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第741話
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偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第944話
絶対に金を渡すわけにはいかない。清華も寧々も、その点では完全に意見が一致していた。しかし香織のあの強硬な態度を見る限り、金を渡さなければ証言は絶対に得られないだろう。三日目、彼女たちは再び村を訪れた。もう一度香織を説得してみて、それでも金を要求するようなら、今回は諦めて引き返すしかなかった。車が村に入ると、遠くから香織が血相を変えてこちらへ走ってくるのが見えた。彼女は清華たちの車を見つけると、必死に手を振ってアピールした。清華は車を停め、窓を下ろした。「香織さん、どうされたんですか？」「町へ行きたいんだ！頼むから私を町まで乗せてってくれ！」清華は頭を働かせた。「分かりました。乗ってください」車に乗り込むと、香織は市街地にある小さな診療所の住所を告げた。寧々は、香織が後部座席で今にも泣き出しそうなほど焦燥しているのを見て、「何かあったんですか？」と尋ねた。「娘が怪我をしたんだ。早く治療費を届けに行かなきゃならないんだよ」寧々は思わず清華と顔を見合わせた。すっかり忘れていたが、彼女には娘がいたのだった。「娘さん、おいくつなんですか？」「三十だよ」「そうなんですか。私たちと同じくらいの年齢ですね」「はあ。うちの娘は、あんたたちみたいに立派にはなれなかったけどね」「親にとって一番の願いは、子供が立派になることじゃなくて、ただ平穏無事でいてくれることですから」その言葉が香織の胸に深く刺さったようで、彼女は重いため息をついた。「私の娘に対するたった一つの願いも、ただ『無事でいてほしい』ってことだけさ。でも……ああ、神様は残酷だよ。世の中の汚いことも悪いことも、全部私たち家族に押し付けてきやがったんだから」寧々はこれを機に彼女と話し込み、彼女の娘が子供の頃からとても頭が良く、親孝行で美人だったことを聞き出した。当時は家族三人、とても幸せな生活を送っており、娘は名門大学にも見事合格したのだという。しかしその後、夫の和春が事件を起こして刑務所に入り、さらには娘が重病を患ってしまった。香織は娘の治療費を工面するために町の家を売り払い、田舎の村に戻るしかなかったのだ。彼女がこの年齢で過酷な肉体労働を続けているのは、少しでも多くのお金を稼いで娘に仕送りするためだった。娘がいつか町に自分の家を買い、恋人と
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第943話
他の作業員たちが皆食堂へ飯を食いに行く中、彼女だけが一人、冷たいパンを齧りながら小さな袋入りのキムチをおかずにしていた。清華たちが近づいてくるのを見ると、彼女は立ち上がり、建物の裏手へと歩いていった。「どういう意味かしら？」寧々が首を傾げた。清華は少し考えた。「たぶん、人目のないところで話そうってことだと思うわ」二人が建物の裏へ回ると、そこは空き地になっており、案の定誰もいなかった。香織は地面に座り込み、相変わらず無心でパンを頬張っていた。清華はまず、買ってきた補聴器を彼女の目の前に差し出した。彼女は最初はそれが何だか分かっていなかったが、清華がそれを取り出し、彼女の耳に装着してあげた。「これは補聴器です。私の声、聞こえますか？」効果は覿面だったようで、香織の表情がパッと変わった。「あんたたち、正大ホテルのスタッフだろ？」清華は頷いた。「はい。当時の事件についていくつかお伺いしたくて参りました」「あの動画のせいで、あんたたちのホテルがえらい評判落としてるらしいじゃないか。一日で何千万も損してるとか」香織は清華を見据えて言った。清華は少し黙った。どうやら彼女もネットの騒ぎを知っているらしい。「ええ、確かにホテルには甚大な被害が出ています。だからこそ、あなたを探しに来たんです」「何が聞きたいんだい？」「当時、あなたの旦那さんである古賀和春さんが、どうしてあの客を殴り、さらには後になって殺害までしたのか。その理由です」「あんたたち、知らないのかい？給料を未払いにされたからだよ」「給料未払い、それだけですか？」「そうさ。それだけだよ」清華は頷いた。実のところ、動機が何であったかは彼女たちにとってそれほど重要ではない。この質問をしたのは、後から別の問題が浮上するのを防ぐためだった。「私たちがお願いしたいのは、あなたの旦那さんが当時うちのホテルの従業員ではなく、制服を着て偽装侵入しただけだという事実を、あなたの口から世間に向けて証言していただきたいのです」その言葉を聞いて、香織はスッと立ち上がった。「私がその証言をすれば、あんたたちのホテルは毎日の赤字を食い止められるんだね？」「はい。ホテルの信頼回復に全力を尽くすつもりです」「だったら、私に金を払いな」清華は一瞬言葉を失った。「
