱きしめた。

「もう少し時間をくれ。清華には俺からきちんと話す。あいつは俺をあれほど愛してるんだ。きっとお前と子供のことも受け入れてくれる」

若菜は頷いた。「私、あなたと清華の関係を壊したくないのよ。あなたが彼女を愛するついでに、私と子供にも、ほんの少しの愛情を分けてくれれば、それでいいの」

「理解してくれてありがとう」

敏と慶子は若菜を見つめ、その目には清華に対する辛辣さとは違う、賛同と賞賛の色が浮かんでいた。

清華は廊下に寄りかかり、自分が今聞いたことが信じられなかった。

今は二十一世紀ではないのか。現代に、まさか二人の女が一人の夫に仕えるなどという考えを持つ人間がいようとは。

いや、彼らはそう考えるだけでなく、実行に移している。

ああ、自分は一体どんな家庭に「嫁いで」しまったのだろう。

一人、二人、三人……全員、頭がおかしいのではないか！

「でも、若菜のお腹は日に日に大きくなるわ。そうなったら、さすがにあの子にも隠し通せないでしょう」慶子が心配そうに言った。

敏は少し考えてから言った。「ひとまず、あいつを地方の支社に転勤させる」

その夜、清華は怒りのあまり一睡もできなかった。

翌朝早く、彼女が階下に降りてきたところへ、宗司が大きな薔薇の花束を抱えて入ってきた。

「清華、朝起きたばかりの姿、すごく綺麗だ」

彼はその花束を清華の腕に押し付け、そのまま彼女の肩を抱いてキスしようとしたが、清華は身をかわした。

「あなた、昨夜は服を着替えなかったの？汗臭いわ」

彼は昨夜、若菜を家まで送り届け、恐らく朝方までそこに滞在し、その帰りがけにこの花束を買ってきたのだろう。彼の心の内に、もしかしたらかろうじて存在するかもしれない、ほんのわずかな罪悪感を埋め合わせるために。

「そ、そうか？」宗司は自分の服の匂いを嗅いだ。「ああ、そうだ。昨夜、お前に一番きれいな薔薇を買おうと思って、徹夜で郊外の花卉市場まで行って、店が開くのを待ってたんだ」

清華は白目を剥きたくなった。

この花は、どう見ても向かいの花屋で買ったものだ。包装紙には、その花屋の名前まで入っている。

彼女はそれを突きもせず、甘く微笑んだ。「ありがとう、あなた」

「ちょっと待っててくれ。俺、シャワーを浴びてくる。お前を連れて行きたい場所があるんだ」宗司は言った。

「でも、私、今日、会社に行かないと」

「会社なんて、お前がいなくても回る。それより、俺たち、もう随分デートしてないだろ」

「でも、今日は……」

「待ってろ」

清華が何か言う前に、宗司はすでに二階へ上がってしまっていた。

彼の後ろ姿を見ながら、清華は口の端を吊り上げた。これは、自分が会社に行けないように、わざと足止めしているのだ。

いいだろう。彼らに付き合って遊んでやろう。彼らが次にどんな新しい手を出してくるか、見てやろうじゃないか。

一時間後、宗司は車を運転し、彼女を連れて旧市街の路地へと入っていった。

ここは、良く言えば生活感に満ち溢れているが、悪く言えば、違法建築がひどい場所だ。

衛生状態は基準以下で、交通秩序もほとんどない。

だが三年前、自分たちはここに住んでいた。

あの頃、清華はまだ宗司の素性を知らず、二人とも天城グループのプロジェクト部で働き、普通のサラリーマン並みの給料をもらっていた。節約のために、会社から遠く離れたこの旧市街に部屋を借りて住んでいたのだ。

ワンルーム、家賃はたったの数万円。

この雑然とした路地を、自分たちは数えきれないほどの朝、慌ただしく駆け抜けた。朝日を浴びながら、手を繋いで。まるで、過酷な仕事に向かうのではなく、輝かしい未来に向かって走っているかのように。

あの頃、清華は本気でそう思っていた。

宗司とこの街で家庭を築き、自分たちだけの家を買うために奮闘する毎日は、活気に満ちていた。

車が止まり、宗司は彼女の手を引いて、通りに面した建物に入っていった。

エレベーターはなく、階段を上がるしかない。階段の手すりには長年の油汚れがこびりつき、壁はシミだらけで、塗装も広範囲にわたって剥がれ落ちている。

五階に着くと、宗司はポケットから鍵を取り出し、清華に謎めいた笑みを向け、そしてドアを開けた。

部屋の様子は昔のままだ。清華が足を踏み入れると、まるで一瞬で三年前に引き戻されたかのようだった。

あの頃、自分はこの小さな部屋を飾るのが好きだった。だが、古い家は、大規模なリフォームでもしない限り、どう飾ってもみすぼらしさが拭えない。

実のところ、自分はここを一度も「家」だと思ったことはなかった。自分の実力をもってすれば、きっとこの街の一等地に、とても大きな家を買えると信じていた。

「ここ、買い取ったんだ」宗司が彼女を見つめて言った。

「えっ？」

ここを、買った？

「お前にやる」

「……」

宗司は中に入り、彼がいつも座っていたあの小さなソファに腰を下ろした。

「まだ覚えてるか？あの頃、お前がキッチンで料理をして、俺はここで本を読んでいた。俺たちはそれぞれ別のことをしていたけど、時々、お互いに視線を交わして、笑い合った」

宗司は過去を懐かしみ、幸せそうな顔で言った。

「俺たちの未来も、そうであってほしい」

清華は冷たく鼻で笑った。

自分が早起きして料理をしている時、宗司は寝ていた。

自分が料理を作り終えると、宗司は食卓について、彼女が食器を手元に運んでくるのを待っていた。

食事が終わると宗司は着替えに行き、自分が皿洗いをしていた。

昼間、自分が会社で息もつけないほど忙しく働いている間、宗司は御曹司という身分のおかげで楽な仕事を与えられ、オフィスで一日中コーヒーを飲んでいた。

夜、自分は疲れ切った体でまた料理をし、宗司は今彼が言ったように、本を読んでいた。

そして、ようやくベッドに横になれる時間になると、宗司が絡みついてきて、「お前は情熱が足りない」と不満を言う……

そんなことを思い出し、清華は自分自身を平手打ちしたい衝動に駆られた。

当時の自分は、頭がおかしくなったのだろうか。どうして宗司がこんな風に自分を扱うのを許していたのだろう？！

今、宗司は自分にもっと広いマンションも、豪邸だって買ってやれるはずなのに、よりによってこのボロ家を買い与え、しかもそれに自分自身で感動している。

「私、この家、好きじゃないわ。あなたが好きなら、あなた一人で住めばいいじゃない」

そう言い捨てると、清華は踵を返して出て行った。

階下に着いたところで、彼女のチームの同僚である渡辺文佳（わたなべ ふみか）から電話がかかってきた。

「リーダー、どういうことですか？上が、白石若菜さんを私たちのチームに異動させてきたんです。リーダーの仕事を引き継ぐって……」