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第942話
清華が今度は大声で自己紹介をすると、女性はようやく聞き取れたようだった。「あんたたちのことなんか知らないよ。私に何の用だい？」「三年前、あなたの旦那さんがホテルの従業員に変装してお客さんを殴った事件がありましたよね。そのことはご存知ですか？」「何だって？」清華は深呼吸をして、もう一度大声で同じことを繰り返した。聞き終えた女性の顔色があからさまに変わったが、彼女はすぐに手を振って拒絶した。「何の話だか全く分からないよ。私の耳は聞こえないんだ。さっさと帰っておくれ、私は飯を食うんだから！」女性は部屋の奥に引っ込み、ドアを閉めようとしたが、清華は慌てて手でドアを押さえた。「旦那さんが人を殴っている動画が、今ネットに出回っているんです！」「聞こえないよ！」「ネットでたくさんの人が旦那さんのことを罵っています！」その言葉を聞いて、ドアを閉めようとしていた女性の手がピタリと止まった。「あいつらは何も知らないくせに、どうしてうちの旦那を罵るんだい！」「だからこそ、当時の事件の真相を知りたいんです。そうすれば、私たちがネットで旦那さんのために弁明できますから！」女性は一瞬ためらったが、やはり首を横に振った。「もう随分昔の話じゃないか。もう思い出したくもない。あんたたち、早く帰っておくれ！」「この件はうちのホテルにとって非常に重要で……」清華の言葉が終わる前に、無情にもドアはピシャリと閉められてしまった。清華は喉が痛くなるほど大声で叫んだが、結局何も聞き出すことはできなかった。彼女は再びドアを数回叩いたが、中の人物は完全に居留守を決め込んでいた。「仕方ないわね。明日にしましょう」二人は車に戻ったが、村には宿泊施設がないため、一旦町まで戻ることにした。町へ戻った後、二人は宿の主人に聞いて町で唯一の電気屋を見つけ出し、補聴器を購入した。翌朝早く、彼女たちは再び女性の家を訪れたが、留守だった。近所の人に尋ねると、彼女は村の建設現場で日雇い仕事をしているという。清華たちが現場へ向かうと、そこには手押し車に大量のレンガを積んで坂を押し上げようとしている香織の姿があった。彼女はすでに五十代で白髪交じり、しかもあんなに痩せ細っているというのに、信じられないほど重い荷車を押し上げようとしているのだ。全身の筋肉
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第941話
「寧々さん？！きゃあああ！本物ですか！？」どうやらこの若い女性は寧々の顔に気づいたらしい。寧々は慌てて口元に人差し指を当て、「しーっ」と静かにするように合図した。ご近所さんに騒ぎを聞きつけられては困る。女性は慌てて自分の口を両手で塞いだが、その大きな目は喜びでキラキラと輝き、興奮を抑えきれずにピョンピョンと跳ねていた。清華は、この場は寧々に任せることにした。「あの、こちらは古賀香織（こが かおり）さんのお宅でしょうか？」寧々が尋ねた。女性はまだ興奮冷めやらぬ様子で、大きく頷いてから、すぐに首を横に振った。「あ、あの……彼女は以前ここに住んでいましたが、今は……」「お引っ越しされたんですか？」「はい」女性は何度か深呼吸をして気持ちを落ち着かせようとした。「寧々さん、私、大ファンなんです！」寧々は微笑んだ。「ありがとうございます。それで……」「サインしていただけますか！？」「ええ、もちろん。少し待って……」寧々が言い終わる前に、女性はウキウキと部屋へ駆け込み、紙とペンを取ってきた。しかしすぐに「立ち話で失礼でしたね、どうぞ中へ！」と慌てて二人を部屋へ招き入れようとした。「お気遣いなく。私たちは香織さんに用事があって来ただけなので」寧々は持っていた写真にサインを書き入れて手渡した。「香織さんがどこへ引っ越されたか、ご存知ですか？」女性はまだ夢心地のようで、しばらく考え込んでからようやく口を開いた。「えっと、もう三年も前の話なんです。彼女、この家をうちの家族に売って引っ越してしまったので、今どこにいるかは……」女性は確かなことは知らなかったが、憧れのアイドルの頼みとあれば断れるはずがない。彼女はすぐに母親に電話をかけ、さらに両隣の家にも聞き込みに行ってくれた。そして、確証はないがある情報を得ることができた。「彼女、大鳥村（おおとりむら）にある古い実家に戻ったらしいってご近所さんが言ってました」「彼女が家を売った理由について、何か聞いていませんか？」清華が尋ねた。「娘さんが重い病気にかかって、その治療費を作るために家を売るしかなかったみたいです。ああ、そうだ、彼女の旦那さん、人殺しで刑務所に入ってるんですよ」「どうして旦那さんは殺人を犯したの？」女性は少し考えて答えた。
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第940話
清華と航が被害者の死を発見したのとほぼ同時に、ネット上の特定班たちも被害者がすでに死亡している事実を掘り出していた。そして彼らは当然のように、「この男はあの時、正大ホテルで殴り殺されたのだ」と短絡的に結びつけた。世論の怒りはさらに激化し、正大に対する非難の嵐は限界を突破した。コメント欄には【ホテルで客を殺すなんて、もはや殺人鬼の巣窟だ】というとんでもないコメントが爆上がりして、いいね数がダントツだった。清華は少し考え、「航、今度はこの殴った方の男の現在の状況を調べてみて」と指示した。その男はSNSのアカウントを持っておらず、ネット上での活動記録がほとんどなかったため、探し出すのは容易ではなかった。しかし、航がいくつか裏の手段を駆使した結果、ついに情報を突き止めた。「この人、今、刑務所で服役中だよ」「……え？」「殺人罪で、終身刑だって」清華は、彼が「誰を殺したのか」を調べるように航に頼んだ。結果は衝撃的だった。彼が殺したのは――あの殴られた客だったのだ。しかし、それは正大ホテルでの暴行事件の時ではない。あの事件から一ヶ月後、彼は車であの客を轢き殺していたのだ。この事実に行き着き、母と息子は顔を見合わせた。一人は死に、もう一人は刑務所の中。これでは、当時の真実を証明する手段が完全に断たれてしまった。清華は航を先に寝かせ、自分は一階で司の帰りを待った。深夜二時になって、彼はようやく疲労困憊の様子で帰宅した。清華はキッチンへ行き、温かいパスタを作って彼に出した。「公式の釈明文、見たわよ」司は深いため息をついた。「ほとんど効果はなかったな」「まあ、想定内でしょうね」「ああ。だが今のところ、あれしか手がなかった。被害者は死に、加害者は被害者を殺して刑務所だ。当時の事件の真実を証言できる当事者が一人もいない。だから、俺たちがどれだけ事実を釈明しようが、ネット民の目にはただの責任逃れの言い訳にしか映らない」清華はその話題を一旦置き、司に先に食事を摂らせた。彼が食べ終わるのを見計らってから、清華は口を開いた。「この事件の調査は、私が引き受けるわ。あなたは全力で文雄の攻撃に対処して」事の元凶は緑川家であり、今回の炎上も彼らが正大を叩き潰すための手段に過ぎない。自分がこの過去の事件の真相を追い、司が緑川家
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第939話
「この動画がネット上に拡散され、今凄まじい注目と議論を呼んでいます」川村秘書が司に現在のトレンドランキングを見せた。「トップ10のうち、実に6つがこの事件に関するトピックです。正大グループのホテル事業に対する信頼が、致命的なダメージを受けています」司はしばらく沈黙した。「……緑川の仕業だな」川村秘書も同じ見解だった。「これほど短時間でネット全体を巻き込む大炎上を起こせるのは、裏で意図的に操作している黒幕がいるからです。その黒幕は、間違いなく緑川家でしょう」司は時計を一瞥した。本来ならもう帰宅時間だった。「広報部の全員を残業させろ。緊急会議を開く」「すでに招集をかけております」司は清華に電話をかけ、「今夜は帰って夕食をとれない」と伝えた。その時、清華のパソコンの画面にもネットのトレンドが表示されており、彼女もすでに何が起きたのかを把握していた。「分かったわ。でも、夜はあなたの帰りを待ってるから」「ああ」電話を切った後、清華はその動画を開き、最初から最後までもう一度見直した。実は、彼女もこの事件のことは知っていた。当時彼女はまだ天城グループにいた。偶然ネットでこの動画の短いクリップを見かけ、「正大ほどのホテルでどうしてこんな不祥事が起きるのか」と疑問に思ったのだ。しかし、その動画はすぐに削除され、ネット上で話題になることはなかった。さらに偶然にも、その直後に出張で正大系列のホテルに宿泊した際、チェックアウト時に他の客がロビーマネージャーにこの事件について尋ねているのを耳にしたのだ。マネージャーは、「あの男は当ホテルの従業員ではなく、制服を着て潜入した部外者であり、被害者とは個人的な恨みがあった」と説明していた。当時彼女はそれほど気に留めていなかったが、まさか今になって、この過去の事件が正大を攻撃するための鋭い刃になるとは思ってもみなかった。明らかに誰かが意図的に正大を陥れようとしている。そしてその黒幕が誰なのかは、考えるまでもなかった。「ママ、正大から公式の釈明が出たよ」突然、航がソファの後ろから顔を出し、清華はビクッと驚いた。「もう寝なさいって言ったじゃない」航は唇を尖らせた。「おうちがこんな大ピンチなのに、寝てられるわけないでしょ。僕、舟みたいなお気楽な性格じゃないもん」
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